Elle avait essayé de l'éviter, mais leurs regards se croisèrent.
L'homme fixait Rose avec insistance.
Ils étaient d'un bleu pâle, proche du bleu ciel. Son teint était généralement clair. Même ses cheveux noirs étaient mêlés de nuances délavées par endroits, leur donnant une teinte grisâtre. Son visage composé et beau, difficile à croire qu'il venait d'exiger la mort de son propre frère, se rapprocha. Sa peau était pâle, sans doute parce qu'il s'exposait peu au soleil. Le grain de beauté au coin de son œil droit était distinct.
Rose ferma rapidement les yeux. Elle craignait qu'en croisant son regard directement, un prétexte ne soit trouvé.
Achenaus observa son visage, le tournant de-ci de-là, puis lâcha :
« De près, tu as un très joli visage. Je n'avais pas pu le voir parce que tu gardais la tête si baissée. »
Un frisson lui parcourut l'échine l'espace d'un instant. La chair de poule piqua sa peau.
« C'est presque dommage de te renvoyer comme ça. »
Son pouce s'enfonça au centre de ses lèvres serrées. Rose retint son souffle, endurant le contact. Il serait sage de ne pas déplaire à Achenaus pour l'instant.
Il effleura lentement la chair tendre et douce à l'intérieur de ses lèvres.
« L'as-tu fait ? »
« … Quoi ? »
« Es-tu vierge ? »
Une vague d'humiliation terrible la submergea. Pourtant, Rose ne put baisser sa garde. D'un seul mot d'Achenaus, elle pouvait être traînée dans son lit sur-le-champ.
Comment répondre pour échapper à l'intérêt de cet homme ?
Elle ne savait pas. Alors, elle ne répondit pas. Bien sûr, dans ce genre de situation, le silence devenait souvent la réponse la plus définitive, quelles que soient ses intentions.
« Quel dommage. Je devrai remettre ça à plus tard. Les vierges sont raides et ennuyeuses, et ça prend beaucoup de temps de les éduquer. S'il n'y avait pas cette histoire dans une semaine, je t'aurais emmenée dans mon lit immédiatement. »
Ça marcha. Rose se détendit visiblement. Ce fut un soulagement, même si ce n'était que de la chance.
« Ah, et n'oublie pas que la vie de tes parents est entre mes mains. »
Tandis que son désir pour elle était pour plus tard, Achenaus lui rappela d'un avertissement glacial, presque désinvolte, jusqu'au bout.
Une semaine plus tard, Ezekiel Valdemara revint à Claris comme prévu, avec un grand défilé de victoire. Ce jour-là, Rose frappa à la porte du manoir, tenant le laissez-passer qu'Achenaus lui avait délivré. Le manoir de la famille Valdemara était énorme, avec des dizaines d'employés et d'innombrables marchands et invités qui allaient et venaient. S'y fondre naturellement était assez simple.
Portant un plateau avec des tasses à thé, elle glissa silencieusement dans la chambre d'Ezekiel, comme Achenaus le lui avait ordonné.
Elle frappa délibérément pas. Elle avait entendu les serviteurs chuchoter qu'il dormait, sans doute épuisé par le défilé de victoire.
La porte était ouverte.
Dès qu'elle franchit le seuil, son regard se figea. L'homme grand, visible d'un coup d'œil, gisait allongé sur une longue chaise, les yeux clos. Il avait choisi cela plutôt que son lit confortable, encore en uniforme orné de nombreuses médailles.
Ses cheveux noir corbeau étaient négligemment épars sur son front droit. Contrairement à son cadet, qui était clair en tout, Ezekiel était sombre en tout. Ses couleurs, ses lignes, son aura.
C'était un homme dont le visage était particulièrement creusé d'ombres profondes. On dit que parmi les nombreux visages d'une personne, celui qu'on voit dans le sommeil ressemble le plus à l'enfance, étant le plus pur et le plus inoffensif. Cependant, son visage endormi n'était ni pur ni inoffensif.
