Ezekiel n'offrit même pas un rire forcé.
« C'est ridicule. »
« Toi, tu crois que j'ignore ? J'ai vu les lettres échangées ! Toi et notre père avez comploté pour m'aveugler, beurk, hh... »
Au moment où il évoqua ses yeux, l'œil atteint par la balle pulsa plusieurs fois plus violemment. Son estomac se révolta, et la bile lui monta à la gorge. Achenaus eut des nausées.
Mais Ezekiel ne daigna pas accorder la moindre attention aux efforts désespérés de son frère.
« Comme si moi, qui ne vois même pas, j'aurais écrit des lettres. »
« Il y avait une femme, une femme ! Tu as envoyé des lettres écrites par une femme, beurk... »
« Une femme ? »
Soudain, les doigts qui tambourinaient sur la gâchette s'immobilisèrent. Ezekiel posa sur son frère un regard indifférent, les yeux baissés.
La défense d'Achenaus était trop désespérée pour n'être qu'une ruse visant à gagner du temps.
Qui plus est, elle contenait une part de vérité. N'y avait-il pas une femme à ses côtés qui rédigeait ses lettres ?
Rose.
Ce nom, si ardemment désiré, lui frappa la poitrine brutalement. Pour la première fois, Ezekiel écouta vraiment Achenaus.
« Recommence. Correctement. »
« Je veux dire... beurk ! »
Achenaus cracha le sang amer qui avait coulé le long de sa joue et entre ses lèvres.
C'était la première fois de sa vie qu'il se faisait tirer dessus. Malgré la douleur, l'hémorragie, la désorientation, il s'étonnait et s'émerveillait lui-même d'observer la réaction d'Ezekiel et de conserver son sang-froid au milieu de tout cela.
Quoi qu'il en soit, c'était sa chance. Il devait à tout prix susciter l'intérêt d'Ezekiel. Il ignorait quelle partie avait retenu son attention, mais le fait qu'Ezekiel, qui l'écoutait à peine, lui ait demandé de continuer constituait une avancée significative.
« Les lettres disaient que ton opération avait réussi, que ce serait le dernier rapport... »
« Et ? »
« Elles ne précisaient pas en quoi consistait la promesse, mais disaient que tu la tiendrais... »
« Une promesse ? »
« Juste une promesse, il était seulement écrit "promesse"... »
« Et ensuite. »
« Ah, oui ! L'écriture était belle, alors j'ai pensé que c'était une femme bien éduquée ! »
Cette explication fit s'évaporer le dernier doute. C'était forcément Rose. Le docteur Briman, qui avait reçu plusieurs de ses lettres, avait également exprimé une admiration particulière pour l'écriture de Rose.
« Tu as une employée intelligente. J'ai été surpris par la beauté de l'écriture sur les lettres. »
« Rose écrit bien aussi ? »
« Oui, elle écrit exceptionnellement bien. C'est étonnant. »
Mais Rose correspondait avec sa famille ?
C'était la première fois qu'il en entendait parler. Ce ne pouvait pas être une instruction de Madame Serva. Madame Serva savait elle-même lire et écrire des lettres. D'ailleurs, il n'avait jamais rien perçu de tel chez Rose. Bien sûr, si Rose avait décidé de le cacher, Ezekiel n'aurait eu aucun moyen de le savoir.
Mais pourquoi l'aurait-elle fait ? Pour quelle raison ?
Son cœur battait irrégulièrement. Quoi qu'il en pense, l'autrice des lettres semblait être Rose, mais il ne comprenait pas comment Rose et sa famille étaient liées.
Il lui fallait cerner la situation avec plus de précision. D'une voix basse, insistante, Ezekiel demanda :
« Son nom ? L'expéditrice des lettres. »
« Je ne sais pas. Elle signait par des initiales, c'était pratiquement une lettre anonyme... Ce qui implique que notre père savait déjà qui c'était, vu le nombre de lettres échangées. »
Achenaus, fouillant sa mémoire, fit rouler subtilement son unique œil gauche. À en juger par son expression, ce n'était pas la réponse qu'Ezekiel attendait. Qui plus est, le fusil d'Ezekiel, braqué sur son œil gauche sans la moindre hésitation, ne cessait de lui glacer le sang.
