Cette année-là, alors que la saison touchait à sa fin.
Une porte s'ouvrit soudain près de Dokdo.
À peine Noël passé, les Rankeurs se retrouvèrent à plonger dans le Donjon avec du glaçage de gâteau encore étalé sur les joues.
Après tout, une porte ne se referme pas sous prétexte que c'est un jour férié.
Pour insister : seulement deux personnes entrèrent dans ce Donjon.
Yeom Ye-ah, et Jung Hwan-jae.
« Cette prolongation de rendez-vous s'est révélée être une sacrée épreuve. »
« Je partage ce sentiment. »
La faux de Jung Hwan-jae transperça d'innombrables gourdes devant lui.
D'innombrables feux d'artifice et gourdes explosaient partout.
Qu'il s'agisse de célébrer la nouvelle année, le Donjon entier baignait dans une ambiance festive.
Je redoutais déjà ce qui arriverait une fois que nous émergerions dans la nouvelle année.
« Le gâteau de Noël doit être complètement durci à présent. »
« Il a peut-être tourné. »
J'avalai la note de musique verte jaillissant des feux d'artifice et la recrachai vers les monstres qui fonçaient sur moi.
Cette créature, frappée par l'attaque même du Donjon en retour, s'effrita et disparut bientôt.
Bien que la difficulté du Donjon en elle-même ne fût pas particulièrement élevée, passer le réveillon de cette façon semblait quelque peu agaçant.
« Nous devrions nous dépêcher de sortir pour que l'humeur de Ye-ah s'améliore ne serait-ce qu'un peu. »
Il rangea sa faux et se tourna vers moi.
Sa main se tendit naturellement, enveloppant ma joue. J'y blottis mon visage contre sa paume chaude.
« Je n'en veux pas. S'il s'agit d'un Donjon de difficulté inconnue, c'est bien que nous y soyons entrés. »
« Pourtant, la dernière étape de notre rendez-vous devait être de rentrer ensemble. Vous avez tout à fait le droit d'être fatiguée. »
« Fatiguée ? C'est vous qui avez fait tout le nettoyage, Hwan-jae. »
Je me contentai de faire flotter quelques notes depuis l'arrière et lançai un ou deux soins par gêne d'avoir les mains inoccupées.
Même cela était de la surenchère.
Il n'avait pas subi le moindre dégât en premier lieu.
« Quand même. Je vous ai épuisée la veille de Noël aussi, et maintenant nous sommes entrés dans un Donjon. »
« Vous ne m'épuisez pas qu'à Noël, donc ça va. »
Face à ma réponse franche, son visage s'empourpra de gêne.
En matière de taquineries, j'avais le dessus. Je réprimai mon rire et le dépassai.
Il me suivit avec retard, le corps à demi courbé comme pour jauger mon humeur.
« Étiez-vous très fatiguée ? »
« Je plaisante. Vous savez que je ne me fatigue pas facilement. Quiconque nous verrait croirait que seul Hwan-jae est Rang 1. »
« Disons que, strictement parlant, Ye-ah est plus forte que moi, mais c'est une autre affaire. »
Jung Hwan-jae, qui avait proposé d'en discuter sérieusement sur le chemin du retour, arborait une expression grave.
Désormais, aucun de nous ne se souciait du Donjon.
Même si un boss deux fois plus fort apparaissait ici, nous pouvions le gérer en discutant.
« Je pensais qu'une fois Ragnarok terminé, je ne rencontrerais plus que des Donjons plus faciles. »
« Relativement parlant, ce n'est pas tout à fait si simple. »
Les Donjons de ce calibre n'apparaissaient tout simplement pas, bien que des donjons soudains surgissent constamment et que les critères demeurent erratiques.
Le Réseau Valkyrie continuait d'envoyer des données mises à jour, si bien que nous n'avions pas rencontré de problèmes majeurs jusqu'ici.
Pendant les heures où l'agent attitré n'était pas présent, nous avions appris de Harp comment accéder au Réseau et l'utiliser seuls.
« Cette fois, il semble effectivement partager des similarités avec d'autres données. »
« Oui, la plupart des monstres semblent être ceux que nous avons vus ailleurs aussi. »
Il n'y avait rien de nouveau.
