Un homme d'âge moyen descendit l'escalier, écartant les domestiques alignés dans le couloir à mesure qu'il avançait à grands pas.
Achenaus fixa intensément le visage de son père à mesure qu'il se rapprochait. L'homme, souvent décrit comme l'incarnation d'une image intelligente et raffinée, aux cheveux blond caramel et aux yeux bleu pâle, ne ressemblait que peu à ses deux fils, à l'exception de sa haute stature.
Avec de légères variations, leurs cheveux presque noirs et leurs yeux sombres et enfoncés, ainsi que leurs traits délicats, étaient des caractéristiques héritées de leur mère. Alors qu'Ezekiel ressemblait à son père par sa carrure grande et musclée, Achenaus avait hérité du physique élancé de sa mère.
« Ah, Père. Vous étiez là. Je ne m'en rendais pas compte, votre étude était vide. »
Achenaus grinca des dents et offrit un sourire forcé. Néanmoins, l'expression de son père demeura inchangée. Son regard profondément plissé balaya le visage d'Achenaus et descendit lentement sur le Fusil dans sa main.
« Qu'est-ce que tu tiens là ? »
Tch. Le claquement de langue fut audible. C'était une réaction à laquelle Achenaus s'était habitué dernièrement, il n'en éprouva donc aucune gêne.
« J'ai entendu dire que tu es rentré saoûl encore aujourd'hui. On dirait que ta tête a enfin oublié comment distinguer le moment et le lieu ? »
Face aux reproches de son père, les lèvres d'Achenaus s'étirèrent lentement. Sa bouche souriait, mais ses yeux étaient d'un froid glacial.
« Les pitreries d'ivrogne devraient avoir des limites. Pose-le. »
« En effet, j'ai été plutôt laxiste ces temps-ci. Je vais tâcher de me reprendre et d'être plus attentif au moment et au lieu désormais. »
Malgré l'ordre de son père, Achenaus n'obtempéra pas. Au contraire, il resserra sa prise sur le Fusil.
« À propos, j'ai entendu une nouvelle intéressante. Père. »
Il n'y alla pas par quatre chemins. Instantanément, la température ambiante du manoir chuta.
« Tu ne demandes même pas quelle est cette nouvelle. Tu dois déjà tout savoir. »
« Si cela est parvenu à tes oreilles, cela a naturellement atteint les miennes, en tant que chef de famille, en premier. »
Son père ne nia pas la question qu'Achenaus avait subtilement sondée. Si des doutes persistants subsistaient, au moins la conclusion était certaine : la vue d'Ezekiel avait été restaurée, quels qu'aient été les moyens employés.
De plus, son père avait été impliqué dans le processus. Il avait fait taire les messagers, excluant méticuleusement Achenaus de l'information pour protéger Ezekiel.
Un sentiment de crise étouffante submergea Achenaus. Il effaça même le sourire insincère qu'il arborait.
« Par conséquent, j'ai moi aussi besoin de moyens pour me protéger, non ? »
« Penses-tu que cela te donne le droit de tirer négligemment dans la maison ? »
« Alors pourquoi n'as-tu pas correctement établi l'autorité de l'aîné dès le début ? »
C'était réellement la grande faute de son père. Alors qu'il était né le premier, héritant naturellement de la famille Valdemara et profitant de ses avantages toute sa vie, pourquoi avait-il mis ses enfants en concurrence, menant à la situation actuelle ?
C'était la même chose dans n'importe quelle famille. Lorsque l'ordre établi est renversé, la ruine s'ensuit. Cela était d'autant plus vrai pour des familles comme les Valdemara, avec leur honneur et leur richesse abondants à hériter.
Son père n'aurait pas dû laisser entendre son intention de confier la famille à son cadet, Ezekiel, en le passant outre, lui l'aîné. Et il aurait dû rassurer Achenaus sur le fait que sa position actuelle resterait sécurisée. Si la hiérarchie entre frères avait été définitivement garantie, il n'aurait pas ressenti la précarité de sa position menacée ni l'anxiété concernant son avenir.
« L'autorité ? »
Oui, c'était précisément la réaction de son père qui posait problème. Tout en paraissant extrêmement neutre en surface, à y regarder de plus près, son attitude était d'exclusion à son égard, lui l'aîné.
« Ton autorité, c'est à toi de l'établir. »
Si l'autorité doit s'établir par soi-même, n'est-il pas naturel de la prendre avant qu'elle ne soit arrachée par les autres ? Il risquait de devoir servir son frère comme maître des Valdemara s'il baissait la garde.
Achenaus resserra sa poigne sur le Fusil et rétorqua : « Oui, c'est ce que j'ai l'intention de faire. »
Bien qu'il répondît par pure défiance, il ne parvint pas à chasser son profond malaise.
Plus il devenait anxieux, plus Achenaus cachait ses véritables sentiments derrière un faux sourire. Mais l'effet était éphémère. Au fond, ce n'était qu'un masque creux.
Achenaus ne quittait jamais le Fusil chargé des yeux. Cela valait même pendant les repas et le sommeil. Son père était le seul qui aurait pu arrêter son comportement excentrique, mais même en famille, ils passaient rarement du temps ensemble, si bien que seuls les domestiques étaient constamment terrorisés par le Fusil braqué dans toutes les directions.
« Fermez les rideaux. »
Après avoir fini son repas et quitté la salle à manger, son père, qui gérait méticuleusement son emploi du temps chargé dès l'aube, serait parti. Alors Achenaus, qui se levait tard et avait une routine plus souple, descendait et fermait les rideaux de la salle à manger, marquant le début de sa journée. Ce n'est qu'après s'être assuré méticuleusement qu'on ne pouvait pas l'apercevoir depuis l'extérieur qu'il entrait dans la salle à manger et s'asseyait.
