Au moment où nos mains se rejoignirent, il baissa la tête, ses lèvres effleurant mon oreille tandis qu'il parlait.
Jung Hwan-jae me tira en arrière par réflexe, me laissant dans une posture maladroitement contournée, mais il continua de parler comme si ce genre de détails était indigne d'intérêt. Sa voix tomba à peine un murmure.
« Une fois à l'intérieur, ne buvez pas le vin blanc. »
« Le vin blanc ? »
Hwa-jon fit un léger signe de tête, comme pour dire qu'il ne pouvait rien ajouter.
Pourtant, son expression ne révélait rien. Je jetai un regard de côté vers Jung Hwan-jae, à la recherche d'un indice.
Il me contemplait d'un air impénétrable — impossible de savoir s'il masquait ses véritables sentiments devant Hwa-jon.
Le regard de Hwa-jon se porta soudain sur ma main.
« Quelle magnifique bague. À votre place, je ne songerais pas un instant à l'enlever. »
« Pardon ? »
« J'entre le premier. Beaucoup attendent pour saluer Yeom, alors restez sur vos gardes. »
Pas une invitation pressée, mais un avertissement à rester vigilante. Un danger se cachait sous ses mots.
D'une grâce impeccable, il porta son poing fermé en salut devant moi — un geste que j'avais souvent vu dans les romans d'arts martiaux.
Je le reproduisis maladroitement, et Hwa-jon offrit un pâle sourire avant de disparaître à l'intérieur.
Une angoisse dérangeante s'installa dans ma poitrine. On aurait dit qu'il me donnait un conseil, pourtant j'en saisissais mal la vraie portée.
Jung Hwan-jae, qui fixait l'avant, prit soudain la parole.
« Ye-ah, écoute bien ce que je vais te dire. Les Chasseurs sont fondamentalement interdits de nuire aux gens du dehors. »
« Oui. »
« Cependant, les petites manipulations de boissons sont tolérées en silence. Par exemple, y glisser des sérums de vérité, ou des poisons à dose non létale — ce genre de choses. »
Peut-être parce que les Chasseurs étaient intrinsèquement bien plus résistants que les gens ordinaires et possédaient une résistance à diverses attaques, de telles pratiques absurdes avaient apparemment cours dans l'ombre.
Même devant mon air choqué, il ne montra qu'une brève gêne.
« Ce n'est pas une blague. »
Ce n'était pas dans sa nature, mais je devais envisager la possibilité.
Si c'était vraiment quelque chose qui ne se pratiquait qu'entre « rankeurs », Liri m'aurait messagé que ce n'était pas une occurrence courante.
Pourtant, même Liri restait silencieuse, sans aucun commentaire supplémentaire sur la situation actuelle.
« D'abord, mettez ceci, s'il vous plaît. »
« Qu'est-ce que c'est ? »
« Un micro intra-auriculaire qui traduit automatiquement la parole entre les langues, permettant une conversation fluide. »
« Ah… »
J'avais craint de devoir utiliser l'application de traduction de mon téléphone ou de recourir au langage corporel, mais cet endroit avait visiblement prévu large.
Avec l'aide de Jung Hwan-jae, j'enfilai le micro intra-auriculaire.
La sensation différait de l'objet sacré que Liri m'avait donné.
« Pas de responsabilité s'il est mouillé ou endommagé, donc ne vous en faites pas. »
« Y a-t-il une chance qu'il casse ? »
« Assez souvent, en fait. Tout le monde ici est un Chasseur, après tout. On fait une attention particulière à la robustesse, mais plus quelque chose est solide, plus les gens semblent tentés de le détruire. »
« Vous êtes de ce genre-là aussi,先輩 (sunbae) ? »
« Non, je déteste les démonstrations de force inutiles. »
Des rankeurs qui appréciaient les démonstrations de force inutiles.
Mon imagination s'emballa, évoquant des visions de cet endroit entier s'effondrant sous le poids des conflits entre Chasseurs.
J'avais insouciamment supposé que ce lieu n'était qu'un endroit où les Chasseurs Étoiles se réunissaient pour boire et échanger des informations, mais seulement alors le véritable danger de cet endroit devint cruellement apparent.
« Ne vous inquiétez pas trop. Tout le monde ici n'est pas hostile les uns envers les autres. »
« Mais si un Kim Kyung-hoon se cache parmi quatre-vingt-dix-neuf Jung Hwan-jae, je n'ai d'autre choix que de rester vigilante…. »
« Feriez-vous confiance à cent Jung Hwan-jae ? »
« Bien sûr. »
Je répondis distraitement et avançais.
Je remarquai que ses pas suivant les miens avaient un ou deux temps de retard, mais je m'abstins délibérément de vérifier son expression.
Mon visage brûlait car je venais de réaliser que je faisais beaucoup trop évidemment semblant d'être proche de lui.
Après avoir marché une courte distance dans le couloir et pénétré plus avant, un vaste salon apparut. Les Chasseurs qui nous observaient par la fenêtre s'y étaient rassemblés.
« Il y en a bien plus que je ne l'imaginais. »
Hwa-jon, qui se tenait près de la fenêtre, me fit un discret signe de reconnaissance.
Les gens qui discutaient calmement s'interrompirent pour nous jeter un coup d'œil, puis reprirent leurs conversations.