C'était simplement si bruyant, comme si les donjons eux-mêmes s'étaient excités à l'approche de la fin d'année.
Je n'avais absolument aucune envie de recevoir les vœux du Nouvel An d'un donjon. Un sourire amer m'échappa.
« On finit vite et on part ? »
« Vous ne devez pas dépenser plus de mana ici. »
« Ah, pourquoi pas ? »
Jung Hwan-jae dit cela bien qu'il sût que je possédais bien plus de mana et une efficacité supérieure.
Peut-être le problème venait-il de ce que j'avais mentionné en passant vouloir profiter des fêtes sans utiliser le moindre mana.
Après la disparition du malus, il « s'envola » littéralement.
[Jung Hwan-jae, tout ce que vous nous avez montré jusqu'à présent n'était-il pas votre pleine puissance ?]
[Record mondial de nettoyage de Donjon atteint]
Ceux qui ignoraient qu'il souffrait d'un tel état crurent qu'il avait subi un nouvel Éveil à Ragnarok.
Il avait simplement retrouvé son pouvoir originel.
Bien sûr, j'avais aussi établi divers records, mais cela me semblait quelque peu embarrassant de les citer de ma propre bouche.
« Qu'est-ce que vous aimeriez qu'il arrive pour la nouvelle année ? »
Je finis par céder à son entêtement et fis un pas en arrière.
Peut-être que ne rien faire et simplement profiter pour une fois ne serait pas si mal.
Mon bien-aimé était la deuxième personne la plus forte après moi, après tout.
Nike avait apparemment fait subir à Dante et Rosalind Brown un entraînement spécial éprouvant pour nous battre.
Mais j'étais certaine que nous gagnerions de toute façon, donc je n'étais pas particulièrement inquiète.
« Je souhaite rester aux côtés de Ye-ah. »
Il bisecta les monstres sans même se retourner en répondant.
Il n'hésitait plus et ne ressentait plus de gêne à exprimer de tels sentiments.
Probablement moi seule au monde savais à quel point ses manifestations d'amour et d'affection étaient réellement abondantes.
Cela avait toujours été ainsi, et cela devait certainement le rester.
« Y a-t-il quelque chose que vous souhaitez accomplir l'an prochain, Ye-ah ? »
« Eh bien, l'an prochain je veux me battre contre vous loyalement et décrocher la première place au classement. »
Un lapsus.
Sa main manqua sa cible.
Au lieu du monstre, la montagne innocente qui se dressait tranquillement derrière lui s'effondra.
Comme c'est malheureux.
Elle disparaîtrait de toute façon une fois le Donjon nettoyé, mais c'était pitoyable qu'elle souffre sans avoir rien fait.
Il se figea et se tourna vers moi.
Son expression semblait sur le point de pleurer à tout instant, comme pour demander : « Vous comptez vraiment vous battre contre moi… ? »
« Comptiez-vous déclarer forfait cette fois aussi ? »
« Mais… »
« Pas de mais. Ce n'est pas quelque chose qui se négocie. »
De profondes ombres tombèrent sur son visage. Il semblait lutter contre l'absurdité pure de la réalité — comment pouvait-il bien argumenter contre moi ?
« Je souhaite juste qu'il arrive quelque chose de bien sans raison particulière. »
Il interrompit sa réflexion et me regarda un instant.
« Quelque chose de bien ? »
« Oui, je souhaite juste que la chance arrive sans raison particulière. »
Sans avoir à fournir le moindre effort pour cela.
N'est-ce pas quelque chose que tout le monde pense au moins une fois ?
Le désir de recevoir une récompense simplement parce qu'on a vécu durement toute l'année.
« Cela arrivera. Parce que Ye-ah est une bonne personne. »
« Vraiment ? »
« Oui, et si quelque chose de bien arrive à Ye-ah, ce sera bien pour moi aussi. »
Jung Hwan-jae sourit doucement.
Si chaque jour pouvait être comme aujourd'hui, nous pourrions réellement l'appeler un temps perpétuellement bon.
