Sur l'affirmation d'Ezekiel, Polina posa son regard sur le maître du manoir et la servante qu'il avait désignée.
Il était baigné en oblique par la lumière de l'après-midi qui filtrait à travers les rideaux à moitié tirés. La moitié de son visage, nettement éclairée, était élégante, tandis que l'autre, plongée dans l'ombre, était intense. C'était un homme comme un portrait méticuleusement peint, dont la présence au centre de l'attention restait compréhensible même après avoir traversé le sang, la sueur et la boue des champs de bataille.
Et la servante, se tenant un pas derrière l'homme et fondue dans les ténèbres, était une beauté frappante. C'était elle qui avait conduit Polina au salon. Paraissant tour à tour comme une jeune fille et comme une dame plus mûre, la servante donnait une impression d'intemporalité malgré ses traits manifestement juvéniles. De plus, elle était l'une des rares personnes à ne pas avoir hurlé ou reculé en voyant les cicatrices de brûlures qui couvraient le visage de Polina.
Ce n'était autre que...
« Rose sera à vos côtés. »
La femme qu'Ezekiel avait désignée avec une douceur inégalée, celle dont la toute première impression, le ton et le comportement exhalaient une arrogance et une froideur innées : Rose.
« N'est-ce pas, Rose ? »
Ezekiel étira ses lèvres en un long sourire, cherchant l'assentiment de la servante.
Normalement, les gens qui perdent brutalement la vue subissent une perte de repères spatiaux et une incapacité à lire les expressions faciales, ce qui entraîne une maladresse dans leur expression émotionnelle et leurs mouvements pendant un certain temps. Mais Ezekiel n'était pas de ceux-là. Surtout quand l'accident à l'origine de la cécité est soudain, les gens sont souvent consumés par le choc et la rage, perdant le contrôle d'eux-mêmes. Pourtant, l'attitude d'Ezekiel envers la servante ne montrait aucun signe d'instabilité. À en juger par les apparences, Ezekiel voulait simplement être le seul homme de sa vie.
Donc, ils ne sont pas profondément liés.
Pourtant, depuis le début, il y avait entre eux un courant souterrain subtil, plus que de simples rapports maître-servante.
Toutefois, l'opération était une affaire à part. Polina secoua la tête, espérant que Rose l'aiderait à le persuader.
« Quelle que soit la présence de Mademoiselle Rose, l'opium est nécessaire. »
« Il ne l'est pas. »
Mais Ezekiel était tout aussi ferme.
« Si. N'ai-je pas dit que Rose me suffit ? »
Ezekiel, qui insistait pour subir l'opération sans opium, et Polina, qui affirmait que c'était impossible sans, refusaient de céder. Comme leurs avis restaient inconciliables, Rose, incapable de prendre le parti de qui que ce soit, tomba dans une contemplation silencieuse.
Du point de vue d'un médecin devant pratiquer l'opération, l'inquiétude de Polina de minimiser tout risque potentiel était justifiée. Cependant, en se remémorant la souffrance endurée pour surmonter les symptômes de sevrage, l'aversion d'Ezekiel pour l'opium était également compréhensible.
Rose demanda doucement :
« Si vous subissez l'opération, votre vue reviendra-t-elle vraiment ? »
« Je le crois, pourvu qu'aucune circonstance imprévue ne vienne perturber l'opération. »
« Même s'il s'agit d'une chirurgie complexe, n'y a-t-il aucune possibilité qu'elle tourne mal ? »
Les questions se succédaient sur le même ton.
Il était naturel que l'anxiété quant au résultat chirurgical soit élevée, dès lors qu'il ne s'agissait pas d'une procédure courante. En fait, la plupart des patients hésitaient jusqu'au bout, ne faisant appel à Polina que lorsque leur état s'était aggravé jusqu'à frôler la cécité. C'était ainsi qu'elle s'était involontairement habituée aux chirurgies complexes.
Polina répondit à ses questions avec le comportement d'un médecin.
« Pour être franche, si j'affirmais une certitude de réussite à cent pour cent, je serais une charlatane. Cependant, en matière de chirurgie ophtalmique, il n'y a pas de médecin en Astria qui ait plus d'expérience que moi. Je ne pratique que des chirurgies ophtalmologiques. Si je n'y parviens pas, je crois que personne d'autre en Astria n'y parviendra. »
« …… Je vois. »
Il y eut une légère pause entre le mouvement de ses lèvres et la voix qui en émergea réellement. À cause de cela, la réponse de Rose portait une nuance subtile.
Polina, légèrement perplexe, se concentra sur Rose.
N'espère-t-elle pas que l'opération réussira ?
Comme pour les autres patients, l'émotion la plus forte que Polina percevait dans la réaction de Rose était la peur. Et au sein de l'inquiétude et de la tristesse, il y avait une sorte de lourdeur teintée d'une pointe de résignation.
Résignation ?
Résignation ? Quelle raison aurait-elle de se résigner alors que l'homme qu'elle aime recouvre la vue ?
Ce n'est pas possible. J'ai mal lu.
Polina chassa le vague malaise de son esprit.
« Y a-t-il une raison particulière pour laquelle vous insistez sur la chirurgie ophtalmique uniquement ? »
La question d'Ezekiel suivit.
La plupart des médecins géraient plusieurs domaines simultanément. S'ils pouvaient avoir des connaissances spécialisées dans certains domaines, il était rare que quelqu'un ne pratique « uniquement » un type de chirurgie comme Polina le décrivait.
