Il était de retour.
La raison pour laquelle la porte était ouverte lui apparut enfin. Les employés, trop choqués de voir Ezekiel rentrer indemne, avaient oublié de la verrouiller.
Son cœur s'effondra.
Il s'attendait à le croiser un jour, mais il n'avait pas imaginé qu'il entrerait si hardiment par la porte.
De la sueur perlait sur la main qui serrait le Rifle.
Que faire ? Devrais-je l'abattre ici ?
Puis-je l'atteindre d'une seule balle à cette distance ?
Si je ne parviens pas à l'incapaciter du premier coup, ce sera sûrement mon tour ensuite.
Au moment où il imagina Ezekiel riposter avec son propre Rifle, Achenaus frissonna d'effroi. Il ne voulait pas hésiter, mais il ne pouvait pas s'arrêter. Rien ne garantissait qu'il réussirait du premier coup, mais Ezekiel, lui, réussirait. Peu importe où il viserait, il le transpercerait sans faute d'une seule balle.
Il n'aurait pas dû entrer seul dans le manoir. Il aurait dû emmener ses gardes. Alors, ne serait-ce que par le nombre, ils auraient pu le maîtriser.
Père, es-tu là ?
Achenaus scruta frénétiquement l'intérieur du manoir. Quelle que fût la profondeur de sa rancoeur, son père n'oserait jamais pointer une arme sur son propre fils s'il se trouvait dans la même maison.
Non, quitter le manoir était la priorité. Il était revenu en secret, donc s'éclipser par le jardin sans bruit et planifier sa prochaine action était l'option la plus sûre pour l'instant.
Mais au moment où il songea à une issue, il était trop tard.
Ezekiel se tourna vers lui. Son attitude était décontractée, comme s'il avait su dès le début qu'il se cachait là.
C'était une intuition étrange. Même à une distance où les traits restaient flous, Achenaus sentit que l'iris bleu foncé d'Ezekiel s'était fixé directement sur lui.
Son esprit se vida.
Sa pensée s'arrêta net, pourtant ses mains bougèrent d'elles-mêmes.
Achenaus braqua le Rifle et appuya sur la gâchette. Il ne se souvenait même pas s'il avait visé correctement.
Bang !
Le rugissement assourdissant du coup déchira l'air.
Le monde se fracassa d'un seul coup.
Puis, des éclats de verre opaques, privés de leur lumière, obstruèrent sa vision et s'effondrèrent ensemble. La forte vibration provoquée par le bris des larges fenêtres, dressées pour admirer le jardin, fit tomber en pluie les magnifiques fenêtres dont le manoir Valdemara était fier, les transformant en fragments qui s'abattirent les uns après les autres.
Achenaus réalisa pour la première fois que ce rugissement, qui dépassait le simple son, était apparenté à un silence mortel.
Le temps sembla s'arrêter un instant.
Il était toujours perdu dans une torpeur, son esprit incapable de traiter ce que ses yeux avaient vu.
« Je ne suis plus surpris. »
Soudain, de lourdes pas résonnèrent. Achenaus tressaillit et leva les yeux vers la voix grave et résonnante.
« Chaque fois que je rentre à la maison, c'est toujours l'accueil que je reçois. »
Ezekiel, qui s'était approché sans bruit, le toisait d'un visage impassible.
Le coup tiré par Achenaus avait brisé la fenêtre mais n'avait fait aucune victime. C'était un résultat prévisible, étant donné qu'il avait pressé la gâchette d'une main tremblante et sans visée. Un tir porté avec une intention claire ne tremble jamais. À en juger par ses seuls talents de tireur, Achenaus avait échoué à l'atteindre.
« ...Comment peux-tu être ici alors que je suis ici ! »
C'était toute la lutte désespérée qu'il pouvait musterer.
« Pourquoi ne pourrais-je pas être ici puisque tu y es ? »
Ezekiel ricana.
