« Mon âge… tu veux dire ? »
Rose cligna des yeux, surprise.
Ezekiel releva le coin de la bouche.
« Qui d'autre y aurait-il ? »
Rose prit douloureusement conscience du peu d'intérêt qu'il portait à ses employés. Quand elle avait accepté le poste au manoir, elle avait communiqué son nom, son âge, sa ville natale et d'autres détails personnels de base à Madam Serva.
« J'ai dix-neuf ans. »
En répondant, Rose avala une bouffée d'anxiété. Ezekiel recherchait une femme de la fin de l'adolescence au début de la vingtaine. Elle ne pouvait pas prévoir quelles émotions son âge, qui correspondait parfaitement à cette description, pourrait éveiller en lui.
Peut-être de la suspicion,
Peut-être du mécontentement.
Peut-être de la gêne.
Peut-être…
« Tu n'as pas obtenu ton diplôme à dix-neuf ans ? »
Pourtant, Ezekiel souligna quelque chose de tout à fait différent.
Rose était l'une des élèves les plus âgées de l'école. Bien que ce ne fût pas de sa faute, elle ressentit une gêne inexplicable.
Elle buta sur ses mots.
« …Oui, j'ai commencé tard… et à cause des frais de scolarité. »
« C'est dommage que tu ne le décroches pas cette fois non plus. »
Rose secoua vivement la tête. Le fichu enroulé autour de ses épaisses tresses bruissa d'un son sec.
« Non, je ne suis pas déçue. Pas du tout. »
L'insistance sur « pas du tout » avait du poids.
Le visage d'Ezekiel restait proche de l'inexpressivité. Ses yeux sans focus erraient lentement autour d'elle. La sensation de ne jamais vraiment croiser son regard lui était étrangère.
« À quoi tu ressembles ? »
Alors qu'elle suivait un instant son regard vide, une question inattendue revint.
« Quoi ? »
« Tu as dit m'avoir vu à l'école de filles Milena. Je me souviens vaguement de la bataille que tu mentionnes, mais je ne me rappelle pas du tout les visages des élèves de cette école. »
« Ah… »
C'était naturel. La raison pour laquelle Rose se souvenait de lui, c'était que la vision de l'officier menant la charge et dirigeant l'opération était incroyablement frappante. Rose était certaine que professeurs et élèves avaient dû fixer Ezekiel béatement.
Même à cette distance, elle avait dû plisser les yeux et se concentrer pour distinguer ses traits. De plus, il était occupé à se concentrer sur le commandement de ses soldats, il avait donc eu encore moins de temps pour remarquer les visages des élèves accrochées aux rebords de fenêtres et aux toits.
« J'ai un visage banal. »
Ezekiel laissa échapper un doux rire.
« Je ne sais pas si c'est de la modestie ou de la tromperie. Serva n'a pas lésiné sur les éloges, te qualifiant de jeune fille jolie, gentille et travailleuse. »
Elle resta soudain sans voix. Si cela avait pu être une remarque badine pour lui, Rose, dans sa position précaire, se sentit anxieuse, comme si chaque mot qu'il prononçait la sondait. Elle savait qu'elle faisait preuve d'une sensibilité excessive, comme un voleur rongé par sa propre culpabilité.
Elle fit de son mieux pour paraître composée.
« Madam Serva a dû avoir une bien haute opinion de moi. »
« Hum. Vérifions si c'est vrai ? »
Ezekiel inclina la tête, son ton dépourvu d'inflexion.
Au geste clairement impliqué, elle hésita un instant. Ce n'était pas parce qu'elle se rappelait à quel point il avait exposé et sondé son corps froidement et sans merci auparavant. C'était une fouille qu'elle avait elle-même proposée pour dissiper les soupçons, et elle s'était préparée à endurer quoi qu'il arrive…
Plus que tout, elle n'avait aucun droit. Aucun droit de se sentir lésée, aucun droit d'avoir peur, aucun droit de se sentir humiliée, aucun droit à rien de tout cela face à lui.
Car c'était elle-même qui avait réduit cet homme en ruine.
Mais maintenant, l'inquiétude la retenait.
Pourrait-il reconnaître son visage rien qu'au toucher ?
Rose ferma rapidement les yeux et tâtonna de ses mains, traçant son visage. Elle sentit la structure osseuse, la forme de ses sourcils, l'arête de son nez depuis l'espace entre ses sourcils jusqu'à ses narines.
Un sourire amer lui échappa. La voilà qui agissait de manière si suspecte juste devant lui, et il ne savait rien. C'était vraiment de la tromperie.
Au milieu d'un vague sentiment d'auto-reproche, Rose fit un pas vers lui.
Sentant sa présence, la main de l'homme fendit l'air. Elle approcha son visage de sa main.