« Est-ce une chirurgie qui ne fait pas voir le sang ? »
« Non. Si un médecin avait peur du sang, ce serait absurde. Moi-même, j'ai eu l'expérience de verser beaucoup de sang. »
« Alors pourquoi ? »
Polina passa la main sur les cicatrices de brûlures qui avaient dévoré sa peau.
« Vous ne l'avez peut-être pas montré, Mademoiselle Rose, mais j'ai de graves cicatrices de brûlures au visage. »
La voix de Polina était factuelle. Elle parlait de l'incident qui avait ruiné son visage sans chercher la pitié ni la sympathie de son interlocutrice, comme si elle énonçait simplement un fait.
« Il y a environ huit ans, il y a eu un incendie à l'école. Il serait parti d'une expérience scientifique dans un laboratoire voisin, et il s'est propagé jusqu'à atteindre le département médical, je crois. »
Les yeux de Rose s'élargirent.
« C'est terrible… »
« À l'époque, je dormais dans une salle de travaux pratiques où personne d'autre n'était présent. Les autres étudiants avaient évacué à l'extérieur, sans se rendre compte de mon absence. Je me suis réveillée à cause de la fumée acre, pour découvrir que les flammes faisaient déjà rage hors de tout contrôle. »
« …… »
« La salle de travaux était dans un endroit isolé, sans fenêtres. Elle était encerclée par le feu, et la fumée rendait la porte invisible. J'ai cru que j'allais mourir. Mais soudain, un camarade de classe a surgi pour me retrouver. »
Rose parla avec précaution.
« C'était sûrement un ami très proche. Pour se précipiter à l'intérieur et vous sauver malgré un incendie si important. »
« Eh bien, plutôt que proche… c'était un rival. Nous étions en compétition constante. Il avait les meilleures notes parmi les étudiants masculins, et moi les meilleures parmi les étudiantes. À cause de cela, on nous traitait comme les représentants masculin et féminin, ce qui a engendré une rivalité basée sur l'orgueil. On dit souvent que mon ton est raide et intimidant quand je travaille comme médecin, mais c'est une habitude que j'ai prise à l'université. Il y avait peu d'étudiantes au département médical, donc la plupart d'entre nous avaient tendance à changer leur façon de parler pour ne pas paraître faibles. »
L'école spécialisée pour la formation des médecins était un endroit où les étudiants souhaitant mener des recherches plus approfondies après avoir obtenu leur diplôme d'une école générale, comme celle de Rose, entraient sur recommandation du directeur. C'était un lieu où ne se réunissaient que quelques étudiants brillants triés sur le volet, donc une rivalité était inévitable.
« Donc, il est probable que ce camarade ait été le premier à remarquer mon absence… En tout cas, c'est ce jour-là que nous nous sommes tenus la main pour la première fois. Jusque-là, à chaque annonce de résultats d'examen, je repoussais sa main parce que je trouvais son geste de proposer une poignée de main si irritant. »
Même au cœur de la gravité de la situation, un détail particulier attira son oreille. Polina était probablement la seule à avoir vu l'autre purement comme un rival.
Rose baissa les yeux sur ses propres mains.
Elle ne l'aurait pas su auparavant, mais maintenant elle savait. Depuis qu'elle avait reconnu ses sentiments, Ezekiel ne pouvait pas garder ses mains loin de celles de Rose. Il les touchait et les caressait constamment, entrelaçant souvent leurs doigts. Même pendant l'intimité, et les matins après avoir dormi ensemble, leurs doigts restaient toujours entrelacés.
« Je n'avais pas le temps de m'attarder sur mon malaise habituel. Nous avons couru, main dans la main, désespérés de survivre. Le problème, c'est que le bâtiment a commencé à s'effondrer. Des flammes se sont déversées sur mon visage, et il n'y avait aucun moyen de les éviter. Ce fut encore pire pour mon camarade. Des débris de l'immeuble lui ont volé dans les yeux. Comme il ne pouvait pas les ouvrir, mon camarade m'a poussée, m'ordonnant de partir la première. »
« Comment avez-vous réussi à vous en sortir ? »
« Après cela, je ne me souviens plus de grand-chose, sinon que j'ai tiré mon camarade par la main. Nous avons juste couru aveuglément, nous protégeant avec nos corps contre les flammes, et nous nous sommes retrouvés dehors on ne sait comment. Heureusement, il y avait beaucoup de gens du département médical à proximité, donc nous avons reçu les premiers secours immédiatement… mais comme vous pouvez le voir, les cicatrices sur mon visage sont restées. Et alors que j'étais blessée, les blessures de mon camarade étaient en fait plus graves. Outre les brûlures sévères, des débris s'étaient enfoncés profondément dans ses yeux, le rendant complètement aveugle. »
« Ah… »
Rose choisit ses mots avec soin.
« Alors vous avez dû obtenir votre diplôme seule. »
« Non. Mon camarade était à l'origine brillant, euh, exceptionnellement. Il mémorisait des livres entiers après une seule lecture. De mon côté, j'étais une travailleuse acharnée qui étudiait par pure répétition. Alors, les professeurs l'ont jugé trop talentueux pour le renvoyer simplement parce qu'il avait perdu la vue et lui ont permis de passer ses examens à l'oral. Mon camarade et moi avons continué à nous disputer la première place et avons obtenu notre diplôme ensemble. »
Polina sourit largement.
« Et puis nous nous sommes mariés immédiatement. »
C'était la première fois qu'elle montrait un sourire aussi franc.