Ma réponse parut le surprendre ; il écarquilla les yeux un instant avant d'acquiescer avec encore plus d'enthousiasme qu'auparavant. Hwa-jon prit la parole.
« Maintenant, je comprends pourquoi cette personne t'apprécie. Une fois que tu auras fini de manger, sors. Le conflit semble s'être apaisé. Je te verrai au tournoi de classement. »
Quand je sortis après avoir fini mon repas, je trouvai une foule familière rassemblée en désordre.
Elle s'écarta naturellement à mon approche, ménageant un espace pour que je puisse me tenir. Je baissai réflexivement la tête en guise de salut, et ils mirent la leur.
Parmi Mi-ju, Jung Hwan-jae et plusieurs autres se tenait une femme qui semblait jouer les médiatrices.
Je l'avais déjà vue. C'était celle que j'avais croisée lors de mon tout premier entretien. Kim A-jin.
« Nous avons déjà envoyé plusieurs avis officiels vous demandant de faire preuve d'une prudence particulière pour prévenir les conflits entre guildes. »
« Il n'y a pas de conflit. C'était une conversation nécessaire. Personne n'a subi de blessure physique, n'est-ce pas ? Si vous le souhaitez, vous êtes les bienvenus pour vérifier les images de vidéosurveillance. »
Jung Hwan-jae expliqua calmement à Kim A-jin. Il n'y avait certainement aucun signe de blessure.
Les visages inconnus au premier rang ne montraient que des regards hostiles, sans autre changement visible. Pourtant, le poids de cette hostilité était considérable.
Même depuis ma position, légèrement en retrait, je pouvais sentir toute cette animosité dirigée vers moi.
Ou peut-être que toute cette hostilité visait moi. Une fois cette pensée survenue, je compris enfin.
« Ces gens ne semblent pas beaucoup m'apprécier. »
Alors que je marmonnais cela, Liri apparut et s'interposa devant moi.
Mais Jung Hwan-jae fut plus rapide, barrant mon chemin. Il me cacha derrière son corps comme pour me protéger de leurs regards d'un seul coup.
Ils n'osèrent pas manifester le moindre mécontentement envers Jung Hwan-jae.
Je compris qu'il n'était pas encore temps pour moi d'avancer. Alors que je reculai de quelques pas, le regard de Kim A-jin se porta sur moi.
« … Quoi qu'il en soit, je comprends. Membres de la Guilde du Vent, suivez-moi s'il vous plaît. Nous avons plusieurs témoignages selon lesquels vous avez tenu des propos insultants à l'encontre de Sung Mi-ju. Nous devons également enquêter sur l'affaire Kim Kyung-hoon, qui est actuellement injoignable. »
« Ah, je ne sais pas vraiment où Kyung-hoon est parti non plus. »
« Alors pourquoi refusez-vous de comparaître à l'Association des Chasseurs ? »
« Eh bien, c'est… »
Celui qui protestait si vigoureusement tout à l'heure tomba soudain silencieux.
Derrière lui, Sung Mi-ju, qui se tenait d'un air défiant, prit la parole.
« C'est parce qu'il a quelque chose à cacher, alors il a dit à Kim Kyung-hoon de tenir bon coûte que coûte. Il est comme ça depuis des années, donc ce n'est pas surprenant. »
« Excusez-moi. »
« Quoi. »
Sur cette remarque sarcastique, la situation faillit de nouveau dégénérer, mais Jung Hwan-jae s'avança et bloqua l'espace entre elles, désamorçant la tension.
Il ne dit rien, mais ses yeux en dirent long.
Vous deux, arrêtez.
C'était en effet quelque peu déplacé de grogner l'une contre l'autre alors qu'il se tenait là, si tranquille.
Après tout, c'était le meilleur maître de guilde du pays avant d'être un rankeur.
« Quoi qu'il en soit, je vais vous escorter jusqu'à l'Association des Chasseurs. »
« Non, beurk. »
Arborant encore des mines offusquées, les membres de la Guilde du Vent réalisèrent qu'il n'y avait guère de sens à résister davantage et suivirent Kim A-jin en râlant.
Certains me fixaient intensément, comme pour graver mon visage dans leur mémoire.
« Qu'est-ce qu'ils feront même s'ils se souviennent de mon visage ? »
Que ce soit parce que j'avais maintenant la confiance d'appartenir à Hanttae, ou grâce aux deux hommes qui me protégeaient, je me surpris à déborder d'une assurance injustifiée.
Et j'étais celle qui avait déjà assommé Sung Mi-ju — capable d'en gérer plusieurs — avec cette seule voix de fauvette.
Mes compétences n'avaient pas beaucoup progressé, mais comme on dit, la fonction fait l'homme ; mon ego avait gonflé inutilement.
« Ça va ? »
« Oui, je viens d'arriver, et mon先輩 m'a aidée à venir jusqu'ici. Hwa-jon m'a guidée plus tôt, donc j'ai déjà mangé. »
C'était bien plus posé que je ne l'aurais cru.
L'hostilité qu'il irradiait n'atteignait même pas les frontières de ma peur.
Maintenant, j'avais des gens pour me protéger, des gens qui s'inquiéteraient si je disparaissais, et — même si c'était de la spéculation — un homme qui ne tolérerait pas qu'il m'arrive quelque chose.
Ah, c'est pour ça que j'ai l'impression d'avoir été élevée si tendrement par l'amour, et honnêtement, je trouve ça plutôt agréable ?