« Suis-je un voleur qui s'introduirait en catimini dans sa propre maison ? »
Il n'avait pas été difficile d'apprendre des nouvelles d'Achenaus à Claris, où il avait mis les pieds après longtemps. Il vivait aux crochets de diverses maîtresses, protégé par des couches de gardes qu'il avait engagés. Ezekiel ne daigna même pas sourire, la raison de sa fuite étant trop évidente.
Si c'est ainsi qu'un frère fait face à son cadet, alors, en tant que cadet, il ne devait pas trahir les attentes.
Ezekiel releva le menton.
« Tu croyais que j'allais recourir à des méthodes lâches, me cacher derrière les autres comme toi ? Absolument pas. Je suis venu aujourd'hui avec l'intention d'en finir. N'impliquons ni le 37e régiment ni les gardes et ne salissons pas cette querelle familiale avec des tiers. Régions ça ici, entre toi et moi, en duel. »
« ...Quoi ? »
« Si tu tiens un Rifle, tiens-le correctement. »
Ezekiel redressa la prise hasardeuse d'Achenaus sur le Rifle, le tenant bien droit.
« Tu as des balles et de la poudre, non ? Charge-le. »
« Q-que cherches-tu à faire ? »
« Tu demandes ça parce que tu ne sais pas ? Tire. »
C'était une conclusion limpide.
« Si tu peux tirer et me tuer, alors essaie. »
Achenaus plissa les yeux, incrédule face au ton calme d'Ezekiel.
« Tu veux que je tire sur toi ? »
« Oui, parce que je vais tirer sur toi aussi. »
Ça se passa en un instant. Ezekiel abaissa le Rifle qu'il avait en bandoulière, termina le chargement en un clin d'œil et visa Achenaus.
« Attends, un instant ! Mon arme n'est même pas chargée... »
« C'est pour ça que je t'attends maintenant. »
Face au regard froid d'Ezekiel, qui ne laissait place à aucune excuse, Achenaus trembla en comptant balles et cartouches. Tout du long, sa bouche ne cessa de bouger.
« Un soldat qui provoque un civil en duel, penses-tu que ce soit justifiable ? »
« Si tu veux une autre arme, je m'adapterai. »
Ça n'avait encore moins de sens. Achenaus grinca des dents et protesta.
« Penses-tu que Père te pardonnera si tu tires et me tues ? »
« Ce n'est pas mon problème. »
Ezekiel répondit platement.
« Pour Père, il n'y aura pas de choix cette fois non plus. »
Tout comme l'aveugle avait été abandonné une fois auparavant, cette fois les Valdemara ne pourraient pas choisir entre un enfant infirme ou un enfant décédé.
« Je ne suis pas un soldat qui a manié un Rifle comme toi. »
« Tu parles trop... »
Bang !
Le coup retentit, coupant la parole d'Ezekiel. Achenaus, qui tergiversait avec des complaintes geignardes, pressa soudain la gâchette.
C'était un coup décisif, mais Ezekiel, qui avait gardé les yeux fixés sur le mouvement du canon, donna un coup de pied au poignet d'Achenaus au moment où il vit son doigt tressaillir sur la gâchette.
« Ah ! »
Lâchant le Rifle, la balle partit dans une direction aléatoire.
C'était sa première et dernière chance. De plus, ayant perdu son arme, la contre-attaque était impossible.
C'était un duel qui n'aurait jamais pu être constitué en premier lieu.
Si c'était quelque chose qui pouvait se régler par la force physique, il n'aurait pas menacé cette femme et ne lui aurait pas remis le poison.
Achenaus chercha frénétiquement une issue de secours. Mais rien ne garantissait qu'il puisse s'enfuir sain et sauf, en esquivant le tir d'Ezekiel.
Il n'avait aucune confiance pour gagner par la force, aucune pour lui arracher l'arme, et aucune pour s'échapper en sécurité. La seule personne ayant l'autorité pour arrêter le duel, son père, était par coïncidence absente, et les employés étaient trop intimidés par la présence d'Ezekiel pour s'approcher.