Mais nous vivons à une époque où une crise en chasse une autre, rendant impossible d'envisager ne serait-ce que la sécurité et la paix de demain.
Pour ceux d'entre nous qui combattent en première ligne, c'est encore plus vrai.
« Une fois que nous aurons fini de régler le compte de ces monstres là-bas, je pense que nous pourrons partir. »
« Jung Hwan-jae, est-ce gratifiant d'être Chasseuse ? »
« Pardon ? »
Il se tourna vers moi, pressé comme pour dire qu'il fallait partir et se reposer vite.
Ma question soudaine sembla le déconcerter d'abord, mais simplement parce qu'elle venait de moi, il commença à y réfléchir sérieusement.
« Je l'ai fait en partie parce que je n'avais pas le choix, mais quand je pense que quelqu'un peut profiter de ses vacances confortablement grâce à mes efforts comme ça… Ça fait du bien. »
« C'est ça ? Alors vous voulez continuer ? »
« Je suppose que je continuerai. Ye-ah souhaite-t-elle arrêter ? »
« Non, je veux continuer, mais si vous arrêtez, il me faudra prévoir de subvenir aux besoins d'une personne de plus à partir de là. »
« … L'argent que j'ai mis de côté sera plus que suffisant. »
Alors qu'il répondait sérieusement, je libérai mon mana vers l'avant et balayai tous les monstres restants.
Son plan pour me laisser me reposer fut contrecarré.
« Alors je suppose que je devrais devenir votre chance pour l'an prochain. »
« Oui, je compte sur vous. »
Il parut légèrement abattu que mon utilisation de mana lui ait été imposée, mais bientôt il me regarda et sourit.
C'était une expression heureuse.
Le paysage devant mes yeux tremblait tandis que le Donjon commençait à se nettoyer.
Alors que je pensais espérer que ce ne soit pas la nouvelle année quand nous sortirions, quelque chose apparut devant mes yeux.
Connexion en cours de reprise.
Tout comme moi, Jung Hwan-jae resta également immobile, fixant devant lui.
[Liri : Est-ce que je ne pourrais pas être ta chance ?]
« Ah… »
« Lucy. »
Les agents attitrés, que je croyais partis, revinrent.
Sans le moindre avertissement.
[Liri : Je suis désolée de t'avoir fait attendre.]
[Liri : Je suis venue parce que tu me manquais.]
Le sens de la réalité ne s'installa que bien plus tard — seulement après que le Donjon fut nettoyé et que nous émergîmes dans le monde extérieur.
Jung Hwan-jae prit ma main.
« Nous sommes de retour. »
« Oui. »
En relevant la tête, la neige tombait du ciel.
Au même moment, des plumes blanches et du mana cramoisi, aussi beaux qu'une magnifique illumination, cascadaient vers le bas.
Avant que je ne puisse ne serait-ce que vérifier combien de temps s'était écoulé, un décompte résonna à mes oreilles.
— Trois ! Deux ! Un !
Et avec lui, des voix de toutes parts souhaitant Bonne Année.
Enfin, la nouvelle année s'était levée.
Jung Hwan-jae tendit la main, attrapant les plumes et le mana cramoisi dans sa paume. Ils se dispersèrent dans toutes les directions comme une bénédiction.
« J'ai le pressentiment que cette année sera vraiment merveilleuse. »
Je chuchotai d'une voix douce, et il baissa les yeux sur moi.
Naturellement, nos fronts se touchant, il chuchota.
« Oui, je m'en chargerai. Je vous aime. »
Ce n'est qu'alors qu'un rire s'échappa lentement de moi.
« Oui, je vous aime aussi. »
Que je puisse aimer et être aimée par ceux que j'avais sauvés et qui m'avaient sauvée.
Que j'en sois venue à m'aimer moi-même.
Il pressa doucement ses lèvres sur mon front. La chaleur était indéniablement réelle, et du mana entrelacé s'écoula de la bague.
Une mélodie débordant de mon bonheur se déversa sur toute la ville. Les notes parlaient sans fin.
Je t'aime. Je t'aime. Je t'aime.
C'était une vie d'un bonheur incomparable.
[Guérisseuse qui chante faux tue par le chant] Histoire principale terminée