« Rose, installe-toi au premier étage dès aujourd'hui. Arrête les autres corvées du manoir et occupe-toi uniquement du Maître. »
Bien que ce ne fût qu'une seule phrase, la décision fut exécutée avec la rapidité de quelqu'un qui l'attendait.
Madame Serva désigna même la pièce attenante, reliée à la chambre d'Ezekiel par une corde, comme nouveau logement de Rose. Un emplacement à une porte seulement.
En une seule journée, son statut changea : de servante à la buanderie, elle devint l'attachée exclusive du maître du manoir.
« Il me faudra donc trouver une nouvelle personne pour reprendre la buanderie à la place de Rose. »
Madame Serva posa les mains sur ses genoux et peina à se relever. Alors que Rose s'avança instinctivement pour l'aider dans ses pas lourds et pénibles, Madame Serva repoussa légèrement son bras.
« Rose, je ne te donnerai plus aucune instruction. Tu ne dois pas non plus prêter une attention inutile aux autres employés du manoir ni à moi. La seule personne qui a le droit de te donner des ordres, et la seule à qui tu dois prêter attention, c'est le Maître. »
Le bruit de la canne de Madame Serva s'éloigna par cliquetis.
Rose se tourna vers Ezekiel, qui se tenait là, maladroit. Un simple regard de sa part suffit pour qu'Ezekiel acquiesce du menton, comme s'il la voyait.
« Lis le courrier. »
C'était le premier ordre. Rose répondit sur un ton légèrement maladroit.
« Oui, Maître. »
À sa réponse, il corrigea immédiatement son titre.
« Major. Appelle-moi Major. »
Comme s'il lisait les pensées confuses de Rose, Ezekiel ajouta :
« Le titre de "Maître" ne convient pas à ton ton. »
Lorsque Rose, se remémorant les souvenirs du champ de bataille d'un instant plus tôt, l'appela Major d'une voix basse et nette, Ezekiel ressentit une sensation glacée lui parcourir l'échine. Un sentiment semblable à celui du jour où il avait bu pour la première fois du vin au Rhodanum.
Choc ou frisson, l'un des deux.
De plus, peut-être parce qu'elle n'avait fréquenté l'école que pour ses études, Rose ne montrait aucun signe d'avoir déjà travaillé pour quelqu'un. Elle avait tendance à prononcer le mot « Maître » de façon un peu maladroite.
Rose répéta avec le titre qu'il lui avait corrigé.
« Oui, Major. »
Cela sonnait bien mieux. Ezekiel hocha la tête.
La grosse enveloppe gisait seule là où Madame Serva l'avait laissée. En la ramassant, une inquiétude soudaine la saisit.
« Est-ce bien permis pour une civile comme moi de lire du courrier envoyé par quelqu'un lié à l'armée ? »
Ezekiel laissa échapper un reniflement à sa question.
« S'il s'agissait de secrets militaires, on ne l'aurait pas laissé passer par d'autres mains en premier lieu. »
Ah, c'était logique. Si c'était une affaire vraiment importante, la personne concernée serait venue en personne pour une rencontre privée avec Ezekiel.
« Vérifie d'abord le cachet », ordonna Ezekiel. Rose posa son doigt sur la cire qui scellait l'ouverture de l'enveloppe. Son pouce, bien formé, effleura délicatement la texture de la cire. Son toucher, traçant le motif, était d'une grande délicatesse.
« C'est bien de Moncam. »
Le nom de Moncam seul suffisait à Ezekiel pour déclarer qu'il s'agissait d'un rapport de recherche.
Recherche. Rose roula le mot dans sa tête.
Quel genre de recherche pouvait-ce être ?
Un coin de son cœur se glaça soudain. Réprimant un pressentiment subtil, elle brisa le cachet.
« Ceci vient de Moncam. »
La lettre, qui commençait par une brève formule de politesse, enchaînait sur le sujet principal dès le paragraphe suivant.
