« Ha ! »
Le souvenir lui revint. C'était lui. L'intrus non identifié qui s'était faufilé dans le jardin et avait hurlé lorsqu'une pierre lancée par Ezekiel, dont l'ouïe était acérée, l'avait touché.
« Rose, dis-moi si tu vois quelqu'un aux alentours. »
« J-je crois qu'il est parti. Je ne vois rien autour de moi. »
Même s'il n'y avait eu aucun signe de trouble supplémentaire, il avait trouvé suspect que l'intrus ait disparu entre-temps. Pourtant, c'était la nuit, et Rose n'était pas une soldate professionnellement entraînée, et le jardin négligé devait être dans un tel désordre qu'il serait difficile pour quiconque doté d'une vue ordinaire d'y discerner son environnement. Il n'avait simplement rien ajouté de plus.
Maintenant, il comprenait pourquoi Rose avait été si insistante.
C'était quelqu'un qu'elle connaissait.
Même après avoir vu le messager venu la menacer, Rose avait aidé l'homme à s'enfuir sain et sauf, par souci de la réputation de la famille Valdemara.
Ezekiel baissa ses yeux longs et étroits et releva le menton.
« Nous nous sommes déjà rencontrés. »
Le messager tressaillit, ses épaules tremblant.
« Savez-vous que c'est Rose qui vous a sauvé la vie ? »
Le messager, convoqué sans en comprendre la raison et maintenant confronté inopinément à Ezekiel, hésita avant d'admettre aisément.
« ...Oui, je le sais. »
« Rose a fait preuve d'une compassion inutile. Elle n'aurait pas dû vous aider. »
« ... »
« C'est une femme si bonne que je m'inquiète de la manière dont elle survivra dans ce monde si elle ne fait que subir des pertes. Elle rend même la bienveillance pour la malveillance. Parfois, je trouve que cela va trop loin. À en juger par le fait qu'elle ne m'en a jamais soufflé mot. »
Le regard du messager dériva vers le fusil appuyé contre le mur. L'homme, visiblement tendu, ignorant à quel moment Ezekiel, réputé pour son adresse au tir, pourrait braquer son arme, ouvrir prudemment la bouche.
« Vous pourriez penser que j'ai été grossier envers la jeune demoiselle, en mentionnant la famille Valdemara... et bien sûr, vous pourriez facilement le croire, mais cela ne s'est jamais produit. La personne qui a dit que son rôle s'arrêtait là et qu'elle se retirerait, c'est la jeune demoiselle elle-même. En fait, j'ai été surpris et je le lui ai demandé deux fois, trois fois. C'est vrai. Je n'ai reçu l'engagement écrit pour son départ que parce que la jeune demoiselle a insisté pour le rédiger la première. »
Même avec quelques mots d'explication, le messager semblait perdre contenance, la sueur perlait sur son visage. Mais au milieu de cela, un nouveau mot parvint aux oreilles d'Ezekiel.
« Un engagement ? Rose a rédigé un engagement ? »
« Ah, oui... Je crois qu'il doit être quelque part ici... »
Après avoir appelé un domestique pour ranger le bureau et fouillé minutieusement les étagères, Ezekiel finit par recevoir l'engagement que Rose avait personnellement écrit et signé. Il le trouva même négligemment laissé au milieu d'une pile de documents, témoignage de la peu d'importance qu'elle y accordait.
Au moment où il confirma le nom de Rose clairement inscrit sur l'engagement, Ezekiel froissa le coin du papier dans sa main.
Il était abasourdi et furieux. Une famille qui était la première maison noble d'Astria s'était livrée à de telles machinations mesquines contre une jeune femme vulnérable.
Pendant qu'elle luttait contre les tempêtes qui l'engloutissaient, la famille Valdemara n'avait fait que regarder de loin. Puis, dès que Rose l'avait sauvé, ils s'étaient approchés sournoisement et avaient obtenu ce misérable engagement. Ingrats et sans vergogne, comment osaient-ils.
Plus il repassait en tête le traitement absurde qu'elle avait enduré, plus son sang bouillait puis se glaçait à nouveau.
Rose, pourquoi n'as-tu pas exigé davantage ?
Pourquoi ne t'es-tu pas mise en colère, pourquoi n'as-tu pas argumenté, pourquoi n'as-tu pas ressenti d'injustice que les Valdemara ne reconnaissent pas tes contributions, après tout ce que j'ai sacrifié pour toi ?
Si tu l'avais fait, je ne t'aurais pas perdue si vainement.
Je t'aurais prouvé moi-même quel droit tu avais à exiger quoi que ce soit de moi.
« ...Père. Savez-vous comment Rose m'a sauvé ? »
Au moment où sa colère atteignait son paroxysme, son esprit se fit calme.
