Le visage de l'homme était d'une froideur glaciale, détachée.
La directrice de l'école de filles Milena posa son regard sur l'homme face à elle, le cœur bouleversé.
L'invité impromptu, qui avait fait irruption dans l'établissement sans préavis, dégageait une tension étouffante, de son regard à son visage, son attitude et son ton de voix. D'ordinaire, les écoles de filles interdisaient strictement l'entrée aux hommes sauf raison particulière, mais le statut extraordinaire de l'homme et son aura inhabituelle, loin de permettre à la directrice de l'expulser au nom du règlement, la poussèrent à courir pieds nus jusqu'au portail principal.
D'abord, l'élan de l'homme, qui avait enfoncé la grille de l'école à cheval, fut si alarmant qu'elle crut à un nouveau déclenchement de la guerre. Elle paniqua immédiatement, pensant qu'il était venu les informer que l'armée de Dabis avançait à travers la frontière et que les civils devaient évacuer. Compte tenu de son expérience passée, prise dans les lignes de front à cause de nouvelles tardives dans les montagnes, il y avait amplement raison de commettre une telle erreur.
Cependant, en calmant son esprit et en l'observant de plus près, des détails étranges apparurent. D'une part, la célèbre Armée du Roi n'était nulle part en vue. De plus, l'homme ne portait pas un uniforme d'officier impeccable, mais un simple pardessus sur une chemise et un pantalon.
Donc, ce n'était pas la guerre. Pourtant, malgré les jours et les nuits qu'il avait dû chevaucher sans repos, son cheval montrait des signes évidents d'épuisement, tandis que les yeux de l'homme brûlaient d'une intensité surnaturelle. Seule son apparence froissée et en désordre, de la tête aux pieds, attestait indirectement de son voyage éprouvant.
Le mobile de son intrusion était absolument insondable. Et son adversaire n'était autre que le fameux Ezekiel Valdemara. Alors qu'elle cherchait, incapable de concevoir rapidement une manière de gérer la situation, son regard croisa le regard profond et sombre de l'homme.
Un frisson soudain lui parcourut l'échine, et la directrice tressaillit. Les rumeurs qu'elle avait momentanément oubliées face à sa présence accablante refirent surface.
Elle fit instinctivement un pas en arrière.
D'ailleurs, comment avait-il trouvé son chemin jusqu'ici ?
Le major Ezekiel Valdemara était censé être... aveugle. Et n'avait-on pas dit qu'il était devenu terriblement féroce et violent à cause de cela ?
Cielsa, étant une région rurale, recevait toujours les nouvelles avec retard, ignorant souvent ce que tout le monde savait ailleurs. Cependant, les mauvaises nouvelles concernant Ezekiel Valdemara faisaient exception ; bien que tardives, elles s'étaient propagées assez largement, même plus en détail qu'elles n'avaient atteint Claris, qui avait tenté de contrôler les rumeurs depuis le domaine familial.
La source des rumeurs était les médecins convoqués à Derosa. Même si le manoir des Valdemara à Derosa avait verrouillé ses portes pour éviter les curieux, ils ne purent faire taire les yeux et les bouches des médecins. Ceux-ci répandirent la nouvelle de l'état d'Ezekiel, dont ils avaient été témoins de première main. On avait l'impression d'avoir la tête enfoncée dans les mâchoires d'une bête enragée. Ils disaient que c'était un repaire de bêtes.
Pourtant, l'homme qui s'était terré dans le manoir de Derosa si longtemps, refusant de voir qui que ce soit, n'était en rien lointain à l'image d'un aveugle. Il avait chevauché jusqu'à l'école de filles Milena de son propre chef. En remarquant l'apparition de « ce major du 37e régiment », il avait même compté soigneusement les visages des étudiantes pendues aux fenêtres, regardant dehors, pour les confirmer.
Comme s'il cherchait quelqu'un.
Et avec une grande urgence et anxiété.
Perplexe quant à savoir si elle devait protéger les étudiantes du regard d'Ezekiel ou isoler Ezekiel de la curiosité des étudiantes, la directrice le guida d'abord dans son bureau.
Ce ne fut que lorsqu'ils atteignirent un endroit calme pour parler que l'homme révéla un but qui défiait complètement les attentes.
« Donc... vous êtes venu chercher une étudiante ? Une aux cheveux rouges et aux yeux verts, nommée Rose... »
De quoi s'agissait-il au juste ?
C'était totalement incompréhensible. Il avait fait irruption en exigeant qu'on lui remette l'étudiante, mais la directrice, ignorant les circonstances de la manière et du moment où une étudiante de l'école de filles Milena s'était liée au major Valdemara, était simplement stupéfaite.
« Où est Rose ? Je veux l'emmener avec moi tout de suite. »
Mais il y avait autre chose de plus difficile à comprendre.
La directrice passa mentalement en revue les visages des étudiantes actuelles. Il n'était pas difficile de se souvenir de l'apparence des étudiantes, car c'était une petite école.
Cependant, l'attitude de l'homme était déstabilisante. Il semblait à peine réprimer l'envie de sortir en trombe du bureau de la directrice pour fouiller lui-même les salles de classe et les dortoirs.
Elle se sentait perdue quant à la façon d'expliquer la situation à un tel homme.
La directrice, jetant un coup d'œil à l'homme, parla avec difficulté.
« Excusez-moi, mais peut-être avez-vous la mauvaise école... Nous n'avons pas d'étudiante de ce genre ici. »
« Eh bien, il y a quelques étudiantes prénommées Rose ou avec des surnoms similaires, mais elles ne correspondent ni à l'âge ni à l'apparence que vous avez décrits. »
C'était incroyable. Rose avait clairement indiqué d'où elle venait. Elle avait même avoué des souvenirs que seul quelqu'un qui avait assisté à la bataille de première main aurait pu connaître, affirmant qu'il avait sauvé des étudiantes piégées et encerclées à l'école.
