Au premier abord, l'admiration du docteur Briman se comprenait. L'écriture de Rose était d'une netteté et d'une élégance exceptionnelles, un trait qui reflétait parfaitement son tempérament. Ezekiel parcourut les phrases calmes que Rose avait rédigées. La lettre était très courte.
« Je vous apporte des nouvelles de Derosa, lord Ezekiel. L'opération a réussi. Toutefois, il ne sera possible de savoir quelle partie de la vision a été récupérée qu'une fois le site opéré cicatrisé. Ce sera probablement le dernier rapport que j'envoie.
Comme vous avez encore besoin de l'aide de votre entourage, je resterai ici quelques jours de plus avant d'honorer notre accord préalable, avant que vous n'ouvriez les yeux. Inutile de vous soucier de l'avenir, je ne me rendrai pas à Claris. Je décline respectueusement la récompense que vous m'avez proposée par l'intermédiaire du messager. »
Les initiales de Rose figuraient au bas de ces phrases aux allures professionnelles. Il ne restait place à aucun doute. Les yeux d'Ezekiel balayèrent la signature de Rose avant de se fixer à nouveau sur le dernier paragraphe.
« Messager ? »
Il se le demandait depuis le début. Pourquoi Rose avait-elle dû disparaître ?
Mais maintenant, il comprenait. Sa famille avait contacté Rose par l'intermédiaire d'un messager.
À Derosa, personne n'ignorait la relation qui les unissait. Ezekiel n'avait pas particulièrement cherché à la cacher. Après tout, c'était la femme avec qui il comptait passer sa vie, alors à quoi bon faire attention devant le personnel ?
Cependant, si son père avait surveillé les nouvelles de Derosa et découvert l'existence de Rose dans la foulée, il n'aurait jamais cautionné leur relation.
Il imaginait aisément la pression que sa famille avait dû exercer sur une femme déjà accablée par les Valdemara.
Sa mâchoire tressaillit involontairement. Ezekiel serra les dents et s'engouffra dans le manoir.
« Es-tu donc décidé à verser le sang de ton frère, après tout ? »
Ce fut la première question de son père en le voyant.
Au milieu d'une tension aiguë, seul Ezekiel restait calme. Le personnel, le visage blême comme s'il allait s'évanouir, s'affairait en silence à remettre en ordre le manoir saccagé.
Ezekiel répondit posément, sans même frémir des sourcils.
« C'est déjà fait. »
Son père, rentré tard, découvrit l'état dévasté du manoir Valdemara, fenêtres brisées, et parut avoir une idée générale de qui était revenu et de ce qui s'était passé lorsque les deux fils, qui n'auraient jamais dû se croiser, s'étaient affrontés. Mais, dans la pénombre, il n'avait apparemment pas remarqué les traces éparses du sang d'Achenaus sur le sol.
« Qu'as-tu fait dès ton retour ! »
Son père hurla, choqué.
« Je me suis contenté de rendre ce qui était dû. »
Même alors, la dette n'était pas entièrement réglée.
Il avait déjà franchi un fleuve irréversible avec Achenaus. Le lien du sang avait pris fin au moment où cet homme avait engagé un assassin par l'intermédiaire d'une femme, et qu'ils s'étaient pointé leurs fusils l'un sur l'autre.
« L'as-tu tué ? »
« Pas encore. »
Son père, peut-être sans voix face à la réponse glaciale d'Ezekiel, ferma profondément les yeux, fronça les sourcils, avant de les rouvrir.
« … Où est-il ? »
« Je ne sais pas. »
« Vraiment, tu ne sais pas ? »
Son père scruta Ezekiel, dont l'expression n'avait pas bougé.
« … Même après avoir recouvré la vue, tu n'es pas rentré immédiatement. Tu crois que j'ignorerais pourquoi tu as tardé ? »
Ezekiel soutint son regard calmement.
Son père ne parut pas surpris de le voir revenir la vue restaurée. Qui plus est, il savait qu'Ezekiel avait quitté Derosa bien tôt.
« Tu comptes retourner au manoir principal ? Quand ? »
« Tout de suite, si possible. »
Comme il l'avait annoncé à Madame Serva. Ezekiel, qui tenait toujours parole, partit sans délai. Mais sa destination avait changé. Il y avait des gens qu'il devait rencontrer avant de regagner Claris.
« Waouh, on dirait que tu as vécu toute ta vie sans voir la lumière. Commandant, ta peau est plus blanche que celle des bleus fraîchement enrôlés ! »
Ses subordonnés du 37e régiment.
Ceux qui s'étaient précipités au manoir Valdemara et avaient porté l'Ezekiel aveugle jusqu'à Madame Serva étaient aux anges de revoir leur commandant revenu intact, tel qu'il était avant.
Feder, à la peau profondément hâlée, fut le premier à plaisanter. Moncam arborait aussi un large sourire.
« Nous savions que vous reviendriez sain et sauf, commandant. »
En retrouvant Moncam, Ezekiel avala le regret amer qui lui montait. La pointe acérée de sa mesquine jalousie, son refus de montrer Rose à ses subordonnés en premier.
Il n'aurait pas dû faire ça.
Il aurait dû révéler l'existence de Rose à Moncam, à ses subordonnés.
Pour que ses hommes, qui sillonnaient tout le pays, puissent lui ramener Rose s'ils la trouvaient.
« Nous avions des choses à régler et attendions votre retour, commandant. Il semble que des espions de Dabis aient franchi la frontière. »
Grâce aux échanges réguliers de rapports et d'instructions par courrier, les subordonnés acceptèrent naturellement le retour d'Ezekiel. Après un bref moment de retrouvailles joyeuses, Ezekiel entra immédiatement en réunion pour combler le vide de la période écoulée.
