Bien que je n'aie jamais chanté, des notes de musique commencèrent à dériver lentement autour de moi.
Le bonhomme de neige sourit largement. Il battit vigoureusement des ailes et s'envola dans les airs, me contemplant d'en haut.
Malgré sa petite taille, il projetait une ombre si immense qu'elle aurait pu m'engloutir entièrement. Elle rappelait la silhouette d'un homme ailé.
Quelqu'un d'omnipotent me regardait de haut.
« Je veux devenir habile dans ce que je ne sais pas faire, dans ce qui m'est impossible. »
Des portées et des notes se mirent à briller de la même couleur que le joyau de ma bague.
Une fenêtre se matérialisa devant mes yeux.
[ Stat ??? répond à votre volonté. ]
[ Le malus « Labyrinthe » s'affaiblit. ]
Mon stat demeurait en condition ???, pourtant une chose était indubitablement différente.
Simplement parce que je souhaitais m'améliorer, mon stat s'ajusta en conséquence — comme pour prouver que jusqu'à présent, je ne m'étais jamais vraiment comprise.
J'aspirai profondément et relevai la tête vers Liri. Son visage était celui d'un enfant ravi, comme si tout s'était déroulé exactement comme il l'avait prévu.
« En vérité, les humains passent leur vie entière sans jamais se comprendre pleinement. C'est une choseextraordinairement difficile. Nous vivons bien trop brièvement pour nous saisir complètement avant que la mort ne nous emporte. »
« C'est vrai... »
« Pourquoi vivons-nous, pourquoi mourons-nous. Les gens s'épuisent souvent à contempler de telles questions. Mais si l'on pouvait atteindre seule toute cette connaissance, à quoi servirait la position d'agent attitré ? »
Liri voltigea autour de moi, joyeuse de pouvoir me guider ainsi.
Personne ne m'avait jamais offert une affection aussi inconditionnelle. Elle n'avait jamais exigé la moindre contrepartie de ma part jusqu'à maintenant.
Je n'avais jamais entendu le moindre récit dans l'histoire d'un agent attitré réclamant quelque chose d'autre en échange du partage de son pouvoir.
« Liri, pourquoi les agents attitrés sont-ils donc si dévoués à leurs contractants ? Je ne parviens pas à comprendre cette psychologie. »
Même les membres de la famille — même ceux qu'on aime le plus à un instant donné — ont des limites à ce qu'ils acceptent.
Naturellement, cette acceptation varie selon l'état du jour, les actions de l'autre, ou les attentes que j'entretiens. Pourtant, les agents attitrés restaient éternellement fidèles à leurs contractants.
Liri haussa les épaules.
« Aucune explication ne te convaincrait maintenant. Si une telle occasion se présente un jour, je te le dirai à ce moment-là. »
« Je comprends... »
« Il semble que nous ayons passé un bon moment ici. Pourquoi ne pas descendre et discuter avec les autres un peu ? »
Liri changea habilement de sujet. Mais je n'avais aucune envie d'insister pour obtenir des réponses en m'attardant sur ce genre de choses.
J'espérais simplement comprendre un jour.
Sur son conseil, je quittai la Terrasse. La pièce était désormais remplie d'un bon nombre de Chasseurs, alors qu'elle était vide auparavant.
À l'apparition d'une inconnue, leurs regards s'attardèrent sur moi un instant avant de dériver vers Liri qui flottait à mes côtés.
« Elles se baladent avec une manifestation d'agent attitré. Qui sont-elles ? »
Telle semblait être la pensée générale qui traversait leurs esprits.
Comme je n'avais jamais officiellement conquis de Donjon avec d'autres, leurs expressions teintées d'incertitude laissaient transparaître leurs spéculations.
C'était tout naturel. Jung Hwan-jae avait fait son possible pour me tenir cachée du regard du public, et quand je suis venue ici, il m'avait ordonné d'être prudente quant à la révélation de mon identité.
Si une voix douce n'avait pas soudainement retenti à mes côtés, je serais peut-être restée plantée là stupidement sous ces regards ambigus pendant un bon moment.
« Yum. »
« Ah, heu... »
Avant qu'un cri de surprise ne puisse s'échapper, je me clappai vivement la main sur la bouche. Ce fut un geste réflexe.
La voix appartenait à Hwa-jon, qui m'avait conseillée plus tôt. Il fit un geste apologétique, les yeux légèrement plissés comme s'il était navré de m'avoir effrayée.
« Il y a trop de gens qui vous observent ici. On va ailleurs ? »
« Où allons-nous... ? »
« Pour cacher un arbre, il faut aller dans la forêt, non ? Vers l'endroit le plus bondé. »
Je ne pus cacher ma perplexité en le suivant.
Il regagna le Deuxième étage que nous venions de quitter. De somptueux présentations de diverses cuisines garnissaient l'espace, et des cuisiniers affairés s'activaient à leur tâche.
Tout l'étage avait été aménagé en buffet. Il me tendit une assiette et marcha devant comme pour m'inviter à choisir ce que je voulais.
Maintenant que j'y pensais, j'avais plutôt faim. En gardant mes distances, j'entassai plusieurs plats dans mon assiette.