Si cela continuait, il risquait de perdre ses deux yeux.
Ayant fait l'expérience de l'efficacité impitoyable d'Ezekiel, Achenaus était aux abois. Il ignorait quelle partie des lettres avait captivé Ezekiel, il devait donc balancer tout ce qui lui passait par la tête.
« Les lettres, je les ai gardées à part ! »
Il se souvenait avoir fourré négligemment les lettres froissées, enveloppes comprises, dans la poche de son manteau après les avoir lues, le jour où il avait fouillé le bureau de son père. Par hasard, il portait ce même manteau à présent.
« Si je ne te le dis pas, tu ne pourras pas les retrouver ? »
Il devait gagner du temps, sans révéler où se trouvaient les lettres. L'esprit d'Achenaus tournait à toute vitesse.
Il ne savait pas à quel point une simple lettre pouvait être importante, mais si elle pouvait faire baisser l'arme d'Ezekiel, il devait trouver le moyen de s'en servir.
Les nouvelles contenues dans les lettres étaient surprenantes pour Achenaus, tenu à l'écart de l'information, mais n'avaient pas une grande importance pour Ezekiel, le principal concerné. Cependant, s'il parvenait à les enjoliver d'une manière ou d'une autre, il y avait une chance qu'Ezekiel se laisse fléchir.
Il réfléchissait à quoi dire quand...
« Tu as demandé qu'on t'épargne, non ? »
« ... Quoi ? »
« Je t'épargnerai. »
Avant même qu'il ne tente le moindre marchandage, une réponse revint sans la moindre hésitation. Achenaus regarda Ezekiel, intérieurement surpris.
« Si tu me remets ces lettres, je t'épargne pour l'instant. »
C'était inattendu. L'expression d'Ezekiel, constamment glaciale jusqu'ici, laissait transparaître une émotion étrange.
On aurait dit un mélange de désespoir, d'anxiété et de nostalgie profonde, ou peut-être un tourment qu'il refoulait de force.
Quoi qu'il en soit, c'était un comportement qu'il n'avait jamais vu. Malgré son jeune âge, Ezekiel révélait rarement ses émotions, même à sa famille. C'est ce qui le rendait si inquiétant et si haïssable. Il méprisait les gens avec une telle aisance, agissant comme s'il était le seul capable.
Achenaus jeta un coup d'œil au visage inconnu d'Ezekiel.
Le contenu des lettres n'était pas important ? C'était la femme qui les avait envoyées qui comptait ?
Quelque chose lui revint soudain. Tiens, d'ailleurs, il avait été fort perplexe lorsque le Diamant de Sang avait été adjugé au manoir Valdemara de Derosa.
À l'époque, il avait cru que Madame Serva, fine femme d'affaires, avait surenchéri contre lui. Après tout, les pierres rares prennent de la valeur quand on les conserve. Il avait supposé qu'elle faisait étalage de ses talents après longtemps pour préparer l'avenir de l'ancien propriétaire qui avait perdu la vue, mais s'il y avait une autre raison...
Et si lui n'était pas en train de mourir seul à la campagne, mais avec une femme ?
Mais il était aveugle ? Il gardait auprès de lui une femme dont il ne connaissait même pas le visage ? En quoi avait-il confiance ?
Ce n'était pas quelqu'un qui laissait facilement les autres entrer dans sa vie...
C'était surprenant et étrange. Qui plus est, vu sa personnalité rigide, s'il était allé jusqu'à écumer les maisons de ventes pour une pierre aussi symbolique qu'un diamant, ce ne pouvait pas être pour des raisons ordinaires.
Quel genre de femme l'avait captivé à ce point ?
Si son corps allait ne serait-ce qu'un peu mieux, et si la situation était un peu plus détendue, il aurait creusé davantage. Mais l'instinct de survie sonnait une alarme plus forte.
