Qu'il y ait lune ou non, Rose se promenait souvent avec Ezekiel, les yeux de ce dernier enveloppés d'un épais tissu. Suivant le sentier, jalonné de cordes tendues, ils s'enlaçaient ou s'embrassaient naturellement aux endroits où se dressaient des statues. Ezekiel, qui avait on ne sait comment mémorisé le parcours, connaissait leur position sans que Rose ait besoin de le guider et l'attirait vers lui le premier.
« Attends, ce n'est pas l'endroit. »
Parfois, il faisait des farces. S'arrêtant devant une statue bizarre, voire dans un espace vide, il lui volait arbitrairement son souffle. Rose tapotait son épaule pour le calmer, mais elle ne l'évitait pas activement quand Ezekiel posait ses lèvres sur les siennes.
Le temps passé immobile à sentir la chaleur de l'autre était plus long que celui passé à marcher sur le sentier. De sorte que chaque pas leur semblait infiniment lointain.
Il y avait des jours où ils flânaient dans le jardin, qu'on pouvait faire le tour en trente minutes, pendant une heure et demie. Aujourd'hui ne faisait pas exception. Le plus souvent, ils étaient surpris de voir comme le temps avait filé. Bien sûr, ils pouvaient déduire grossièrement son écoulement de l'arc de la lune dans le ciel nocturne, mais Rose ne se donnait pas la peine de le compter. Cette nuit, une fois passée, ne reviendrait jamais. Il n'y avait aucune raison de raccourcir de précieux souvenirs en étant consciente du temps.
« Attendez un instant, Major. C'est trop découvert ici. »
Ezekiel trouvait Rose excessivement prudente. Chaque fois qu'il enfouissait son visage dans sa taille, déposant des baisers sur son front et ses paupières, Rose ne cessait de jeter des regards nerveux autour d'eux, où il n'y avait rien.
« Qu'est-ce que ça peut faire si personne ne nous regarde ? »
« L'ordre est inversé. Ce n'est pas que personne ne nous regarde, mais que personne ne peut entrer dans le jardin à cause de nous... »
Ce fut à ce moment-là. Soudain, le bruissement de l'herbe, comme si quelque chose l'avait effleurée, parvint aux oreilles d'Ezekiel.
Attendez. Est-ce vraiment vide ?
« Chut. »
Au moment où il fit le signe, il plaqua la tête de Rose contre sa poitrine.
Bruissement, bruissement. L'herbe fut effleurée à nouveau. Cette fois, c'était plus net.
Il connaissait bien ce genre de bruit. C'était le signal de la nature quand un ennemi en embuscade faisait un pas maladroit. Ce son, avec une pointe d'artificiel, créant un malaise, lui rongeait les nerfs.
Dès que son instinct détecta une autre présence, Ezekiel se retourna immédiatement, plaça Rose derrière lui et balaya le sol du pied, cherchant quelque chose qui pourrait servir d'arme.
« Qui est là ! »
Si c'avait été un employé du manoir, il se serait identifié. Mais il n'y eut aucune réponse.
« Major, qu'est-ce qui vous prend tout à coup... ? »
Tandis que Rose, ignorant la situation, regardait perplexe, une grosse pierre frôla son talon. Il la fit aussitôt jaillir d'un coup de talon et l'attrapa au vol.
Il ne connaissait ni la taille, ni la corpulence de l'adversaire. Dans ce cas, viser une cible basse offrait plus de chances de réussite.
Fort de son expérience de tireur d'élite réputé, la vue est étonnamment peu cruciale pour tirer. En réalité, on ne peut pas espérer une vision claire sur un champ de bataille où sang, poussière, alliés et ennemis s'entrechoquent. Quand la situation tournait mal, il se cachait derrière un abri, ne sortait que le canon de son fusil et abattait les ennemis en se fiant au martèlement des pas sur le sol. Tout était instinct. En fait, les vrais tireurs d'élite atteignaient un état où ils sentaient, au moment où la balle quittait le canon, si elle toucherait la cible ou la manquerait.