« S'il faut payer, je réglerai plus tard. »
D'ailleurs, ce lieu avait été préparé spécialement pour inviter des Chasseurs — il n'était pas question qu'on me demande de payer.
Tandis que je déambulais entre les tables avec mon plateau, Hwa-jon, déjà assis, leva la main. Il avait l'air de quelqu'un qui ne se déplaçait pas habituellement en groupe.
Les gens étaient dispersés, chacun dînant avec ses connaissances, mais Jung Hwan-jae n'était nulle part parmi eux.
J'avais naturellement supposé qu'il serait en conversation dans un endroit comme celui-ci, mais apparemment ce n'était pas le cas.
Assise en face de Hwa-jon, il ouvrit la bouche comme s'il pouvait lire mes pensées.
« Au moment où les autres membres de la guilde Hanttae sont arrivés, ils se sont battus avec la guilde du Vent. Il est parti calmer le jeu. »
« La guilde du Vent ? »
« So Yi-yoon — en d'autres termes, la guilde du Chasseur Kim Kyung-hoon. »
Il sourit avec une intention marquée, comme pour dire que je devais savoir mieux que quiconque pourquoi les deux ne s'entendaient pas, puis reporta calmement son attention sur son repas.
Il venait de me lâcher une bombe et mangeait comme si de rien n'était. J'eus le tournis.
Donc les membres de la guilde de Kim Kyung-hoon et ceux de notre guilde s'étaient battus. Et les gens ici mangeaient sans le moindre souci ?
« Le monde des rankeurs est si compliqué... »
« Personne ne les arrête ? »
« Il faut trois membres de la guilde du Vent pour en valoir un ordinaire de Hanttae. Jung Hwan est probablement allé les arrêter. »
« ... Mais pourquoi So Yi-yoon ? »
« C'est son vrai nom. J'ai entendu dire qu'il faisait semblant d'être parent avec le Chasseur Kim Myung-joo. »
En réalité, il n'y a aucun lien entre les deux. Il a même été poursuivi en justice pour ça.
Hwa-jon secoua la tête avec un air amusé et haussa les épaules.
S'il avait vraiment été connu comme le parent d'un célèbre artisan d'équipement dès le début, acquérir une renommée précoce aurait été un jeu d'enfant.
Qu'était donc cet honneur qui aveuglait les gens à ce point ? Sans m'en rendre compte, je fronçai légèrement les sourcils.
Je baissai les yeux sur mon assiette. Étant donné qu'un tel grabuge avait éclaté, je me demandais s'il était même approprié de passer du temps à manger.
« C'est bon, mange. »
« Vraiment ? »
Je souffre actuellement de l'incapacité à lire les malus, et Liri murmura à mon oreille.
Ça ne sert à rien d'aller là-bas maintenant de toute façon — ça n'aidera pas. Autant manger. J'enfourniai la nourriture dans ma bouche et avalai.
Hwa-jon semblait lui aussi insensible à la situation et se concentra bientôt sur son repas également.
Mais incapable de supporter la gêne, j'ouvris la bouche.
« Je suis en retard pour le dire, mais merci de m'avoir aidée tout à l'heure et de m'avoir amenée ici... Je suis reconnaissante. »
« De rien. Quand quelqu'un cherche à nuire à un autre, il est normal que quelqu'un offre son aide. D'ailleurs, nous pourrions nous affronter dans les matchs de classement. »
Bien que j'aie entendu dire que cette personne déclarait forfait à chaque match de classement. Disait-il qu'il avait enfin trouvé un adversaire facile et voulait essayer sérieusement cette fois ? Certainement pas.
Il tapa légèrement son assiette avec ses baguettes.
« Parmi les guérisseurs que le Chasseur Kim Kyung-hoon a touchés, peu ont échappé indemnes. Je n'étais pas de taille face à lui, mais il y a bien eu des victimes. »
« Parlez-vous de la Chasseuse Harp ? »
Contrairement à l'expression détendue d'un instant plus tôt, il hocha la tête d'un air grave.
Il y avait bien trop d'oreilles présentes pour discuter des détails. Je possédais assez de perception pour comprendre cela.
Quand je m'abstins d'insister, son expression s'adoucit à nouveau.
Il était certain qu'un incident existait entre Harp et Kim Kyung-hoon, mais l'implication de Hwa-jon dans cette affaire restait floue.
« Si vous ne devenez pas plus forte ici, vous finirez inévitablement par affronter Kim Kyung-hoon dans les matchs de classement. »
« Ne pas devenir plus forte signifie... »
« Par exemple, perdre quand vous m'affronterez, ou des circonstances similaires. Les conditions pour déterminer les classements incluent non seulement les informations internes mais aussi les conflits mineurs externes. Si vous l'avez battu lors de rencontres externes, vous seriez immédiatement enregistrée à un rang supérieur. »
« Mais si je ne peux pas vous battre, vous qui êtes légèrement au-dessus de lui, alors je risque de le rencontrer à nouveau, c'est bien ça ? »
Hwa-jon ne confirma ni n'infirma. Au lieu de cela, il jeta un coup d'œil par la fenêtre avant de se lever, son assiette à la main, sans répondre verbalement.
« Vous semblez tendue, alors que vous avez l'air de bien comprendre ma nature ? »
« Oui, je ne baisse pas ma garde. »