« … Nous enquêtons sur la "belle femme de dix-huit à vingt ans, cheveux châtains et yeux noisette" que vous avez mentionnée. J'ai secrètement contacté des employés du manoir Valdemara et décrit son apparence, mais si trois ou quatre employés travaillant au manoir correspondaient à la description, ils ont tous des alibis clairs pour ce jour-là. »
Le pressentiment funeste s'avérait exact.
La lettre était un rapport intermédiaire de subordonnés qui suivaient ses mouvements.
« Cependant, nous avons obtenu le témoignage d'un employé de la cuisine affirmant qu'une femme étrange était entrée dans le manoir ce jour-là et avait aidé au travail. Comme elle gardait le regard baissé et se fondait discrètement parmi les gens, il est difficile d'être certain que son apparence corresponde, mais on a cru au premier abord qu'une jolie nouvelle venue était arrivée. Toutefois, il semble que la femme en question ait disparu depuis ce jour. »
C'était un passage qui la décrivait avec précision. Un instant, son cœur manqua un battement.
Craignant que son trouble ne paraisse, Rose fit une pause pour reprendre son souffle.
« Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Ezekiel était vif d'esprit. C'était un homme qui avait affûté ses instincts sur les champs de bataille.
Rose toussa délibérément.
« Pardon. J'ai la gorge un peu rauque. »
Si je lui disais que la femme qu'il cherche est juste devant lui, en train de lire cette lettre…
« Continue. »
Qu'arriverait-il ?
« Ils ont supposé qu'elle avait été emmenée après avoir tapé dans l'œil d'Achenaus Valdemara. En fait, ce genre de choses est courant dans le manoir. Des femmes qui entrent délibérément comme servantes dans l'intention de s'enrichir en devenant sa maîtresse. »
« Tu as supposé qu'elle avait tapé dans l'œil d'Achenaus… Oui, c'était ce genre de femme. Exactement. »
Serant les poings sur ses doigts qui tremblaient, elle acheva la lecture de la lettre.
« … C'est pourquoi nous prévoyons de commencer par examiner les femmes qu'Achenaus Valdemara a contactées récemment. Ceci conclut le rapport. De plus, je t'envoie quatre ou cinq flacons de Rhodanum par l'intermédiaire du médecin militaire. Tu n'as jamais cherché d'antalgique même quand tu as été blessé au combat… Selon le médecin militaire qui l'a prescrit, le dosage est déjà à un niveau dangereux. Pourquoi ne pas faire appel à un médecin pour un diagnostic ? »
« Absurdité. »
Ezekiel répondit sèchement, comme si son subordonné direct se tenait devant lui.
« Le médicament ? »
Rose inclina l'enveloppe. De petits flacons de médicament, de la longueur d'un doigt environ, en roulèrent. Alors qu'elle posait délicatement les cinq flacons de Rhodanum dans sa paume, ses doigts effleurèrent légèrement sa peau.
« Tes mains sont froides. »
C'était dû à son grand nervosité. Rose joignit les mains.
« Oui. »
« Elles sont presque comme de la glace. »
« Je suis naturellement un peu de sang-froid. »
À la réponse de Rose, Ezekiel se remémora un fragment d'une nuit passée.
Sous le soupçon qu'elle ait pu introduire du poison dans le manoir, il lui avait arraché ses vêtements et l'avait fouillée entièrement. Le corps qu'il avait touché alors était effectivement froid. Le souvenir de ses os menus et bien alignés, de sa faible température corporelle et de son parfum discret flottait confusément.
Ah, oui. En avalant l'alcool amer, il avait aussi inhalé le parfum de sa peau qui restait collé à ses doigts.
En y repensant, cela a dû être bien dur pour Rose.
Ezekiel avait croisé d'innombrables femmes pendant la guerre. Certaines étaient encore en vie, d'autres déjà mortes. La seule chose commune entre elles était qu'elles étaient toutes restées chez elles.