Mon inquiétude quant à ce que notre arrivée soudaine puisse créer une situation gênante s'avéra totalement infondée.
Après tout, l'apparition d'un nouveau Chasseur n'était probablement pas une affaire si significative pour ces gens-là.
Alors, tranchant dans le murmure des voix, une remarque visiblement adressée à nous — ou plus précisément à Jung Hwan-jae — fusa dans l'air.
« Je pensais que tu ne viendrais pas cette fois vu que tu es premier au classement. »
« Ce n'est pas le cas. »
Une étrangère parlant coréen couramment s'approcha de nous.
En y regardant de plus près, je remarquai qu'elle portait un équipement de traduction spécialisé dans la bouche.
Vu la diversité des nationalités des personnes rassemblées ici, c'était tout naturel. C'est pour cela que le lieu de rencontre avait été construit au milieu de l'océan Pacifique, suspendu dans les airs pour éviter toute discorde.
Au-dessus du Triangle des Bermudes.
« C'est la guérisseuse Yeom ? »
« Bonjour. »
« Bonjour, Yeom. Je suis Rosalind Brown. »
La femme qui se présenta comme Rosalind tendit soudain la main vers moi.
La guérisseuse la mieux classée parmi tous les Chasseurs actuellement en activité.
À cause des divers avertissements que je venais d'entendre, je me sentais inutilement nerveuse, et une sueur froide embua mes paumes.
Je me recomposai hâtivement et saisis sa main, et Rosalind secoua mon bras vigoureusement comme s'il allait se décrocher, avant d'arborer un large sourire.
Elle ne semblait pas se soucier le moins du monde que mon bras fourmille. Naturellement.
« Tu as deviné qui j'étais rien qu'à mon nom ? Jung Hwan, tu as parlé de moi ? »
« Jamais. D'ailleurs, même si tu n'étais pas guérisseuse, tu pourrais savoir qui est Rosalind Brown. Ce n'est pas comme si tu n'étais apparue à la télé que depuis un jour ou deux. »
Rosalind, dont les cheveux châtain clair étaient attachés négligemment, haussa les épaules.
Une guérisseuse qui avait laissé une blessure indélébile à Sung Ji-wook, et qui montrait une tendance quelque peu violente en ne soignant que ses propres alliés après avoir attaqué.
Grâce à avoir déjà connu Kim Kyung-hoon, je ne trouvais pas étrange de la qualifier de guérisseuse violente.
Si elle nourrissait de l'hostilité envers moi, elle semblait du genre à attaquer ouvertement, ce qui était paradoxalement rassurant.
« Quoi qu'il ne faille pas se rassurer avec ça. »
« Roza, pas de blagues inutiles. »
« Je n'ai rien fait encore. »
À cet instant, quelque chose pointa entre les cheveux attachés de Rosalind.
… Était-ce une figurine d'oiseau ?
Au vu des marques de couture éparpillées dessus, c'était définitivement une poupée toute neuve.
Mais la minuscule poupée oiseau, pas plus grande que trois phalanges, émergea entre les mèches de Rosalind Brown et trottina sur son crâne avant de se poser au sommet de sa tête.
Mon esprit reconnut instinctivement qu'il s'agissait de l'agent attitré de Rosalind Brown, mais mon cœur refusa d'accepter la réalité.
« J'aurais pas dû mettre la potion de vérité dans le vin blanc tout à l'heure. »
« Ah, allez ! »
« Donc c'était ça, le vin blanc. »
J'avais déjà entendu parler de la potion de vérité — créée par Kim Myung-joo, c'est l'élixir phare qui a propulsé l'Atelier Yamyeong à sa notoriété actuelle.
D'après ce qu'on dit, si vous en consommez assez, vous êtes contraint de ne dire que la vérité.
J'avais entendu qu'elle était trop chère pour que des Chasseurs ordinaires puissent se la procurer, réservée aux enquêtes criminelles, et la voilà gaspillée juste pour me piéger.
Plutôt que de la colère, je ressentis quelque chose de plus proche de l'admiration. D'ailleurs, je n'abrite aucun secret assez compromettant pour m'inquiéter.
« Rosalind Brown. »
« Je suis désolée, je suis désolée. J'étais juste curieuse parce que Hanttae n'acceptait personne peu importe leurs efforts, et qu'ensuite une guérisseuse est apparue tout à coup. Je suis vraiment désolée. Mais je m'attendais pas à ce que Pene l'achète vraiment et m'arrête. »
« Donc Pene est ton agent attitré. »
Rosalind Brown acquiesça, l'air aussi abattu que des enfants pris la main dans le sac en train de préparer une bêtise.
Je détournai le regard. Maintenant que j'y regardais, il n'y avait qu'un seul verre de vin blanc parmi les nombreuses bouteilles.
Les Chasseurs s'étaient tus, et seul Hwa-jon, qui s'appuyait contre la fenêtre, m'offrit un pâle sourire.
« Ils savaient tous ce qu'il y avait dans le vin blanc. »
Jung Hwan-jae soupirait aussi.
En tant que quelqu'un qui comprenait l'importance de ne pas afficher ses émotions imprudemment dans ce genre de situation, il ne montra pas ouvertement son mécontentement, mais la poigne qui se resserrait sur ma main en disait long sur son humeur.
« Donc vous saviez tous mais vous êtes restés silencieux par curiosité ? »