« … »
« … Pourquoi ? »
« Oh, aucune raison. Tu as juste l'air heureuse. »
Apparemment, les commissures de mes lèvres tressaillaient sans que je m'en rende compte.
Je me hâtai de recomposer mon expression. Nous venions d'être en confrontation avec eux, et si je me mettais soudain à sourire bêtement, est-ce que je n'aurais pas l'air d'une étrange maniaque de la bagarre ?
Puisque je ne travaillais plus seule à la supérette sans personne autour, je devais prendre l'habitude de ne pas laisser transparaître mes pensées bizarres sur mon visage.
Sung Mi-ju et Sung Ji-wook entraient dans le bâtiment avec des expressions rafraîchies, s'étant donné la peine de raccompagner les membres de la Guilde du Vent et les ayant copieusement chambrés.
« Hé, Sung Ji-wook. Ne cherche pas la bagarre avec Rosalind cette fois. Tu vas perdre de toute façon. »
« Quoi ? On ne sait jamais tant qu'on n'a pas essayé, non ? Et Sung Mi-ju, de quel côté es-tu ? »
« De celui de Rosalind. »
« Hé ! »
Les voix qui s'éloignaient derrière moi sonnaient d'une insouciance remarquable.
Comme il n'y avait personne à qui parler à l'intérieur, je me tins à côté de Jung Hwan-jae.
« C'est grâce à Hwa-jon que tu es de si bonne humeur ? »
« Pardon ? »
« Tu souriais tout à l'heure. »
J'attendais tranquillement, me demandant s'il avait autre chose à dire ou s'il voulait m'expliquer quelque chose au sujet de la Guilde du Vent, mais Jung Hwan-jae sortit un sujet complètement hors de propos.
Il semblait avoir repensé à la façon dont j'avais failli commencer à sourire bêtement un instant plus tôt.
Je venais juste d'entendre une déclaration de match de classement de sa part, alors de quoi s'agissait-il ?
Quand je lui relayai brièvement la conversation que j'avais eue avec Hwa-jon, il se détendit visiblement. Comme si je ne devais pas sourire à cause de ça.
Je repoussai mes cheveux en arrière une fois et ouvris la bouche.
« Tout à l'heure, je souriais parce que j'ai réalisé que j'occupe une position où je suis un peu chérie à la guilde Hanttae. Si quelqu'un se soucie de vous, qui ne serait pas heureux ? »
« Ah, je vois… »
« Pour être précise, je souriais grâce à toi,先輩. »
Sans toi, je n'aurais pas pu venir dans un endroit où j'ai ma place comme ça.
Je n'ajoutai pas le reste et attendis. Ses épaules tremblèrent légèrement.
… Était-il en train de rire ?
« Les gens de la Guilde du Vent ont causé tout ce vacarme à cause de moi, n'est-ce pas ? »
« … Oui, dans une certaine mesure. Nous avons fait un serment de sang pour garder secret ce qui s'est passé dans le Donjon, mais quand l'Association des Chasseurs a enquêté, des informations à notre sujet ont probablement fuité. »
« Tu occupes un poste important au sein de la guilde ? »
« Je suis le Vice-Maître de guilde. »
Y compris Hanttae, pas mal de guildes avaient créé le poste de Vice-Maître de guilde pour répartir les tâches.
Avec tant de travail à faire, il était compréhensible que je lui en veuille d'avoir disparu.
Il était venu dans ce bâtiment parce qu'il y avait été invité, pourtant, au final, il s'était retiré sans rien accomplir.
C'avait une saveur agréablement acidulée.
« Mais tu as dit qu'on était partenaires, et je n'ai pas vraiment fait grand-chose, non ? »
« Non, ta présence ici est plus que suffisante. Tu as montré à tout le monde que tu es une chasseresse qui me tient à cœur. Démontrer simplement que Hanttae possède un talent de ce calibre est déjà un exploit en soi. »
C'était l'opposé de ce qu'il avait dit.
Un avertissement public — puisqu'il veillait sur moi de près, ne faites rien d'imprudent comme Kim Kyung-hoon l'a fait.
Mais je n'avais aucune intention de dévoiler sa vraie pensée et de le mettre mal à l'aise.
Au lieu de cela, je m'approchai avec de la gratitude dans le cœur et lui donnai un léger coup d'épaule sur l'avant-bras — un geste de camaraderie.
Je vis son corps se raidir immédiatement et me demandai si j'aurais dû m'abstenir.
Ce serait devenu gênant si une fenêtre n'était pas apparue devant mes yeux.
[ Nous annonçons désormais le premier adversaire de Yeom Ye-ah.
Il s'agit de Hwa-jon.
※ Votre nom de chasseur enregistré sera affiché à votre adversaire. ]
Juste au moment où je me demandais quand le match allait commencer, un message système apparut devant moi comme s'il avait lu mes moindres pensées, affichant l'état de combat.
Peut-être parce que je venais de voir Hwa-jon, je ne ressentis ni peur ni tension. Il ne semblait même pas être quelqu'un qui allumerait soudain un feu de compétition contre moi.
Ce combat était le mien seul à mener. Pour prouver ma force sans demander l'aide de personne.
Le malus du Labyrinthe n'était toujours pas levé, et mes statistiques restaient désastreuses.
Je levai les yeux vers Jung Hwan-jae.
Nos regards se croisèrent — il me regardait lui aussi. Je souris sans réfléchir.
« Je ferai de mon mieux. »