La dernière fois, son toucher avait été une exploration des recoins intimes de son corps, mais aujourd'hui le but était différent. Ses doigts, réchauffés par son corps, traçaient lentement le contour du visage de Rose depuis la périphérie.
« C'est la joue ? »
« Oui. »
La femme répondit en chuchotant.
Ezekiel caressa lentement la peau douce et souple. Il semblait impossible de cartographier méticuleusement le visage de Rose rien qu'au toucher. En fait, cela exigerait le talent d'un grand peintre ou sculpteur. Comme ce grand artiste qui disait qu'il ne faisait que révéler la forme piégée dans le marbre.
Cependant, il y avait des aspects qu'elle ressentit à nouveau à travers son toucher. De nouvelles facettes auxquelles elle n'avait pas prêté grande attention la fois précédente.
Un visage qui tenait dans une main, une peau douce, des lobes d'oreille charnus qui donnaient envie de les rouler, des cils qui chatouillaient sa paume avec le même frémissement subtil que ses paupières se fermant… et…
Alors que ses doigts parcouraient le contour de son front, son fichu glissa. Ses cheveux enroulés tombèrent d'un coup.
Une texture douce effleura le dos de sa main. Il empoigna une poignée de ses cheveux.
« Tes cheveux sont longs. »
Elle savait qu'ils étaient longs, mais ils l'étaient plus qu'elle ne l'imaginait. Les cheveux qu'il tenait glissaient entre ses doigts longuement avant d'atteindre leur fin.
« C'est plus facile à attacher quand je les laisse pousser, pour porter un fichu. »
« De quelle couleur sont-ils ? »
Son cœur fit un bond.
Rose jeta un coup d'œil latéral à ses cheveux couleur châtaigne.
« Honnêtement, si les cheveux de Rose n'étaient pas rouges, je l'aurais peut-être soupçonnée d'être la coupable. »
Madam Serva avait appelé ses cheveux rouges.
Contrairement aux cheveux bruns ordinaires mêlés de jaune, les siens étaient bruns avec une touche de pourpre. La plupart les appelaient châtain, comme ceux d'Ezekiel, tandis que certains les disaient roux-brun. Pourtant, c'était loin de ce qu'on décrit communément comme des cheveux rouges.
L'avait-il confondus dans la lumière tamisée de la nuit, ou ne distinguait-il pas correctement les couleurs ?
Il y avait une élève à l'école de filles Milena comme ça. Quelqu'un qui voyait le monde dans une couleur différente.
La particularité de cette élève avait été découverte par pur hasard. En fait, jusqu'à ce que ses amies remarquent quelque chose d'étrange, l'élève elle-même n'avait pas réalisé que sa vision différait des autres. De son point de vue, elle était parfaitement normale.
C'était possible.
Madam Serva pouvait très bien se tromper.
« La couleur de mes cheveux est… »
Soudain, son pouls battit de manière menaçante.
« …J'enquête sur la "fin de l'adolescence à début de la vingtaine, belle femme aux cheveux châtain et aux yeux noisette" que tu as décrite. »
Ses lèvres ne bougèrent pas.
S'il demandait la couleur de ses cheveux, la prochaine question porterait sur la couleur de ses yeux. Ces deux-là sont généralement les couleurs les plus distinctives du visage d'une personne.
« Même toi, Ezekiel, tu as vu le visage de la femme directement, pourtant tu n'as pas pu l'appréhender parce que tu n'avais aucun moyen de la décrire. Combien cela doit être infernal. La coupable pourrait être juste à côté de toi. »
Elle avait déjà révélé son âge.
Une femme de dix-neuf ans aux cheveux châtain et aux yeux noisette était dans sa poigne. Bien que cela ait passé d'une façon ou d'une autre tout à l'heure, passerait-il à nouveau cette fois ?
« Tu sais qui a ruiné mes yeux ? C'était une servante, tout comme toi. »
C'était maintenant la chance de se racheter auprès de lui.
La première fois qu'elle voyait un homme sans angles vifs.
La première fois qu'elle avait une vraie conversation.
« …C'est du rouge. »
La réponse sortit presque inconsciemment.
S'il devait demander à quelqu'un à son sujet, cette personne serait sans doute Madam Serva. Ezekiel n'engageait pas de conversations inutiles avec d'autres employés que Madam Serva.
« Si ce sont des cheveux rouges, les yeux sont verts ? C'est assez courant qu'ils naissent ainsi. »
Son cœur battait terriblement.
« Oui. »
« Alors ton nom doit être Rose, alors. »
Il ne la doutait pas du tout. Sa réaction était même teintée d'une pointe de curiosité.
Rose acquiesça pour signifier son accord. Elle n'osa pas ouvrir la bouche, car rien ne garantissait que sa voix ne tremblerait pas.
Le mensonge avait commencé.