Pourtant, en venant chercher la Rose disparue, il se heurtait aux paroles étonnantes de la directrice.
Il n'y avait pas de Rose dans cette école.
Malgré le regard glacé d'Ezekiel, la directrice maintint fermement sa version.
Alors qui était la femme avec qui il avait passé les saisons ? Était-elle devenue un fantôme insaisissable ? La voix basse et calme, le parfum doux et léger, le contact qui lui chatouillait le cœur, et par-dessus tout, la chaleur de Rose qui lui avait apporté le plus grand réconfort, étaient encore si vifs.
« Si vous parlez d'une étudiante qui a quitté l'école l'hiver dernier... Ah, oui. À ce moment-là, la cheminée s'était effondrée, et nous ne pouvions plus loger les étudiantes dans les dortoirs. La plupart étaient tombées malades, alors nous avons décidé de suspendre les cours jusqu'à la réparation de la cheminée et avons renvoyé les enfants chez eux. »
Même si l'apparence était similaire, ou si l'âge différait d'un an ou deux, ou si son vrai nom n'était pas Rose, il avait demandé qu'on lui amène toutes les étudiantes qui lui ressemblaient vaguement. Mais la directoria nia farouchement l'existence de Rose face à Ezekiel.
« S'il y avait eu des étudiantes présentant ne serait-ce qu'une légère ressemblance, même avec des conditions légèrement différentes, je l'aurais su immédiatement en l'entendant. En tant que directrice, comment ne connaîtrais-je pas mes étudiantes ? Mais la "Rose" que le major Valdemara cherche n'est vraiment pas ici. »
Le « pas ici » répété le poussait au bord de la folie.
Une telle réponse n'était pas dans les prévisions d'Ezekiel. Si elle avait dit que Rose avait quitté l'école, il l'aurait interrogée sans relâche sur son domicile, sur la date de son départ, et aurait tracé sa piste. S'il connaissait la direction qu'elle avait prise, il aurait pu endurer des jours de cheval sans repos ni sommeil.
Mais elle affirmait que Rose n'avait jamais été inscrite dans cette école. La directrice insistait sur le fait qu'elle, en tant que chef de l'établissement, ne pouvait pas ne pas connaître une étudiante aux traits si frappants — cheveux rouges et yeux verts, d'où le nom Rose, vu son histoire. Elle secoua la tête avec véhémence.
« Comme vous pouvez le voir, ce n'est pas une grande école. Le nombre de nouvelles étudiantes chaque année est négligeable, n'excédant jamais dix au maximum. Je connais naturellement toutes les étudiantes qui y séjournent. Si elle avait une apparence si remarquable, je l'aurais reconnue instantanément. Comme vous l'avez dit, major, cette étudiante aurait été remarquée, même si son prénom était commun. Je suis désolée, mais la personne que vous cherchez n'est pas notre étudiante. Elle n'est pas non plus parmi les diplômées. »
Quand la fondatrice de l'école elle-même insistait si fermement sur le fait que ce n'était pas le cas, lui, en tant qu'étranger, n'avait plus aucun motif de discussion.
Il n'était pas venu pleinement préparé en premier lieu. Dès qu'il eut confirmé la disparition de Rose par l'intermédiaire de Madame Serva, Ezekiel avait quitté le manoir en hâte, ignorant les conseils des deux médecins qui lui suggéraient de se reposer. Sa destination était l'école de filles Milena.
C'était l'école de filles Milena, l'endroit où Rose, qui avait peu parlé d'elle-même, s'était remémorée ses souvenirs d'enfance.
Ainsi, il révéla même les histoires d'enfance qu'il avait entendues de Rose, mais la directrice secoua la tête.
« Les étudiantes à l'école font toutes sortes de bêtises incroyables chaque jour. Honnêtement, ce ne sont guère des incidents majeurs. Au mieux, ils restent dans sa propre mémoire, et les autres les oublient vite. Nous avons encore un ou deux enfants qui brûlent leur casserole chaque semaine. »
En d'autres termes, si les étudiantes calmes et tranquilles comme Rose étaient faciles à gérer du point de vue des adultes, elles ne laissaient pas une impression aussi forte que celles qui causaient des troubles secouant l'école. Sans étudiante correspondant à son apparence et avec une personnalité pas particulièrement marquante, Ezekiel ne gagna finalement rien.
Ses pas en quittant l'école étaient aussi lourds que s'il s'enfonçait dans un marais.
Ezekiel lança un dernier regard en arrière vers l'école de filles Milena. Tout en étant guidé vers le bureau de la directrice, tout en étant assis dans le bureau, et dans les moments où il s'éclipsa de l'école, il avait prêté une attention particulière aux étudiantes de l'école de filles Milena qu'il avait aperçues. Cependant, pas une seule étudiante n'avait la même apparence que Rose.
Si elle était à proximité, il n'y avait aucun moyen qu'il ne la reconnaisse pas au premier coup d'œil, quelle que soit la distance.
Sa mémoire gravée enverrait un signal.
Ses instincts sentiraient sa présence rien qu'en entendant sa voix ou ses pas.
« ... Rose. »
Du jour au lendemain, Rose avait effacé ses traces comme de la fumée. Comme s'il avait collectivement halluciné avec tout le personnel du manoir, elle disparut sans laisser une seule empreinte discernable.
Quand il réalisa pour la première fois son absence, il crut que c'était absurde. Il nia la réalité.
Il n'y avait aucune raison.
Aucune raison pour que Rose quitte son côté.