Une respiration aussi laborieuse ne pouvait appartenir à un visage pur et inoffensif.
Bip. Un son retentit dans ses oreilles.
Elle le réalisa plus tard. Peut-être ce bourdonnement était-il un signal envoyé par ses instincts, sentant le danger.
Rose posa le plateau sur une table proche et ouvrit le couvercle d'une bouteille en verre. Le contenu était un liquide incolore et inodore. Elle y plongea son regard. Elle ne savait pas quel goût cela avait, mais mélangé au thé, ce serait indétectable.
C'était probablement une substance qui ne serait pas facilement découverte, qu'on la voie ou qu'on la goûte. Cependant, l'homme ne lui avait jamais dit exactement quel effet avait cette potion. Elle ne pouvait que deviner.
Ses doigts tremblaient. Ezekiel dormait paisiblement, ignorant que la femme qui allait lui nuire se tenait juste devant lui.
S'il ouvrait les yeux maintenant.
Non, s'il les gardait fermés.
Son esprit était en tumulte. Après l'avoir fixé un moment comme une statue, Rose fit hésitamment un pas en avant.
Une faible odeur de poudre émanait de l'homme aux yeux mi-clos. C'était la trace de la guerre.
Ezekiel était réputé comme tireur d'élite. Ses exploits à grimper aux arbres et abattre précisément les ennemis d'une seule balle, surtout en situation d'infériorité numérique, étaient célèbres.
La compagnie qu'Ezekiel menait, appartenant au 37e régiment, était connue pour être l'unité qui s'aventurait dans les territoires les plus dangereux et y tenait le plus longtemps. Par exemple, une histoire légendaire d'un drapeau si trempé de sang qu'ami et ennemi devinrent indistincts, le rendant noir, devint un symbole, amenant sa compagnie à porter un drapeau noir distinct.
Un tel soldat était maintenant sur le point de perdre la vie à cause de la trahison de son frère. C'était une fin vraiment creuse pour un héros de guerre.
Son regard parcourut lentement son visage. La peau, bronzée par la chaleur de la bataille, approfondissait les ombres de ses traits saillants. Bien que ses yeux fussent clos, elle pouvait clairement imaginer les lignes acérées qu'ils formeraient une fois ouverts. Ironiquement, il y avait un grain de beauté du côté gauche de son visage, comme si les frères en avaient chacun reçu un.
Son impression était similaire pourtant dissemblable à son aîné. Si Achenaus avait un joli visage, celui d'Ezekiel était plus justement décrit comme beau. Si on retirait la désinvolture et la légèreté d'Achenaus pour les remplacer par de la couleur et du poids, cet homme en serait le résultat.
Clac. Quelque chose craqua sous son talon alors qu'elle posait le pied maladroitement. Son cœur s'affaissa.
L'objet que son talon avait accroché était un long fusil. Posé avec art sur le tapis de la même couleur, on aurait dit qu'il avait été placé pour détecter un intrus. C'était sans doute une habitude de poser des pièges sur le champ de bataille, inconsciemment reportée.
Juste à ce moment, l'homme qui dormait l'instant d'avant ouvrit soudain les yeux. Ses yeux bleus légèrement froncés étaient d'un bleu foncé et profond comme la mer nocturne. Son regard acéré balaya rapidement sa tenue jusqu'à ses pieds.
Ce fut instantané. Il chassa le fusil d'un coup de pied et saisit son poignet vers lui.
Les mains de l'homme, endurcies par d'innombrables batailles, étaient rugueuses et calleuses. L'histoire d'avoir actionné des gâchettes et manié des baïonnettes des centaines, des milliers de fois, était gravée dans des cicatrices encore vives. Elles étaient complètement opposées en apparence aux mains douces, pâles et lisses de son frère.
Au milieu de ce revirement soudain, elle ne fut que déconcertée. Le canon, chassé par son pied et ayant fait un demi-tour, cracha soudain le feu.
Simultanément, un rugissement assourdissant, pan, déchira l'air.
