« De la part de qui est le courrier ? »
Ezekiel demanda abruptement.
Madame Serva, s'appuyant sur sa canne, s'approcha et prit le courrier de sa main. La plupart des employés étaient illettrés, mais les intendantes recevaient souvent une éducation minimale. Naturellement, Madame Serva savait lire. Sa presbytie, en revanche, posait problème.
Elle repoussa ses lunettes, tenait l'enveloppe à bout de bras, puis les ôta pour rapprocher la lettre jusqu'à presque toucher son nez.
Ezekiel insista.
« Que dit-il ? Pourquoi pas de réponse, Serva ? »
« … Je crois que je vais devoir faire appel à quelqu'un de l'extérieur. Ma vue est trouble depuis longtemps, et cette vieille femme ne distingue plus les petits caractères sur les lettres. »
Madame Serva soupira. D'ailleurs, la pièce était sombre, impossible d'y voir quoi que ce soit.
Rose, qui se tenait silencieuse, jeta un coup d'œil au nom griffonné en cursive sur l'enveloppe.
Moncam.
C'était le nom de l'expéditeur. Après avoir lu la partie visible, Rose répondit à la place de Madame Serva.
« C'est de quelqu'un nommé Moncam. Il y a "Capitaine" à côté du nom, donc je suppose qu'ils sont liés à l'armée. »
« Moncam ? Alors c'est le rapport de recherche que j'ai demandé. Mais comment le saurais-tu ? »
Ezekiel contrattaqua.
« Rose, tu sais lire ? »
Cette fois, Madame Serva fut aussi surprise. Rose l'avoua sans détour.
« J'ai appris à l'école. »
« Tu es allée à l'école ? »
« Oui. Bien que je n'aie pas fini. »
« Qu'as-tu appris ? »
« Poésie et romans, composition, histoire, géométrie, algèbre… et je sais aussi tenir des livres de comptabilité. J'ai un peu appris les instruments de musique, mais je ne suis pas douée. »
Un silence étrange s'abattit sur cette liste inattendue et complète de matières scolaires.
« Si tu es allée à l'école, pourquoi fais-tu du travail manuel ? »
Ezekiel parla le premier. Sa voix glaciale dévoilait sa méfiance à son égard sans la moindre retenue.
Madame Serva était tout aussi perplexe. Au vu du niveau d'instruction que Rose venait de révéler, elle aurait pu exiger un salaire bien plus élevé. Pourtant, elle était restée silencieuse, assumant le labeur éprouvant de la buanderie jusqu'à ce que ses mains gonflent et se rident sous l'eau.
« Pourquoi la lessive serait-elle du travail manuel ? Si les maîtres doivent porter des vêtements propres chaque jour, alors je dois faire la lessive. »
Rose demanda calmement en retour.
À la maison principale des Valdemara à Claris, ses parents avaient frotté les sols jusqu'à en avoir le dos en compote et lavé le linge jusqu'à ce que leurs phalanges se raidissent. Bien qu'elle ait commis des fautes, elle ne voulait pas rabaisser le labeur de ses parents, qui l'avaient élevée, au rang de travail vil.
« Bien sûr, la lessive est une tâche nécessaire à la vie quotidienne. Pas seulement la lessive, mais cuisiner, nettoyer la maison, tout cela. Mais Rose, je ne comprends pas non plus. J'ai toujours cru que Rose cherchait désespérément du travail. Tu es venue nous trouver en pleine nuit, sans que personne ne le sache. Mais n'as-tu pas des occasions de gagner davantage ? Même comme préceptrice… »
C'était une question parfaitement légitime. Il était compréhensible que Madame Serva ou Ezekiel la trouvent suspecte, d'être venue dans un manoir isolé alors qu'elle avait les capacités pour décrocher des postes bien payés en ville.
« Moi… je voulais vraiment travailler ici. »
Mais Rose avait une raison pour laquelle cela devait absolument être ici.
Tandis qu'elle ressentait le besoin d'expier ses fautes, même sans cet incident, Rose aurait fini par chercher Ezekiel.
Elle porta son regard sur le profil froid de l'homme.
« Commandant. »
Ezekiel fronça les sourcils face à ce titre inattendu.
« Te souviens-tu par hasard de l'école de filles Milena ? »
« L'école de filles Milena ? »
Son ton suggérait qu'il n'en gardait aucun souvenir. C'était naturel. Pour lui, ce n'avait été qu'un des nombreux champs de bataille qu'il avait traversés.
Mais elle, elle s'y trouvait à ce moment-là.
« C'est à Cielsa, au nord. Pas très loin de Derosa non plus. »
Ce fut une guerre brève mais intensément mémorable.
Alors que les combats se propageaient par à-coups, des rumeurs inquiétantes circulaient dans toutes les régions frontalières. Pourtant, elles n'avaient pas anticipé que les lignes de front descendraient si vite dans les zones civiles.
La plupart des habitants de la ville avaient fui vers d'autres cités, mais les élèves restées à l'école de montagne étaient trop tardives pour recevoir la nouvelle et se retrouvèrent piégées. Face aux forces ennemies qui se rapprochaient, les étudiantes décidèrent de barricader l'école et de la défendre.
« Pourtant, quel pouvoir pouvions-nous avoir, nous les civils ? Nous étions toutes des femmes, et sans armes. Nous ne pouvions que prier. Prier pour que notre armée gagne et arrête les ennemis. »
Mais le front évolua défavorablement. Finalement, voyant leurs propres forces reculer逐渐, les étudiantes tremblèrent d'anxiété.
