« Un vendeur de bonbons ? »
« Bon, utilisons d'abord un autre numéro fourni par celui-ci pour nous déplacer. »
Tandis que je roulais des yeux, incapable de comprendre, Jung Hwan-jae, qui se tenait à mes côtés, intervint pour médier.
Le fait qu'il donne la priorité à l'action signifiait qu'il ne s'agissait pas de l'endroit pour discuter de ce genre de choses.
J'ai tendu mon appareil docilement, et la femme, satisfaite de ma compréhension rapide, y entra un numéro prestement. En un instant, le décor changea avec un effet de téléportation.
« Passons les présentations grandiloquentes. Je suis Kim Myung-joo, la Maître d'atelier. »
« Ah, enchantée. »
Kim Myung-joo — la Maître d'atelier ici, dont le nom figurait parmi le top 100 du classement.
Même parmi les quatorze qui y étaient parvenus, je n'avais pas mémorisé tous les noms. C'était logique, puisque j'avais mené une vie largement déconnectée des Chasseurs.
Les éveillés et ceux qui figuraient au classement — c'étaient là les choses auxquelles je prêtais attention.
« Tu ne sembles pas connaître mon nom ? Jung Hwan, cette recrue est fraîche ? »
« Ouais. »
« Le Faucheur recrute de nouveaux membres pour Hanttae maintenant ? C'est inattendu. Ça faisait combien d'années que ça n'était pas arrivé, déjà ? »
Jung Hwan-jae acquiesça en affichant ouvertement son envie de ne pas répondre.
Ce n'était pas tant de la réticence qu'une gêne authentique à parler de moi. Comme s'il détestait que quiconque apprenne quoi que ce soit à mon sujet.
« Si quelque chose est important, mieux vaut ne pas le montrer aussi ouvertement. »
Mais Kim Myung-joo n'était pas du genre à se laisser faire. Avec ce même sourire, elle croisa mon regard directement et répliqua, et je pus sentir la tension entre eux comme une force physique.
Je ne pouvais pas laisser deviner que j'étais guérisseuse. Pour la première fois, cette pensée commença à s'enraciner. Peut-être qu'un instinct de survie enfoui en moi réagissait.
Après avoir échangé des regards silencieux avec Kim Myung-joo un moment, Jung Hwan-jae fut le premier à détendre son expression et soupira.
« C'est un nouveau membre de la guilde qui doit augmenter ses statistiques spéciales, mais c'est difficile. Je voulais régler ça dans un court délai. »
« Depuis combien de temps t'es-tu éveillée ? »
Je suivis son regard tandis qu'elle m'examinait lentement. Ce n'est qu'alors que son apparence s'imprima en moi.
Elle semblait assez jeune, mais d'après sa voix et les rides sur le dos de ses mains, elle paraissait avoir la quarantaine.
Tout autour, une sorte de travail de fabrication se poursuivait, disposé comme un atelier de potions tout droit sorti d'un roman de fantasy.
« Ah, je me suis éveillée l'an dernier, mais je n'ai passé moins d'un mois dans un donjon ! »
« Tu es franche. Alors pourquoi tes statistiques ne semblent-elles pas augmenter ? »
« Hein ? Ben… je ne suis pas vraiment sûre. Y a-t-il une raison précise ? »
Kim Myung-joo fredonna brièvement, puis se tourna vers la table de préparation. Après avoir examiné quelque chose, elle revint avec un petit flacon pulvérisateur qu'on trouve n'importe où.
Un liquide incolore clapotait à l'intérieur de la bouteille transparente.
Et avant que je ne puisse même demander ce que c'était, *clic*, de l'eau gicla sur mon visage. Si j'avais porté des lunettes, ça aurait été un crime.
« Qu-qu'est-ce que c'est… ? »
Même pour quelqu'un qui gère professionnellement toutes sortes de situations difficiles, c'était plutôt surprenant. J'étouffai l'irritation qui montait vivement en moi.
Jettant un coup d'œil autour de moi, je remarquai que Jung Hwan-jae m'observait intensément sans réagir. Il connaissait donc déjà cette méthode.
« Tout le monde a sa façon de lancer ses compétences, non ? Moi, je ne peux utiliser la mienne que sur des cibles mouillées. »
« Je comprends, mais la prochaine fois, s'il y a une situation où de l'eau risque de me gicler dans les narines, pourriez-vous me prévenir pour que je puisse retenir ma respiration ou quelque chose… ? »
J'avais parlé assez sérieusement, mais Jung Hwan-jae et Kim Myung-joo se détournèrent tous deux comme pour réprimer un rire.
N'avaient-ils jamais ressenti à quel point c'est douloureux quand l'eau remonte dans le nez ?
Il leur fallut une quinzaine de secondes pour se recomposer. Kim Myung-joo, son expression redevenue sérieuse comme si de rien n'était, me fixa.
Elle semblait avoir atteint une conclusion, acquiesça, et ouvrit la bouche pour parler.