La nourriture dressée dans la salle à manger était toujours pour une seule personne. Les domestiques avaient l'habitude de préparer une portion unique à des heures différentes chaque jour.
Ezekiel, qui s'était engagé jeune dans l'armée et avait fait la guerre, et sa mère, qui éprouvait peu d'affection pour ses enfants et se priorisait elle-même avant tout, étaient souvent absents du manoir.
Sa mère n'avait rempli que le rôle minimal attendu d'une Maîtresse de maison issue d'une famille prestigieuse. Ayant pris la place de sa sœur, dont le mariage arrangé avec les Valdemara était prévu, elle s'était mariée après avoir obtenu la promesse de son père que tant qu'elle donnerait des héritiers, sa vie serait comme elle le souhaitait. Elle mit au monde Achenaus et Ezekiel.
Et dès qu'elle eut accompli son devoir, elle ne profita plus que des droits de Maîtresse de maison. Une fois ses enfants un peu grands, elle passa la plupart de son temps en vacances et voyages. C'était pourquoi la famille Valdemara possédait de manière unique de nombreux domaines à travers le pays.
C'était la même chose de nos jours. Sa mère, qui séjournait dans le Sud relativement sûr en raison du déclenchement de la guerre, était brièvement revenue à Claris, mais était devenue si angoissée par les commérages des mondaines focalisés sur la famille Valdemara qu'elle était repartie pour une cure de repos.
Ainsi, ne restaient que deux personnes pour garder ce vaste manoir, la famille Valdemara.
Plus il y pensait, plus sa colère montait. Ezekiel avait peut-être essayé de défendre le pays à la frontière, mais il négligeait sa maison. Depuis son engagement, il était fréquemment absent sous prétexte de divers exercices d'entraînement, et par conséquent, ignorait les affaires de la famille. En revanche, Achenaus n'avait quitté la maison qu'une poignée de fois. Si l'on cherchait quelqu'un qui était resté au manoir et s'était soucié du bien-être de la famille, c'était lui, pas Ezekiel.
Alors, n'était-ce pas lui qui était qualifié pour hériter des Valdemara ?
« ...Merde. »
Achenaus mangeait avec le Fusil posé sur ses genoux, mais dès qu'il percevait une présence suspecte, il saisissait immédiatement l'arme et scrutait les alentours. Même s'il ne savait pas s'en servir correctement, c'était mieux que rien.
Cependant, le manoir était excessivement grand. Il y avait trop de membres du personnel. Dans l'immense espace, d'innombrables pas résonnaient sans cesse, provoquant une fatigue extrême. Bien qu'il essayât de supporter, une colère incontrôlable éclatait par à-coups.
C'était absurde que le maître de maison se méfie de ses employés. C'étaient les employés qui devaient faire attention de ne pas l'offenser, lui leur maître.
Cela arriva peut-être deux fois. Achenaus profita de l'absence de son père pour appuyer sur la gâchette, adressant un avertissement aux domestiques. Il était désormais extrêmement sensible au moindre bruit, et voulait les empêcher de traîner inutilement et de troubler sa vigilance.
Que pouvait-il faire d'autre ? Il manquait de la capacité à détecter les ennemis ou à discerner leur identité au moindre bruit, contrairement à Ezekiel. Il n'était pas assez habile pour manier le Fusil avec assez de précision pour abattre un ennemi d'une seule balle.
Il était plus facile de tirer un coup de semonce que de faire la leçon à chaque domestique qui traînait suspectement et bloquait sa vue. De plus, si quelqu'un était gravement blessé par balle, cela pourrait devenir un casse-tête pour gérer les suites, mais la possibilité qu'il vise avec justesse vu son niveau actuel était faible. Par conséquent, Achenaus tira sans hésiter. Les balles se logèrent réellement dans les murs ou les portes. Cela seul suffit à instaurer un sentiment de prudence chez les domestiques.
Bien sûr, il y avait une différence significative entre être incapable de toucher une cible qu'on voulait atteindre et choisir de ne pas toucher une cible qu'on pouvait atteindre.
« J'aimerais pouvoir m'entraîner au tir... »
Son propre niveau était pathétique, même à ses yeux. S'il avait su, il aurait dû s'entraîner au tir plus souvent.
Mais chercher un terrain de chasse maintenant serait aussi dangereux. Un espace ouvert en extérieur reviendrait à se proposer volontairement comme cible pour qu'Ezekiel tire sur lui.
Dernièrement, Achenaus était accompagné de dizaines d'agents de sécurité même pour de courtes sorties. S'il manquait de confiance pour se protéger lui-même, il était juste d'utiliser les mains et les corps des autres. Même alors, Achenaus veillait à choisir des individus sans lien avec Ezekiel.
Cependant, même avec plusieurs couches d'agents de sécurité l'entourant, il ne se sentait pas particulièrement rassuré. Même en tenant compte de l'exagération inhérente aux rumeurs, Ezekiel était réputé comme un tireur d'élite. La pensée qu'il ne serait pas difficile pour Ezekiel, dont on disait les talents de tir assez précis pour abattre des ennemis les yeux fermés, de tirer à travers son service de sécurité, le remplissait de terreur.
Achenaus passa la main dans ses cheveux en désordre.
Sur qui pouvait-il compter dans cette maison ?
S'il ne pouvait faire confiance à personne, ni à l'intérieur ni à l'extérieur, où devait-il rester ?
Peut-être serait-il mieux de se retirer dans un domaine à la campagne, comme cet autre type, et de s'y enfermer ?