« Même maintenant, je ne sais pas exactement ce que furent ces phénomènes que j'ai traversés. Même moi, qui avalais indistinctement de l'opium et de l'alcool et ruinait mon propre corps, j'étais confus, ignorant ce qui m'arrivait. Rose, qui a observé tout le processus, a dû se sentir encore plus perdue. Pourtant, au lieu de fuir ou d'abandonner, Rose a verrouillé la porte et est restée à mes côtés, sans jamais partir. »
C'était un choix que même des parents de sang auraient eu du mal à faire. En fait, son père avait tenté de l'exclure de la famille sous prétexte de le sauver. C'est Rose qui l'en avait empêché et l'en avait dissuadé. Même maintenant, il ne pouvait pas pleinement saisir à quel point Rose avait fait preuve de courage, ni quels étaient ses sentiments.
« Lorsque je me suis automutilé en me jetant contre le mur à cause de la douleur atroce de mes muscles se contractant, Rose, elle, m'a protégé de son propre corps. Sans aucun doute, elle a dû être couverte de bleus de la tête aux pieds. C'était une femme très délicate, et j'étais un soldat robuste. Pourtant, Rose n'a jamais montré ni peur ni douleur. »
Était-ce tout ?
Alors que divers maux le rongeaient, Rose trouvait les moyens de les surmonter, quel qu'en soit le prix.
« Certains jours, il faisait terriblement froid, d'autres, mon corps semblait brûler de fièvre. Je ne distinguais plus la réalité face à l'assaut des hallucinations. Chaque fois, Rose était là. »
Chaque fois qu'il avait froid ou chaud, il enlacait Rose nue, lui transférant ses frissons et sa fièvre. Y repensant maintenant, il avait commis un acte véritablement honteux. Il avait vécu au jour le jour en prélevant la forte fièvre de Rose. Pour Rose, c'était un homme terriblement égoïste.
« De ma vie, je n'ai jamais reçu une telle dévotion de qui que ce soit. Et je n'en recevrai probablement plus jamais. Parce que maintenant, je n'ai plus besoin du sacrifice de Rose. »
Ezekiel déclara, fixant son père droit dans les yeux.
« Vous devez accepter Rose. Je n'ai aucune intention de me marier ou de planifier un héritier avec une autre femme que Rose. »
Ezekiel avait encore l'anneau dans sa poche, celui qu'il n'avait pas pu donner à Rose. Il le gardait sur lui en permanence, dans l'intention de le passer à son doigt au moment où il la retrouverait.
« Ezekiel ! »
Laissant le rugissement de son père derrière lui, Ezekiel traversa le manoir d'un pas décidé. Même si son retour n'était que partiel, il était trop tôt pour se décourager. Ce n'était que le début.
Les Valdemara paieraient le prix de la perte de leur boussole morale. Il retrouverait sûrement Rose et ferait plier les Valdemara devant elle.
Par où commencer la recherche des traces de Rose ?
Ezekiel étudia la carte militaire d'Astria.
C'était une entreprise désespérément vague. Mais comme une senne raclant le fond d'une rivière pour attraper des poissons, s'il ratissait méticuleusement Astria, il finirait bien par tomber sur la trace de Rose.
Ezekiel envoya les messagers employés par la famille Valdemara vers le nord. Il leur ordonna de visiter toutes les écoles de filles et de s'enquérir d'élèves nommées Rose, aux cheveux roux et aux yeux verts, et en cas de doute, de confirmer auprès de Madame Serva à Derosa.
Madame Serva avait refusé la proposition d'Ezekiel de retourner à Claris avec lui et était restée à Derosa.
« Ce vieux corps est trop vieux pour les longs voyages. Je n'ai plus l'endurance pour suivre le rythme de mon maître à cheval, et même si mon maître ralentissait pour mon confort, le voyage en carrosse reste une grande épreuve. Et j'aime ce manoir. C'est un endroit calme et isolé pour passer ma vieillesse. »
Bien sûr, il y avait aussi la possibilité que Rose ait déjà quitté le nord depuis longtemps. Elle n'était pas idiote ; elle aurait deviné qu'Ezekiel fouillerait le nord en premier. Rose, qui avait tendance à être excessivement consciencieuse, s'efforcerait probablement de respecter l'engagement qu'elle avait elle-même rédigé, même si la famille Valdemara le traitait comme un simple chiffon. Par conséquent, elle pourrait se cacher dans un endroit inattendu, pour le dépister.
Ainsi, après avoir terminé son entraînement militaire, Ezekiel informa ses subordonnés, dispersés dans tout le pays, de la description de Rose. Il leur ordonna de lui amener toutes les femmes qui lui ressemblaient, même de loin, par tous les moyens nécessaires.
Il ne connaissait pas son visage, mais il était certain qu'il reconnaîtrait Rose à sa voix, voire au doux bruit de ses pas approchant.
Rose, attends-moi.
Si tu n'apparais pas, je te trouverai.
L'hiver commençait toujours par jeter son manteau blanc depuis le nord. Et ainsi, un jour où Derosa, ayant déjà accueilli la fraîcheur précoce, traînait encore en fin d'automne, Claris entra enfin dans l'étreinte complète de l'hiver.
Avant même que la lumière de l'aube ne se soit pleinement retirée, par un matin bleuté, Moncam franchit en courant les grilles du manoir Valdemara.
« Commandant, nous l'avons trouvée ! »