Achenaus leva lentement les deux mains.
« Si tu exiges ma reddition... j'ai perdu. Je l'admets. Alors... »
C'étaient des excuses qui ne valaient pas la peine d'être écoutées. Ezekiel laissa les excuses d'Achenaus lui entrer par une oreille et en sortir par l'autre, et ouvrit la bouche.
« Le Docteur qui m'a soigné les yeux me l'a dit. Si ce poison était entré par ma bouche au lieu de mes yeux, j'aurais été mort. »
« Ezekiel, j'avais tort, alors... »
« J'ai sans cesse réfléchi. Que faire quand je vous attraperais, toi et cette femme. »
« Juste ma vie... »
« Vous deux devriez goûter au genre de temps que j'ai traversé, non ? »
Ezekiel leva son Rifle, fit claquer le chien en armant. Achenaus hurla alors que la main d'Ezekiel bougeait pour viser précisément son visage.
« Enfin, tu es revenu indemne maintenant ! »
« Je suis indemne... Ah, j'en ai l'air à l'extérieur ? »
C'était bien parce qu'il était revenu indemne.
Était-ce un temps qu'on pouvait balayer si facilement ?
Perdu la vue sans savoir pourquoi, se tordant de douleur comme si sa tête se fendait à la moindre lumière, il avait été secouru par ses subordonnés et emporté. Incapable d'accepter la réalité, il s'était réfugié dans les hallucinations de l'opium jusqu'à barely échapper à la dépendance grâce au sang et à la sueur de Rose.
Et après avoir enduré une année de traitement et d'opération sans fin en vue, il était enfin rentré chez lui.
Ça avait pris une année entière.
La seule bonne chose arrivée pendant ce temps était d'avoir rencontré Rose et les souvenirs qu'ils avaient partagés au fil des quatre saisons.
Mais même cette Rose n'était plus à ses côtés. Il ne savait même pas comment la retrouver.
« Il y a une chose pour laquelle je te suis reconnaissant. Parce que j'ai perdu la vue et qu'on m'a chassé au Nord, je l'ai rencontrée. »
À peine eut-il fini de parler qu'un éclair jaillit du canon.
« Ah ! »
Un instant, Achenaus ne comprit pas ce qui s'était passé. Son visage, sa tête, lui brûlait. Ça faisait l'effet du feu, comme s'il était frappé par la foudre. Son œil droit, en particulier, lui faisait atrocement mal. Comme s'il avait été frappé par le poing d'un géant lancé de toutes ses forces.
« Ah, ah, ah, ah... Aaah ! »
Achenaus, ne saisissant toujours pas la situation, gémissait et tâtonnait son visage de ses mains. C'était bizarre. La moitié de son visage était chaude et gluante.
Il retira lentement sa main. Son cœur se mit à battre avec une appréhension grandissante. Et au moment où il vit les taches de sang rouge vif sur sa paume, il hurla. Ce n'est qu'alors qu'il perçut le rétrécissement subtil de son champ de vision.
« Mon œil... mon œil, tu l'as ruiné, fou furieux ! »
« Un an, aveugle. »
« Quoi ? »
« Tout comme moi, fuis en périphérie, ou compte sur ces nombreuses maîtresses, endure juste un an. Après ça, j'en finirai pour toi. »
Ôter la vie d'un coup était trop facile et simple. Après un instant fugace de douleur, la paix éternelle suivrait.
Ezekiel ne désirait pas ça. Il y avait un regret qu'on ne peut comprendre que par l'expérience personnelle. Il comptait le faire vivre à travers d'innombrables désespoirs, lui faire réaliser jusqu'où un homme peut tomber, comment il peut toucher son propre fond.
Clac. Le canon se tourna à nouveau vers son œil gauche.
Achenaus hurla précipitamment.
« Peux-tu dire que tu n'es pas lâche ? Toi aussi, tu te cachais à Derosa, en collusion avec Père ! »