La sensation de lèvres effleurant le dos de ma main persista si obstinément que je ne parvins pas à m'endormir cette nuit-là.
Ce n'était pas un baiser sur les lèvres ou la joue — simplement une touche sur le dos de la main, le genre de geste qu'on pourrait interpréter comme un encouragement ou une marque de respect. Pourtant, je me révélai totalement désarmée face à ce genre de choses.
Après une douche glacée et plusieurs claques vigoureuses sur le front, je finis par m'assoupir en fredonnant une berceuse pour moi-même.
Le fait qu'un baiser furtif me trouble davantage qu'un combat réel contre Rosalind Brown me disqualifiait en tant que Chasseuse.
Je me rendis au Temple Divin avec une mine visiblement harassée. L'attention de la foule, considérablement clairsemée, convergea entièrement vers moi.
« Chasseuse Yeom Ye-ah, seriez-vous disponible pour un entretien plus tard ? »
« Pardon ? »
D'ordinaire, on ne m'accordait jamais une telle attention. Mais à présent, avec le duel contre Rosalind Brown qui se profilait, tout le monde saisissait la moindre occasion de m'aborder.
Des Chasseurs menant des entrevues jusque dans le Donjon allaient jusqu'à m'intercepter alors que je tentais d'entrer dans le Temple Divin.
Alors que tous regardaient le Tournoi de Classement, ils semblaient impatients d'être les premiers à relater officiellement « la Chasseuse Yeom Ye-ah ».
Je comprenais leur enthousiasme : le récit de quelqu'un qui n'avait même pas déclaré son Éveil, errait sans but, avait été choisie par le Maître de guilde de Hanttae, et s'était frayé un chemin dans le top 50 plutôt que de se contenter du top 100, n'était pas banal.
Mais Jung Hwan-jae m'avait donné des instructions explicites avant que j'entre.
L'information devait filtrer graduellement, donc je ne devais pas accorder d'entretiens hâtivement.
« J'ai besoin de me concentrer pour l'instant, donc je vous répondrai après ce duel. Merci pour votre intérêt. »
« Ah, oui, bien sûr, compris. »
Ceux qui étaient présents comprenaient à quel point l'échauffement d'un Chasseur était crucial.
Inquiets de perturber le moment critique d'une monteuse en puissance, ils se retirèrent prestement.
Tandis que je me tenais devant le Temple Divin, inspirant profondément, je sentis quelqu'un accourir vers moi de loin.
Qu'il s'agisse d'instinct ou de mana, quelque chose en moi reconnut Jung Hwan-jae. Je me tournai pour confirmer son approche.
J'avais entendu dire qu'il avait aussi des duels contre des Chasseurs classés septième et au-dessus aujourd'hui.
« Ye-ah, je m'excuse de ne pas t'avoir prodigué de conseils plus adaptés. Mais sache que parvenir jusqu'ici par l'entraînement en si peu de temps relève du génie. »
« Honnêtement, à tout autre moment je me vanterais de gagner et de revenir, mais puisque mon adversaire est Rosalind Brown, de tels mots ne viennent pas aisément. Je suis désolée. »
Jung Hwan-jae secoua la tête fermement.
Son regard se posa sur les bagues alignées sur nos deux mains, puis il croisa à nouveau mes yeux.
Son expression suggérait qu'il souhaitait dire quelque chose, mais finalement il se contenta de baisser la tête pour se mettre à ma hauteur.
Il semblait vouloir me faire comprendre que même si je perdais maintenant, personne ne me le reprocherait.
Mais je voulais gagner. Même face à une adversaire que je ne pouvais pas battre, je refusais d'accepter l'idée que « perdre est acceptable ».
Appelez ça de l'entêtement inutile ou de l'orgueil superflu — cela importait peu.
Sans ne serait-ce que cette défiance, comment aurais-je pu endurer ? Avec cette pensée, la lance — désormais un peu familière — se matérialisa devant mes yeux.
[Stat ??? répond à votre volonté.]
[Les conditions de création du Stat ??? ont été remplies.]
Non pas un affaiblissement du Labyrinthe, mais bien l'accomplissement des conditions de création.
Donc mon stat spécial subissait enfin une transformation.
Je clignai des yeux, un frémissement d'anticipation m'agitait.
Mais il n'y avait pas le temps d'examiner tranquillement cette fenêtre système. Le duel contre Rosalind Brown approchait.
J'adressai un signe de tête ferme à Jung Hwan-jae pour marquer ma détermination, puis me tournai.
Bien que ce fût ma deuxième fois franchissant ces portes, la sensation différait de ma confrontation avec Hwa-jon.
Alors, j'avais vaguement supposé qu'il ferait preuve de mansuétude, mais Rosalind Brown avait déclaré qu'elle donnerait tout.
[Confirmation d'entrée des participants au Tournoi de Classement (2/2)]
[Vous êtes transférée dans l'Arène de Combat.]
Ce qui signifiait que je devais rester lucide.
Mon agilité comme ma force seraient bien en deçà des siennes. Si je me montrais négligente, elle pourrait me priver de ma voix entièrement.
Mais je ne céderais pas sans me battre. Même si je n'étais qu'un ver piétiné, je me débattrais encore.
« …Est-ce que j'ai vraiment une once de vanité en moi ? »
[Baldur s'engage à faire continuellement progresser les nombreux mondes qui luttent contre la ruine sans fin.]
[Veuillez prioriser la sécurité, et donner le meilleur de vous-même dans ce match.]
