« Je m'en occupe moi-même ! »
« Pardon ? »
Les mots s'échappèrent de mes lèvres par réflexe, une réponse viscérale qui court-circuita totalement ma réflexion.
Tout le monde, Dante compris, ne put réprimer un éclair de stupeur sur son visage. Il redressa son expression, porta son regard devant lui, puis s'inclina légèrement pour croiser mes yeux.
Autrefois, quand je tombais sur des clients difficiles, mon patron me disait d'endurer, alors je serrais les dents et j'obtempérais. Mais mon employeur actuel ne semblait pas du genre à me demander de me retenir dans une situation pareille.
À l'instant, dès que j'avais entendu ces mots, mon employeur s'était élancé en avant, et j'avais dû le retenir physiquement.
Il m'aurait aisément écartée, mais il comprit mon signal subtil et recula en silence.
« Nous ignorons encore si nous pouvons ne serait-ce qu'affronter cette personne, et je n'ai pas envie de parler à quelqu'un qui tient de tels propos dès la première rencontre. »
« Non, moi… »
« Et arrêtez d'appeler les gens par leur nom si légèrement ! De toute façon, tout est déjà au grand jour, alors quelle importance ? »
Rang 1 dans mon dos, Rang 2 face à moi. La pression qui émanait d'eux était absolument écrasante. Je mobilisais la dernière once de force pour juste tenir debout.
Franchement, mes jambes avaient envie de trembler, mais je parvins à endurer en détournant à peine le regard.
'Si seulement Liri était là.'
Si Liri avait été là, elle aurait tout fait pour soulager ma souffrance. La pression était étouffante.
Les proches devaient le sentir. Les plus éloignés pensaient sans doute qu'une Chasseuse sans rang établi tenait bien mieux que prévu.
Si je m'effondrais sous la contrainte dans cette situation, ce serait une catastrophe totale.
J'agrippai le bras de Jung Hwan-jae et me hissai péniblement sur mes pieds, tentant de partir.
« Eh bien, Chasseur Dante, je me retire. »
…
J'accueillis de tout mon être son air stupéfait, son rire à peine contenu, son regard perplexe — tout.
Jung Hwan-jae, décidant sans doute de suivre mon action apparemment téméraire, avança sans résistance.
Ce n'est qu'une fois assez loin pour échapper à tous les regards que je pus me retourner.
« Ye-ah, au sujet de la révélation soudaine de ton nom, je devrais déposer une protestation formelle auprès de Nike… »
« …Honnêtement, je le regrette. »
À mesure que la tension retombait, mes forces m'abandonnaient. Si Jung Hwan-jae ne m'avait pas soutenue, je me serais effondrée lamentablement sur place.
Jung Hwan-jae avait probablement déployé son aura pour me protéger, mais pour une Chasseuse aussi faible que moi, même cela était accablant.
Je ne m'en rendis compte qu'à présent : des perles de sueur perlaient sur mon front. Jung Hwan-jae, qui me soutenait doucement, cligna des yeux comme s'il le remarquait.
« Tu étais passablement tendue tout à l'heure. Mais tu t'en es bien sortie, Ye-ah. »
« Je suis désolée. La vérité, c'est que j'ai vu des posts tôt hier matin sur le Chasseur Dante qui tenait ton aîné en respect, et sans m'en rendre compte, j'ai été irritée. »
Peut-être ai-je déversé ma frustration sur une personne innocente.
Rien que le fait de révéler mon nom et d'être soudain sommée d'affronter le prétendu Guérisseur le plus fort suffisait à justifier ma colère, mais mon humeur restait maussade malgré tout.
J'exhalai profondément et me redressai.
D'ordinaire, je me serais effacée pour observer la situation.
Quand j'ai sifflé tout à l'heure, et même maintenant, quelque chose d'étrange bougeait en moi — un courage inhabituel. Je n'en avais pas besoin.
Jung Hwan-jae, resté assis, leva les yeux vers mon visage.
« Tu as bien fait. Pas besoin de t'excuser auprès de moi. Si tu n'étais pas intervenue, j'aurais certainement affronté Dante et écopé d'une pénalité. »
« Non, mais quand même… »
« Plutôt que ça. »
Il leva la main pour me faire taire sans avoir besoin d'en dire plus, puis plongea dans un silence pensif.
Maintenant que j'y repensais, au moment où le combat s'était terminé, tout m'était tombé dessus d'un coup, si bien que je n'avais pas eu le moindre instant pour louer ou admirer son combat.
Ce aurait été bien de dire que j'avais appris quelque chose en observant son combat.
Avec cette pensée, j'ouvris la bouche avec retard, mais il parla le premier.
Une voix que je n'aurais pu imaginer — tendue, embarrassée.
« Moi… comment c'était ? »
***
Jung Hwan-jae le regrettait à présent.
Il y avait tant d'autres choses impressionnantes qu'il aurait pu dire, comment avait-il réussi à choisir « comment c'était ? » parmi toutes celles-là ?
Conscient que Yeom Ye-ah le regardait, sa concentration avait légèrement vacillé. Il avait voulu projeter une image plus impressionnante.
Alors il avait délibérément ralenti ses mouvements et exécuté des actions inutiles. C'était plus cool vu de l'extérieur.
Le chasseur juste devant lui était devenu invisible à ses yeux.