C'était un coup de feu assez fort pour appeler tout le monde dans le manoir. La vitre, frappée par la balle, se brisa et tomba en un instant.
Ce fut un miracle qu'elle ne crie pas. Rose se figea, les yeux rivés sur le fusil. Celui-ci tournait encore sur place sous l'impact de la détonation.
Elle se rappela vaguement avoir entendu quelque chose. Les fusils pouvaient partir inopinément au moindre choc. Parfois, des balles partaient même pendant le chargement, blessant leur porteur ou des camarades proches.
Cependant, elle n'avait pas imaginé qu'un fusil, ramené d'un défilé de victoire, soit encore chargé.
Plus que tout.
Plus que tout…
L'homme tenait toujours son poignet. Le sang dans son corps devint glace. Elle avait été découverte. Prise. Son dos était trempé de sueur.
Même sans vérifier les visages de chaque serviteur passant par là, une fois que les gens commenceraient à se rassembler dans l'espace où l'accident s'était produit, la situation changerait. Une explication pour le tir accidentel serait exigée, et les serviteurs témoigneraient bientôt qu'elle était un visage inconnu dans le manoir. Sous l'interrogatoire, l'identité de la bouteille en verre, son but en entrant, qui l'avait engagée, et pourquoi elle n'avait pas eu d'autre choix que d'accepter ce travail, tout se dévoilerait en réaction en chaîne.
Alors, ce serait fini.
Elle devait s'échapper d'une façon ou d'une autre.
L'instinct l'emporta sur la raison. Rose jeta le contenu de la bouteille dans les yeux de l'homme.
« Argh ! »
Alors que l'homme surpris se couvrait les yeux, elle dégagea son poignet et s'élança hors de la chambre d'un seul élan.
Dans sa panique totale, ses souvenirs de ce qui suivit furent fragmentés et flous. Tandis que le manoir était plongé dans le chaos par le coup de feu soudain, Rose s'enfuit du manoir Valdemara et rentra chez elle, hébétée. Elle s'enferma dans sa chambre sombre, tira les couvertures sur sa tête, et trembla sans contrôle.
À partir de ce jour, Rose ne put plus sortir de chez elle. Craignant que des serviteurs du manoir Valdemara ne rodent dans le quartier à la recherche d'une femme suspecte, elle verrouilla toutes les fenêtres et fit semblant que la maison était vide, cachant sa présence.
Parfois, elle se demandait si c'était un rêve. Mais la bouteille en verre à moitié vide lui rappelait constamment l'acte de terreur qu'elle avait commis. Pourtant, lui manquait le courage de l'ignorer ou de la jeter.
Seule, son esprit ne cessait de revenir à ce jour. En recomposant les souvenirs fragmentés, comme un puzzle inachevé, Rose frémit soudain.
La soudaine explosion de flamme et la balle frappant la vitre.
S'il n'avait pas chassé le fusil, ne l'avait pas dévié, et ne l'avait pas saisie, qui le canon chargé aurait-il abattu ?
Ce n'avait été qu'un instant, peut-être une ou deux secondes. Mais dans ce court instant, il avait choisi de la sauver, et elle avait choisi de lui nuire.
Des choix opposés menèrent à des issues opposées. Peut-être parce qu'elle était consumée par une seule pensée toute la journée, Rose souffrit de cauchemars pendant de nombreuses nuits. Dans ses rêves, elle était touchée par une balle perdue et tombait, ou elle était prise avec la bouteille en verre et traînée.
Ses parents revinrent vers cette époque. Ils avaient été retenus captifs quelque part d'inconnu, et bien qu'ils soient un peu plus maigres, leur santé semblait bonne. En revanche, Rose, qui s'était cachée et cloîtrée chez elle, était devenue bien plus maigre et pâle, ressemblant à une malade.
« On dit que tu as perdu la vue. »
Ses parents savaient déjà ce que leur fille avait fait pour les sauver. Rose se figea à la nouvelle qu'Achenaus avait transmise par l'intermédiaire de ses parents.