Cependant, Achenaus n'avait pas de protectrice comme Madame Serva. Quelqu'un qui, malgré son statut de subordonnée, jouait parfois le rôle d'une mère, et qui, de surcroît, détenait l'autorité pour gérer un manoir tout entier.
Il avait bien eu une nourrice qui l'avait élevé, mais contrairement à Madame Serva, qui était restée au service des Valdemara, avait travaillé avec acharnement et gravi les échelons pour devenir intendante, la sienne avait été renvoyée depuis longtemps. On avait découvert des traces de relations intimes entre Achenaus, alors âgé de quinze ou seize ans, et sa nourrice.
Le majordome était un homme d'une discrétion absolue, aussi se contenta-t-il de signaler l'incident au père d'Achenaus, et la nourrice fut secrètement bannie loin d'ici.
Franchement, s'il avait éprouvé une attirance sexuelle pour sa nourrice, ce n'était pas le cas. Compte tenu des circonstances, le majordome de l'époque soupçonna qu'Achenaus pourrait avoir des tendances sexuelles particulières, mais pour Achenaus, il ne s'agissait que de simple curiosité.
En entrant dans l'adolescence, son corps d'homme en devenir réclamait une femme pour assouvir sa curiosité sexuelle. Mais il craignait des ennuis s'il impliquait une femme issue d'une bonne famille du même âge. Il chercha donc d'abord une femme qui soit la plus commode pour expérimenter, qui soit tenue au secret absolu, et qui se trouve dans une position où elle ne pourrait refuser ses exigences. Cette femme était sa nourrice.
« Si j'avais su, je ne l'aurais pas touchée. »
Achenaus le regretta tardivement. Il n'avait jamais imaginé qu'il viendrait un jour où il regretterait de ne pas avoir un soutien solide comme Madame Serva.
Sous quelle forme ce bâtard allait-il apparaître ? S'introduirait-il en catimini pour lui braquer son fusil dessus, ou utiliserait-il ses excellents subordonnés pour le traquer comme on accule un lapin ?
Endurant plusieurs jours d'une tension qui lui desséchait la gorge, Achenaus finit par faire ses bagages et se rendit en calèche chez sa maîtresse. Son père n'étant pas de son côté et ne pouvant faire confiance à personne affilié au manoir, il lui sembla préférable de confier sa sécurité à sa maîtresse pour l'instant. Après avoir vérifié ses arrières pour s'assurer que personne ne le suivait, il descendit de la calèche, et sa maîtresse l'accueillit avec un air surpris, son arrivée étant inopinée.
« Qu'est-ce qui t'amène si soudainement ? »
« A-t-on besoin d'une raison pour se voir ? »
Achenaus répondit avec une insolence feinte.
« D'habitude, si... Tu n'appelais que quand tu t'ennuyais. »
Sa maîtresse murmura, jetant un coup d'œil aux gens qui entouraient la maison.
« C'est quoi, tout ce monde ? »
« Ce sont des gens que j'ai engagés pour la sécurité. Ils ne garderont que l'extérieur et n'entreront pas, alors ne t'inquiète pas. »
« Non, tu veux dire qu'autant de gens vont entourer la maison de l'extérieur ? Cette maison a l'air bizarre. Pourquoi tu fais ça ? »
« Je pense que ce bâtard va revenir bientôt. »
Sa maîtresse fut la première à informer Achenaus de la réapparition d'Ezekiel. Elle comprit immédiatement de qui Achenaus se méfiait.
« Mon dieu... »
Soudain, sa maîtresse se retrouva confinée dans la maison avec Achenaus. Car Achenaus avait ordonné à ses hommes de contrôler strictement les entrées et sorties.
Même en vivant dans un espace bien plus petit et clos que le manoir principal des Valdemara, Achenaus ne parvint pas à se séparer de son fusil. Même quand il était intime avec sa maîtresse et s'endormait, il gardait l'acier froid de l'arme chargée près de sa tête.
« Si je gigote pendant mon sommeil, je ne vais pas me prendre une balle et mourir sur le coup ? »
Sa maîtresse se plaignit d'une angoisse extrême.
« Peut-être. Fais attention de ne pas me provoquer. »
« Je n'arrive pas à dormir avec une arme létale au-dessus de la tête, ça me donne des cauchemars. Non, le sommeil mis à part... Comment tu fais pour avoir envie de le faire tous les jours dans cette situation, Achenaus-nim ? »
« C'est ça, et c'est ça. Si je n'avais pas l'intention de coucher avec toi, pourquoi serais-je ici ? »
« Je n'arrive pas du tout à me concentrer parce que j'ai peur qu'une balle parte pendant qu'on est en plein milieu. »
« Pas étonnant que tu sois serrée et moins satisfaisante ces temps-ci quand j'entre. »
« ...Alors je le ferai juste avec ma bouche. »
Achenaus resta dans cette maison exactement une semaine. À moins de pouvoir dissimuler parfaitement ses déplacements, il n'était pas bon de rester trop longtemps au même endroit, surtout quand on est accompagné d'un dispositif de sécurité aussi voyant.