L'arène où je me retrouvai était entourée de lasers et de chaînes de caractères incompréhensibles.
Fixer ces chaînes de caractères me fit mal à la tête, et je dus détourner le regard en quelques instants.
Des phrases qui semblaient ne pas devoir être comprises….
Dans un moment d'inattention, je ressentis une sensation aiguë me trancher la joue. La brûlure soudaine me fit instinctivement porter la main à mon visage.
Quand je tournai la tête, Rosalind Brown se tenait là, souriante, agitant légèrement la main.
« Le combat commence dès l'instant où vous y mettez le pied. »
« J'ai été imprudente. »
« Vous l'admettez vite ? »
« Bien sûr. Je n'ai pas tant de fierté que ça, de toute façon. »
Je répondis docilement et relevai la tête. Rosalind Brown garda le silence un instant, l'air intriguée.
Ce que je venais de faire n'était que du grattage de temps. Rosalind Brown aurait pu me mettre hors combat instantanément si elle l'avait voulu — elle me laissait de la marge.
Que ce soit pour se moquer de moi ou pour me donner une vraie chance, je ne pouvais le dire.
Elle ne portait même pas de protection auditive.
« Vous savez que la lumière voyage plus vite que le son, n'est-ce pas ? Ce qui signifie que mon attaque peut vous atteindre pendant que vous chantez encore. »
« Oui, si vous veniez à moi avec de vraies intentions, je n'aurais même pas le temps de résister. »
« Je ferai preuve de modération au début, alors montrons ce que vous valez. »
Rosalind Brown ne me laissa même pas le temps de dire « bonne chance » — elle fondit sur moi.
C'était étrange. Normalement, je n'aurais été qu'impuissante, mais je voyais distinctement les mouvements de Rosalind Brown.
Bien que sa vitesse ne fût pas lente, la pensée « je peux esquiver ça » traversa mon esprit, et je bandai mes jambes pour rouler sur le côté.
Un rayon de lumière brûlant effleura dangereusement ma tête, et mes cheveux fouettèrent dans le vent. Les pointes sentaient légèrement le brûlé, comme si elles avaient pris feu.
« Si ça avait touché ma peau, je serais en train de brûler. Vous semblez vous retenir pas mal. »
« …Comment avez-vous esquivé ça ? C'était ma vitesse maximale. »
« C'est ce que je voudrais savoir. »
Je ne m'attendais pas non plus à être capable de bouger ainsi.
J'exhalai brutalement.
Une chose me taraudait : j'avais dû recevoir un buff de quelqu'un. Mais dans mon état actuel, je n'avais pas le temps de vérifier ma fenêtre de statut pour voir qui.
La panique ne me laissait aucune marge pour chanter. Mon esprit se vida — je ne parvins même pas à songer à quelle interpréter.
« J'ai entraîné mon corps à réagir en situation d'urgence, mais je n'avais jamais anticipé un scénario où mon esprit serait si affolé que je ne pourrais pas répondre du tout. »
Jusqu'ici, je n'avais eu aucune raison d'entrer seule en combat réel, et Hwa-jon avait toujours été assez doux avec moi.
Je n'avais jamais imaginé que quelqu'un comme Rosalind Brown presserait l'attaque avec une telle obstination.
Les caractères flottant de toutes parts continuaient de me retourner l'estomac, rendant la réflexion encore plus ardue.
J'avais toujours cru que bouger la bouche était la chose la plus facile au monde, mais j'avais tort.
Même se remémorer les paroles était difficile. Quand j'essayai de siffler, une pression psychologique me serra la gorge.
« Pouvez-vous esquiver plus vite ? »
« Non… ! »
Sans me laisser le temps de reprendre mon souffle, des rayons de lumière s'abattirent sur moi en rafale. Je roulai comme pour éviter des balles.
Quelle chanson pourrais-je bien chanter ? J'ajustai l'oreillette intra-auriculaire plaquée contre mon oreille. Mon mana se régulerait tout seul grâce au pouvoir de Liri.
La bague à mon doigt brilla intensément, et je crus presque sentir les lèvres de Jung Hwan-jae contre le dos de ma main.
C'était la première fois que je recevais les espoirs et les attentes de quelqu'un d'autre — je ne pouvais pas les abandonner si facilement.
[Le Stat ??? vous reconnaît avec une conscience accrue.]
[Le Stat ??? exige une détermination encore plus intense.]
Une chanson que je pouvais chanter même sans y penser.
« Fortissimo ! Plus fort encore, hurle de toutes tes forces ! »
Ah, c'est vrai.
Je pouvais attaquer sans chanter du tout.
Au moment où cette réalisation me frappa, je me redressai d'un bond.
J'arrêtai d'esquiver, et une lumière acérée me lacéra la joue, la nuque, et déchira mes vêtements. La durabilité de mon équipement chuta rapidement, et une sensation brûlante inonda tout mon corps.
« Vous n'esquivez plus ? Cet équipement ne tiendra pas longtemps. »
« Je ne vais pas esquiver. »
Rosalind Brown combla la distance entre nous en un éclair.
Je ne pouvais pas perdre comme ça. Je devais tenter quelque chose.
Mieux qu'hier, au-delà de cet instant. Mobilisant tout ce que je savais.
Pourquoi ? Alors que cette question résonnait, un torrent de lumière aveuglante se déversa, et dans ce même instant, je hurlai de toutes mes forces.
[Le Stat ??? remplit sa condition.]
[Le Stat « Soif de Croissance » (A+) s'éveille !]