« En général, il y a deux raisons pour lesquelles les statistiques spéciales sont incroyablement difficiles à augmenter. Bien sûr, les deux peuvent être compensées dans une certaine mesure avec des potions. Je l'explique juste par précaution. »
« Je vois… »
« La première, c'est quand tu manques de talent lié à cette statistique à un degré extrême. Par exemple, s'il faut danser mais que tu es désespérément mal coordonnée. »
Elle leva l'index et cligna des yeux comme pour demander si je comprenais. Voilà qu'elle donnait un tel exemple juste devant quelqu'un qui devait chanter mais était désespérément fausse.
Tandis que j'acquiesçais docilement, Kim Myung-joo tendit aussi le majeur.
« La deuxième raison, c'est quand tes statistiques sont supprimées à cause de facteurs externes — malus, sceaux, malédictions, et ce genre de choses. »
« Je vois. »
« Mais dans ton cas, c'est un mélange des deux. Ce genre de cas n'est pas inouï, mais c'est plus rare qu'on l'imagine. »
Mon esprit se vida face à cette révélation inattendue.
Donc j'étais une chanteuse désespérément fausse qui ne savait pas chanter, et maintenant un malus rendait les choses encore pires — transformant mon chant déjà terrible en quelque chose de catastrophique.
Il me vint soudain à l'esprit que cela pourrait être lié à la raison pour laquelle tous ceux à qui j'avais chanté depuis mon éveil s'étaient effondrés.
« Il n'y a pas de solution à ça ? »
« Pour le premier cas, c'est relativement plus facile. Tu bois une potion d'accélération et tu te donnes à fond. Mais le deuxième cas est difficile tant qu'on n'a pas identifié la nature exacte de ce malus ou de cette malédiction. »
« Je n'ai fait que deux donjons, cependant…. Où aurais-je pu attraper un truc pareil ? »
Kim Myung-joo me regarda avec compassion. En secouant la tête, ses cheveux raides se balancèrent comme un balai suivant le mouvement.
« Habituellement, ces choses existent dès le moment où tu t'éveilles. Il n'y a pas d'explication pour savoir pourquoi. Seuls ces gens haut placés qui ont créé la fenêtre de statut le sauraient. »
« Y a-t-il beaucoup de gens comme ça… ? »
« Je ne peux pas aller révéler la situation des malédictions des autres, si ? C'est des informations clients. »
Elle ajouta que tous ses clients partiraient si elle divulguait des informations personnelles, puis retourna à son établi et se mit à fouiller parmi divers objets.
Jung Hwan-jae, qui était resté silencieux comme s'il réfléchissait profondément jusqu'alors, prit enfin la parole.
« Il semble que le malus s'affaiblisse à l'intérieur des donjons. Y a-t-il une raison distincte à cela ? »
« S'il s'affaiblit dans le donjon, il faudrait demander aux gens qui ont créé la fenêtre de statut pour ça aussi. Demande à ton agent attitré. »
Chaque réponse était insatisfaisante.
D'un autre côté, s'il y avait des gens qui savaient résoudre les problèmes auxquels les chasseurs font face quotidiennement, ils seraient déjà des autorités mondiales.
Un chasseur actif en Australie s'était le plus approché de la vérité sur la fenêtre de statut, mais malheureusement, il avait trouvé la mort dans un donjon.
Les gens continuent de vivre en étudiant et en faisant avancer ses recherches sans cesse.
« Je ne pense pas que mon agent attitré me dira autant pour l'instant… »
« Eh bien, les agents ont leur propre hiérarchie aussi. Allez, tends la main. »
Tout en continuant notre conversation, Kim Myung-joo me tendit quelque chose.
Je tendis la main réflexivement, et une goutte de liquide bleu tomba sur le dos de ma main. Elle coula naturellement le long de ma main et s'accumula dans ma paume avant de tomber au sol.
Ce qui avait semblé fluide au début devint visqueux au moment où il tomba de ma main, et après avoir stagné au sol un instant, se changea en fumée et disparut.
« …Y a-t-il un problème ? »
« Non, c'est juste une sorte de test d'allergie simple. Il ne devrait pas y avoir de problèmes physiques. »
« Et mentalement… »
Ma voix sonnait plutôt inquiète, alors Kim Myung-joo réprima un autre rire. Après un moment, elle me tendit plusieurs petites fioles remplies de liquide violet.
Je les pris un peu maladroitement et me tournai vers Jung Hwan-jae comme pour chercher de l'aide. Il hocha la tête, indiquant que c'était bon de les accepter.
« Mais le fait que tu sois aussi prudente suggère que tu participes à un tournoi de classement ? C'est volontaire, mais la plupart des gens y participent. »
« Ah, ben, ce serait bien d'y aller. »
« Alors on est rivaux ? Je devrais facturer une prime pour ça. »
Kim Myung-joo ajouta ça sur un ton qui ne laissait pas deviner si elle était sérieuse, puis nous fit signe de la main comme pour nous congédier.
Jung Hwan-jae se positionna pour m'envelopper naturellement, jetant un dernier regard en arrière dans la pièce. Comme il me tournait le dos, je ne pouvais pas voir son expression.
La voix de Kim Myung-joo, teintée d'amusement, fut la dernière chose que j'entendis.
« Prends-le avec calme, d'accord ? »
Jung Hwan-jae ne répondit pas. Il donna simplement un coup de pied au sol une fois.