Heureusement, Achenaus avait plusieurs maîtresses dans divers quartiers de Claris. Même en excluant les femmes mariées ou ayant un petit ami officiel, il avait assez de personnes sur qui compter pour un temps.
Cependant, vivre quelques jours ici, quelques jours là, ces allers-retours constants entre maîtresses atteignirent vite leur limite. Venant d'un lieu où tout était commodité comme le manoir des Valdemara, vivre dans une maison minuscule et recevoir un service insatisfaisant était incroyablement irritant.
Le manque de circulation rapide de l'information exacerba aussi son irritation. Achenaus tenta de rassembler des nouvelles sur Ezekiel par l'intermédiaire de ses maîtresses, mais le bâtard avait une fois de plus disparu comme un fantôme. De plus, comme ses maîtresses étaient également confinées avec Achenaus et incapables de sortir, elles devinrent de plus en plus déconnectées des ragots du monde.
Bien qu'il ait quitté le manoir principal craignant une attaque surprise à tout moment, s'en éloigner si longtemps devint aussi un fardeau. Il se sentait humilié, comme un perdant qui avait fui la queue entre les jambes pour échapper à ce bâtard.
Oui, après tout, il devait protéger sa propre place.
Achenaus raffermit sa résolution et rentra au manoir principal.
Ce fut un retour soudain, tout comme le jour de son départ.
Cependant, il ne put faire entrer son dispositif de sécurité dans le manoir. Être un maître qui a besoin de protection même pour se déplacer entre sa chambre et la salle à manger dans sa propre demeure, craignant une embuscade de son frère, en aurait fait la risée de tous, dedans comme dehors. Surtout que la famille Valdemara avait tant d'yeux et d'oreilles, les commérages se seraient propagés vite.
Il est acceptable qu'un maître traite ses employés avec sévérité. Une réputation de rigueur et de férocité aide à établir la hiérarchie. Mais s'il commence à être perçu comme une blague par ceux qu'il commande, ce serait un problème sérieux.
Achenaus ordonna au dispositif de sécurité de se disperser temporairement et ne garda que le fusil qu'il portait toujours. Les bagages sur la calèche seraient montés au manoir par le cocher.
« Mais pourquoi personne ne vient m'accueillir ? »
La porte était ouverte, comme si quelqu venait d'entrer, mais les employés qui auraient dû l'accueillir et fermer la porte n'étaient nulle part. Achenaus fronça légèrement les sourcils.
« Est-ce que je tombe sur l'horaire du Père ? »
Ça arrivait parfois. Même au sein de la même famille Valdemara, le père était la figure centrale. Il était courant que les employés affluent vers le manoir comme une marée montante, selon le retour du père. C'est pourquoi Achenaus veillait parfois à caler ses déplacements avec un décalage par rapport à l'horaire de son père.
Ezekiel, lui, était du genre à venir et partir seul, détestant le tapage des salutations et des adieux.
« J'aurais dû les prévenir à l'avance. »
Achenaus pénétra seul dans le jardin.
Le crépuscule commençait à peine à tomber. Les arbres du jardin projetaient des ombres profondes. Vu comme ça, on dirait qu'il y a plein d'endroits où se cacher si on le veut. Peut-être parce qu'il avait constamment pensé à Ezekiel en passant d'une maîtresse à l'autre, ses pensées ne cessaient de dériver dans cette direction.
« C'est comme ça qu'on se cache ? »
Il baissa les yeux un instant sur les ombres qui croisaient sous ses pieds, puis marcha à l'ombre. En y repensant, il avait toujours été occupé à surveiller depuis l'intérieur, sans jamais essayer de regarder depuis l'extérieur.
Pour la première fois, il eut l'impression de partager le point de vue de ce bâtard.
Achenaus se cacha furtivement dans les ombres. Le jardin était méticuleusement entretenu, mais en utilisant les éléments d'aménagement paysager disséminés ça et là, il pouvait approcher le manoir sans se révéler.
« Wahou, ils ne s'en rendraient vraiment pas compte depuis l'intérieur. »
Ressentant une vigilance renouvelée, Achenaus traversa le jardin en diagonale.
Et puis, au moment où il regarda le manoir Valdemara brillamment éclairé.
À travers la baie vitrée, qui s'ouvrait généreusement sur le jardin, une ombre remarquablement grande vacilla.
Au premier abord, il supposa naturellement que c'était son père. Actuellement, au manoir Valdemara, personne n'était aussi grand et bien bâti que son père. Mais sa pensée se transforma vite en question.
Son père était-il vraiment si grand, même s'il était costaud ?
La différence de carrure devenait encore plus frappante à cause des employés qui entouraient l'homme sans laisser d'interstice. Parmi des employés de gabarit similaire, l'homme ressortait comme un géant. Même sa silhouette dégageait une présence oppressante.
Soudain, un frisson lui parcourut l'échine.
Achenaus fit instinctivement un pas en arrière.
Si ce n'était pas son père... n'y avait-il pas une personne dans cette maisonnée qui surpassait son père en stature ?
Il plissa les yeux pour améliorer sa vision. Juste à ce moment, l'homme se tourna, et le reflet du lustre, qui avait teint ses cheveux en blanc, disparut.
Une noirceur distincte apparut.
C'était Ezekiel.