« Bientôt, nous avons réalisé que les soldats avaient abandonné la zone. Et ce qui nous arriverait après le départ de nos alliés. Nous deviendrions probablement prisonnières de l'ennemi, ou peut-être, ayant moins de valeur que des soldats capturés, nous serions tuées sur place, ou… »
La seule issue restante était d'être violées par des soldats excités par l'odeur de la bataille. C'était toujours le prélude, qu'on survive ou qu'on meure.
La guerre était toujours ainsi. Les soldats qui avaient versé leur sang pour s'emparer d'une terre assouvissaient d'abord leurs désirs compensatoires en ravageant les femmes de cette terre, exhibant leur conquête brutale.
Terrorisées, les étudiantes éclatèrent en sanglots. Elles agitaient tout ce qu'elles trouvaient, rideaux et couvertures confondus, criant pour leur vie.
« Mais peut-être que cette vue même provoqua davantage l'ennemi. L'ennemi avança vers nous bien plus vite. Nous avons vraiment cru que nous allions toutes mourir. Même si nous devions mourir, nous avons essayé de sauver les plus jeunes en les cachant dans le garde-manger, et les amies se serraient l'une contre l'autre en pleurant… »
Une unité militaire aux drapeaux noirs revint de leurs propres lignes. Quelqu'un qui reconnaissait le symbole sur le drapeau cria.
« C'est notre armée ! »
« Drapeaux noirs ! Le 37e régiment ! »
« Celui que dirige le commandant Ezekiel Valdemara… »
« Mon Dieu, merci. Nous sommes sauvées maintenant… »
Les étudiantes sanglotèrent de soulagement.
Les louanges au 37e régiment s'étaient aussi largement répandues dans l'école de filles Milena.
L'Armée du Roi.
On surnommait le 37e régiment la fameuse « Armée du Roi ». Bien sûr, toutes les armées relevaient de l'autorité du Roi, mais le 37e régiment était le seul à avoir mérité l'honorable surnom d'« Armée du Roi ». Et le protagoniste de ces louanges n'était autre que le commandant Ezekiel Valdemara.
La compagnie d'Ezekiel, spécialement formée avec des volontaires pour des opérations spéciales au sein du régiment, voyait la plupart de ses informations classées secret défense, mais sa seule réputation était éclatante.
L'unité la plus vaillante, qui s'élançait même dans les combats les plus périlleux sans hésiter et rapportait la victoire. De plus, les exploits du jeune et beau commandant menant cette unité étaient devenus le plus grand symbole représentant le régiment, éclipsant le véritable colonel du 37e régiment.
« Ils ont dit avoir repéré notre présence à l'école. L'unité a barré notre route comme pour nous protéger. Et puis ils se sont battus jusqu'au bout et nous ont protégées. »
Le 37e régiment repoussa les forces ennemies après une bataille acharnée et sécurisa l'école. Les étudiantes, qui s'étaient terrées dans les salles de classe tremblantes, montèrent sur le toit dès que les forces alliées prirent l'avantage et acclamèrent Ezekiel et ses soldats.
Peut-être par souci pour les étudiantes terrifiées, le 37e régiment ne troubla pas les portes de l'école fermées à double tour même après la victoire. On apercevait au loin un jeune officier, menant ses soldats d'un visage impassible, leur ordonnant de se retirer.
Les étudiantes cueillirent les roses qui fleurissaient abondamment sur le toit de l'école et les lancèrent vers les soldats qui partaient.
Rose était l'une des étudiantes présentes. Une rose qu'elle lança, portée par une forte bourrasque, virevolta longuement et atterrit sur l'officier qui avait dirigé l'opération. L'officier jeta un coup d'œil à la rose posée sur son épaule et la glissa dans la poche de son uniforme.
Un officier aux cheveux noirs, à la carrure particulièrement grande parmi les soldats costauds.
Elle le sut d'un coup d'œil. C'était Ezekiel.
« … Quelle incroyable coïncidence. C'est une histoire merveilleuse. Maintenant, je comprends enfin tout. C'est pour ça que Rose a travaillé avec acharnement et s'est inquiétée pour vous, Maître, dans l'ombre. Parce que vous êtes le bienfaiteur qui a sauvé Rose et l'école. »
Tandis que Madame Serva, incapable de cacher son excitation au fil du récit, Madame Serva, contrairement à Rose, baissa la tête en silence.
C'est pour cela que, lorsque Achenaus lui ordonna de nuire à son frère, elle eut l'impression de devenir une bête. Pour avoir répondu par l'hostilité à la bienveillance de l'homme qui l'avait sauvée.
Elle lui devait même la vie deux fois.
À l'école de filles Milena, et au manoir Valdemara de Claris.
« Et si on affectait Rose au service personnel du Maître ? Elle est aimable et diligente, et a appris divers accomplissements, elle sera bien plus utile que cette vieille femme. Ce sera aussi bien plus facile pour moi de me concentrer uniquement sur la gestion du manoir et des employés. »
Madame Serva proposa d'un ton bien plus enjoué.
Rose observa la réaction d'Ezekiel avec une certaine tension. Le choix de sa position dépendait entièrement d'Ezekiel ; elle n'avait aucun pouvoir de décision. C'était un principe naturel dans une relation maître-serviteur, alors Madame Serva ne demanda pas l'avis de Rose.
Même si on lui avait demandé le poste qu'elle désirait, elle n'aurait pas pu répondre à la légère. Si son envie de lui être plus utile était forte, il y avait aussi une part de peur inconnue.
Même s'il n'était pas en position de savoir quoi que ce soit, il était à demi immergé dans l'ombre tamisée. Les ombres s'approfondissaient le long des contours particulièrement saillants de ses traits, rendant son expression presque invisible.
« … Fais-le. »
Une simple permission fut accordée.