'Vraiment ? C'était trop cool. Aîné, d'habitude tu finis bien plus vite, non ? Tu as traîné à cause de moi, pas vrai ? Mais quand même, être numéro un, c'est vraiment autre chose !'
Revoyant une fois de plus le visage de Yeom Ye-ah le regarder de ses beaux yeux verts, lever le pouce et s'enthousiasmer, il eut l'impression que son visage allait éclater.
De son point de vue, c'était assurément la plus haute louange, et il n'y avait pas de mensonge là-dedans.
Le fait qu'elle l'ait pris sur le fait revenait à ajouter un chapitre noir à son histoire.
Il exhalai. La personne face à lui était classée 12e parmi les Chasseurs, si sa mémoire était bonne.
« La dernière fois j'ai fini 18e, donc je n'ai jamais eu l'occasion d'affronter le Chasseur Jung Hwan. »
« Ah, je vois. »
« Oui ! De toute façon je vais perdre, alors ne te retiens pas — fonce sur moi avec tout ce que tu as ! »
L'homme d'âge mûr rit joyeusement, ravi que le tableau soit arrangé ainsi pour qu'il puisse affronter Jung Hwan-jae.
Dans ce monde, le simple fait d'avoir un historique de combat contre lui constituait en soi une réalisation de carrière.
Être confronté au rang 1 dans un Tournoi de Classement signifiait qu'on avait au moins ce niveau de compétence.
Et si on parvenait à tenir plus de vingt secondes en temps de combat pur contre lui, on recevait une reconnaissance considérable.
Quelles que fussent ses intentions, la valeur marchande de Rensi aurait flambé.
'Mais à partir de maintenant, montre-moi ta vraie puissance !'
Comme s'il n'y avait aucune distance entre eux, Ye-ah avait saisi ses deux mains des siennes avant d'entrer ici et l'avait dit avec entrain.
Chaque fois que Yeom Ye-ah hochait vigoureusement la tête, son court carré ondulait doucement. Elle était sa Guérisseuse exclusive.
Sa personne.
Il se souvenait clairement de la façon dont les expressions des gens avaient changé quand il avait sifflé juste avant, appliquant des buffs dans toutes les directions.
Et Dante en faisait partie. Il convoiterait sans aucun doute Yeom Ye-ah.
Il ne prononçait pas de paroles vaines.
Dire à Yeom Ye-ah d'affronter Rosalind Brown revenait à une déclaration : « Je te surveille. »
'Ça ne va pas.'
Il releva la tête.
Le chasseur face à lui chargeait, des gantelets équipés.
Comme en réponse au mana et à l'aura lourds, des fissures se propageaient au sol et des tremblements intermittents commençaient.
C'était une vibration qui aurait déséquilibré la plupart des gens, mais pour Jung Hwan-jae, un léger déplacement de son centre de gravité suffisait.
Inutile de soulever son corps comme avant, de changer de position, ou même de bouger le moindrement.
Ses yeux flamboyaient carmin.
Le Chasseur d'âge mûr était réputé pour être quelqu'un que peu pouvaient égaler en force et en agilité. Mais c'était selon les standards des Chasseurs ordinaires.
« Je te préviens — couvre-toi les oreilles. »
En réalité, une fenêtre de statut flottait devant ses yeux.
Depuis un bon moment déjà, je pouvais lancer des compétences sans journaux d'incantation.
Hormis les blessures graves, les Donjons, les informations des autres ou les messages de Lucy, cela faisait un bon moment que je n'avais plus vu de fenêtre de statut.
Cette activité avait repris précisément quand Yeom Ye-ah m'avait chanté sa chanson juste avant d'entrer ici.
C'était identique à une fenêtre de buff ordinaire, mais le contenu inscrit était probablement différent de ce que voyaient les autres.
[La voix de la Guérisseuse qui chante faux vous accompagne.]
[La Guérisseuse qui chante faux transmet ses données au Faucheur des Enfers et de la Connaissance.]
[Voulez-vous consommer les données ? (Disparaît après une utilisation)]
Comme Yeom Ye-ah avait chanté cette chanson uniquement pour Jung Hwan-jae, un buff spécial ne s'appliquait qu'à lui.
C'était comme un buff que les Soutiens ou les Guérisseurs pouvaient utiliser comme barrière à usage unique lors de l'application de leurs compétences.
Mais ses spécificités opéraient sur une dimension totalement différente des buffs ordinaires.
Celui qui fonçait sur les mots de Jung Hwan-jae flancha instantanément.
Avant que sa main n'atteigne son oreille, Jung Hwan-jae activa le buff.
D'un son aigu qui semblait déchirer l'air lui-même, une vive lumière émeraude se propagea vers l'extérieur.
Elle enserra fermement l'adversaire qui se ruait vers lui, comme pour protéger Jung Hwan-jae.
Tout comme Yeom Ye-ah avait barré mon passage de son petit corps.
Exposé à ce bruit perçant, l'assaillant perdit connaissance.
La lumière émeraude vacilla et se dispersa lentement.
Mais avant de disparaître totalement, elle effleura doucement la joue de Hwan-jae.
C'était chaud, comme le contact du souffle d'un sifflet.
Fixant la fenêtre de victoire, Jung Hwan-jae pensa vaguement.
'Yeom Ye-ah est quelqu'un que je ne peux céder à personne.'