« S'ils ont franchi la frontière et privilégient la surveillance, il est évident qui ils visent. Probablement ceux qui ont fait leurs preuves à la guerre, comme vous, commandant. »
« Ils doivent surveiller de près l'"Armée du Roi". »
« Honnêtement, ils ont sans doute passé le plus de temps à chercher votre trace. Les rumeurs ont été assez intenses un moment. »
Après avoir appris les nouvelles qu'il n'avait pas reçues intégralement par courrier, et avoir découvert en revenant à Claris qu'Achenaus avait rassemblé ses gardes, il songea : les espions ont peut-être approché Achenaus.
Ezekiel convoqua secrètement quelques-uns de ses subordonnés et leur ordonna de surveiller Achenaus. C'est pour cela qu'il n'avait pas pu se montrer au manoir principal plus tôt.
Laisser Achenaus en vie faisait aussi partie du plan. Achenaus croirait avoir survécu par pure chance, mais Ezekiel n'avait jamais eu l'intention de le tuer dès le départ. Ce n'est qu'après avoir confirmé qu'aucun individu suspect ne rôdait autour d'Achenaus, et après avoir réglé toutes les affaires officielles, qu'il assouvrait sa vengeance personnelle.
Il lui restait encore un œil à reprendre.
Le docteur Briman et Polina avaient dit à Ezekiel que la cause des dommages à son œil était le poison, d'où l'efficacité de l'antidote. S'il avait été abattu ou agressé physiquement, le traitement aurait été impossible et son globe oculaire aurait dû être enlevé. Il n'y aurait plus eu d'espoir.
Alors, il lui avait tiré dessus délibérément.
Pour qu'un revers en entraîne deux.
Pour que cet homme ne puisse plus jamais espérer le moindre rayon d'espoir dans ce qui lui restait à vivre.
Pour qu'il vive dans la terreur, sans savoir quand il apparaîtrait pour lui voler son œil restant.
Il avait en revanche une autre inquiétude. Si son père niait l'existence du messager surveillant Derosa et prétendait ne pas connaître Rose, cela mènerait probablement à une épuisante guerre des nerfs. Dans ce cas, Ezekiel était prêt à fouiller chaque lien rattaché aux Valdemara pour retrouver ce messager.
Pourtant, son père avait abordé les agissements d'Ezekiel le premier. Avec la suspicion qu'Ezekiel, qui avait l'autorité de commander une compagnie, n'aurait pas laissé partir Achenaus si facilement, et en guise d'avertissement que tant qu'il portait le sang des Valdemara, il restait à sa portée.
C'était un heureux concours de circonstances.
Ezekiel saisit la piste que son père venait de lâcher.
« Puisque vous m'avouez avoir fait surveiller mes faits et gestes, cela va accélérer les choses. »
Ce qui importait maintenant, c'était seulement Rose, qui devait endurer des moments solitaires dans un lieu hors de sa portée.
Celle qui avait semblé si inquiète de quelque chose avant son opération.
Celle qui était devenue progressivement moins bavarde et s'était mise à se perdre dans ses pensées.
« Vous connaissez Rose. »
Il ne passa pas par quatre chemins.
« Qu'avez-vous fait à Rose ? »
« Il n'y a pas eu besoin de faire quoi que ce soit. »
Son père ne le nia pas non plus.
« Cette fille m'a dit elle-même qu'elle n'avait aucune intention de rester à tes côtés. Elle a su évaluer sa position avec justesse. »
« Vous avez dit "évaluer sa position" ? »
Comme une étincelle jaillissait au mot choisi par son père.
Ezekiel inspira profondément. Rose n'était pas une femme qu'on puisse rabaisser avec l'expression "évaluer sa position".
« Quelle position Rose devait-elle évaluer ? »
« C'était une louange pour son intelligence à comprendre la situation depuis sa place et à agir en conséquence. Cette fille ne souhaitait pas rester à tes côtés. »
« Ce n'est pas que Rose ne le voulait pas ; c'est vous qui avez forcé la situation dans ce sens. »
« Tu sembles croire que j'ai chassé cette fille par l'autorité ou les menaces, mais j'ai plutôt proposé une récompense. En tant que chef de la famille Valdemara, j'étais prêt à payer un prix suffisant. »
Et le résultat de cette offre, Ezekiel l'avait déjà lu dans la lettre.
« Je décline respectueusement la récompense que vous m'avez proposée par l'intermédiaire du messager. »
Rose, sans la moindre cupidité, avait pris soin de lui, puis s'était retirée, incapable de franchir la barrière des Valdemara.
« Proposer une récompense veut dire que vous ne l'avez pas chassée ? Au fond, ne l'avez-vous pas, par tous les moyens, poussée à partir ? »
« Ezekiel, »
Son père prononça son nom d'une voix douce.
« Tu t'inquiètes à présent du sort de cette fille, mais mon cœur se déchire quand je pense à ton frère, que tu as blessé et chassé sans même savoir comment. Tu es mon fils, et Achenaus… lui aussi fait partie de la lignée Valdemara, non ? Ne te soucies-tu pas de ta mère, partie en convalescence pour névrose à cause de vous deux ? »
« Je viens à peine d'apprendre que Maman était en convalescence. »
Ezekiel ricana froidement.
« Puisque personne ne m'a jamais rien dit de tel. Merci de me rappeler une fois de plus à quel point j'ai été négligé dans cette maison. Je l'avais oublié. »