Quand la guerre éclata, les maris et les fils furent enrôlés. Laisser un enfant pour perpétuer la lignée était un privilège réservé aux seules familles prestigieuses comme les Valdemara. Les roturiers, à l'exception des nourrissons et des vieillards infirmes, furent tous mobilisés comme soldats.
Les femmes qui avaient vu partir leurs êtres chers à la guerre, bien que terrifiées, ne pouvaient abandonner leur foyer, attendant le retour de leur famille. C'était la même chose pour les femmes d'Astria que pour celles de Dabis. Sachant pertinemment que d'étranges soldats menaçants pourraient leur faire du mal, elles défendaient leur foyer.
Et la plupart des femmes qui rencontraient des soldats étaient exploitées puis abattues. Des soldats qui avaient laissé leurs propres femmes et filles derrière eux convoitaient les femmes et les filles d'autrui. Il y eut même une ville qu'Ezekiel découvrit en longeant le front où toutes les femmes furent raflées et massacrées d'un coup. Leurs âges variaient, de fillettes d'une dizaine d'années à des vieilles femmes.
Ni la chevalerie des chevaliers ni le code des gentilshommes n'existaient sur le champ de bataille.
Même les hommes élevés dans de bonnes familles avec une excellente éducation n'étaient guère différents. Ou, même s'ils se conduisaient noblement sans même un regard pour les femmes, ils fermaient les yeux et bouchaient leurs oreilles aux « parties de chasse » ou aux « fêtes » des soldats du rang à l'arrière. En fait, ils les encourageaient même, pensant que des divertissements appropriés aidaient à soulager la fatigue et l'excitation du champ de bataille.
Mais un jour, lorsqu'une femme qui découvrit l'armée qui approchait se mit à pleurer, cachant sa fille, qui semblait avoir cinq ou six ans, derrière son dos,
Lorsqu'il vit des femmes qui avaient repéré les troupes en marche mettre fin à leurs jours indistinctement, sans distinguer ami ou ennemi,
Ezekiel donna un ordre ferme à ses subordonnés : ne jamais toucher aux femmes des territoires occupés. Il prit soin particulier de s'assurer qu'on ne pillerait ni leurs corps ni leurs biens sur leur passage.
Il n'avait aucune intention de s'excuser, mais Rose fut la première femme qu'il pilla. En d'autres termes, aucune autre employée que Rose n'était entrée dans sa chambre pour des raisons personnelles. Parce qu'il craignait les conséquences.
Mais Rose entra dans sa chambre, que les autres fuyaient, et fut pillée.
Le pillage ne signifie pas nécessairement seulement le corps. Atteindre une partie de l'esprit, toucher à des sentiments d'humiliation, d'estime de soi ou de peur, est aussi une forme de pillage.
Rose, la femme qui était apparue avec l'odeur de la pluie humide et d'un savon à lessive réconfortant, tenta à plusieurs reprises de contrôler ses souffles saccagés tandis qu'elle gisait sur son corps raide et subissait une fouille corporelle. Elle ne pleura pas, mais il aurait été parfaitement compréhensible qu'elle s'enfuie dès le lendemain.
Pourtant, elle resta au manoir, endurant l'humiliation. De plus, selon Madame Serva, c'était une employée diligente et vraiment bonne.
C'est pourquoi Ezekiel en déduisit. Cette femme doit être extrêmement pauvre, pensa-t-il.
C'était une époque où les appauvris par la guerre étaient aussi nombreux que les grains de sable. Les régions du nord, du nord-est et de l'est, en particulier, avaient été sévèrement marquées par la guerre.
Cependant, Rose avait témoigné à l'école des filles Milena qu'il avait sauvé la vie d'étudiantes. Ce fut un mobile inattendu.
« Major. »
C'était une femme qui se souvenait du titre qu'il oubliait parfois lui-même.
C'était une femme qui chatouillait ses cicatrices.
Et alors.
« Quel âge as-tu ? »
Il lança la question sans réfléchir.