Il ne pouvait absolument pas tester cette patience maintenant. Chercher à le sonder avec les lettres mènerait à un résultat pire que de ne pas les mentionner du tout. D'abord, il devait trouver comment sauver sa vie. Il devait survivre pour pouvoir planifier l'avenir.
« Remettre les lettres n'est pas difficile, mais... »
Achenaus pressa sa paume contre son orbite blessée pour stancher le sang, tentant de retenir sa conscience qui vacillait.
« Tu as un fusil. Comment puis-je avoir la garantie que tu ne m'abattras pas une fois les lettres reçues ? »
En parlant, il se rappela avoir entendu une question similaire quelque part auparavant.
Achenaus se remémora cette femme après longtemps. Celle qui s'était agenouillée devant lui, le suppliant de sauver ses parents, qui s'était ruée si désespérément que ses vêtements étaient en désordre, mais dont le visage lui plaisait assez.
« ... Comment puis-je avoir la garantie que cette promesse sera tenue ? »
C'était la question qu'elle avait réussi à poser après avoir tremblé longtemps, quand il lui avait jeté le poison en lui ordonnant de trouver un moyen de sauver sa famille.
En vivant la situation à l'envers, il comprit un peu. Cette femme a dû se sentir diablement mal.
Il se demanda si elle n'avait pas songé à le tuer si elle en avait eu les moyens. Tout comme lui ressentait pour Ezekiel à présent.
« D'accord. »
En réponse au doute d'Achenaus, Ezekiel lança son fusil derrière lui sans hésiter.
Ce n'est qu'alors qu'Achenaus reprit son souffle. L'arme braquée sur ses yeux avait disparu, et il ressentit un léger soulagement. Mais il ne pouvait toujours pas faire confiance à Ezekiel. Désarmé et gravement blessé, il n'en coûtait rien à Ezekiel de le maîtriser. C'est pourquoi il avait si négligemment jeté le fusil.
Achenaus lança un regard de côté à Ezekiel et posa une condition.
« Ne bouge pas de là jusqu'à ce que je sorte par la porte. »
D'abord, il importait de mettre une distance de sécurité avec Ezekiel.
« Les lettres. »
« Les lettres... sont en ma possession. Je te les jetterai en sortant par la porte. D'ici là, ne bouge pas d'un pouce. Si tu t'approches, je les froisse et je les avale. »
Il n'y avait aucune raison de refuser de remettre une lettre qui pouvait ouvrir une voie à la survie. Achenaus comptait créer une distance suffisante au préalable et s'enfuir pendant qu'Ezekiel ramasserait les lettres.
Ezekiel laissa échapper un rire forcé face à la pathétique tentative d'Achenaus pour assurer sa propre sécurité.
« Très bien. »
Dès qu'il eut acquiescé, Achenaus recula lentement, traversant le jardin. Il maintenait son regard fixé sur les jambes de son frère, qui restaient immobiles, de peur qu'Ezekiel ne rompe sa promesse et ne bouge.
Augmentant progressivement la distance, il approcha de la grille principale. Inversement, la silhouette d'Ezekiel s'éloignait. Il était si tendu que son dos était déjà trempé, lui glissant un frisson dans l'échine.
S'arrêtant brièvement à la grille principale, Achenaus fouilla dans la poche de son manteau de sa main tachée de sang. Ezekiel l'observait toujours d'un regard glacial, sans bouger.
Achenaus sortit le paquet de papier froissé et le lança de toutes ses forces vers Ezekiel. Puis, il fit immédiatement demi-tour et s'enfuit.
Ezekiel jeta un regard froid au dos fuyant d'Achenaus, puis marcha à grandes enjambées pour ramasser les lettres qui roulaient par terre.
« ... Il n'en a pas laissé une seule pour moi. »
Il n'avait pas espéré obtenir une lettre écrite par Rose depuis la maison familiale.
Il ouvrit l'enveloppe et en retira la lettre.