Ezekiel faisait confiance à son instinct.
La pierre décrivit une longue parabole, visant le bruit de mouvement.
« Ouf ! »
Un cri d'homme retentit. Ce fut seulement alors que Rose tressaillit. Qui plus est, la voix de l'homme lui était familière, ce qui la surprit encore davantage.
C'était Merlo.
Il avait soupçonné qu'ils cachaient quelque chose et, au final, ne pouvant plus s'en empêcher, il s'était apparemment introduit dans le manoir sous le couvert de la nuit.
Rose sortit vivement la tête de derrière le dos d'Ezekiel et scruta les alentours.
C'était une rare nuit de lune, si bien que Merlo fut visible d'un coup d'œil. Malheureusement, il était accroupi, sans doute pour se cacher, si bien que la pierre lancée par Ezekiel le frappa directement sur le côté de la tête. Il eut la chance de réagir vite, se couvrant la bouche immédiatement après un court gémissement, évitant ainsi de nouvelles attaques.
S'il avait fait ne serait-ce qu'un pas imprudent, l'ouïe d'Ezekiel n'aurait pas manqué sa position.
Mon Dieu. Avalant sa stupeur, Rose lança un regard de côté à Ezekiel. Il guettait intensément les mouvements de l'adversaire de ses oreilles, tandis que ses pieds continuaient de fouiller le sol à la recherche d'armes — habitudes de soldat. Il fixait avec férocité l'obscurité envahie d'herbes folles, sans baisser sa garde. Sachant qu'une attaque suivrait le moindre bruit, Merlo retenait aussi son souffle et ne regardait que Rose, la suppliant du regard.
Si cette main avait tenu un fusil, Merlo serait peut-être mort sur le coup. Rose frissonna, se remémorant le passé d'Ezekiel comme tireur d'élite réputé, inégalé quand il était armé d'un fusil, de balles et de poudre.
En tout cas, Merlo était un messager dépêché par la famille principale. Son identité était certaine, et ce n'était pas quelqu'un qui avait l'intention de faire du mal à Rose ou Ezekiel. Pour limiter les dégâts, il serait problématique de lui infliger une blessure grave.
« Ah ! »
Elle n'eut pas le temps de réfléchir. Rose simula délibérément la panique et laissa ses jambes fléchir, s'effondrant.
« Rose ? Tu as trébuché sur quelque chose ? »
Son jeu était un peu maladroit, mais il réussit à attirer l'attention d'Ezekiel.
Il retrouva immédiatement Rose à terre et s'agenouilla. Ses mains ne tremblèrent pas en tâtant sous sa jupe, qui avait remonté, jusqu'à ses jambes.
« Laisse-moi voir. Tu es blessée ? »
« Je... je vais bien. »
Tout en se concentrant sur Rose, il ne négligea pas sa vigilance. Il écarta le mouchoir qui couvrait partiellement son oreille, affina son ouïe, puis massa le mollet de Rose jusqu'à sa cheville de ses grandes mains. Il avait touché son corps si souvent qu'il était certain de pouvoir détecter le moindre gonflement au changement de sa peau.
« Tu es blessée. »
Ce n'était pas seulement un gonflement. Sa peau était humide et moite ; c'était clairement une hémorragie.
C'était le problème d'un jardin mal entretenu. Avec les petits cailloux et l'herbe coupante parsèmeés partout, un simple choc au genou pouvait facilement écorcher la peau.
Ezekiel fouilla rapidement ses poches, cherchant du tissu pour bander la blessure. Il avait par hasard le mouchoir qu'il venait de retirer. Il avait prodigué d'innombrables premiers secours sommaires pendant son service militaire. Il enroula le mouchoir autour du genou blessé de Rose et appuya pour stopper le saignement.
« Rose, dis-moi si tu vois quelqu'un aux alentours. »
Même au milieu de cela, Ezekiel n'avait pas oublié l'intrus. Rose inventa vite un mensonge.
« Je pense qu'il est... parti. Je ne vois rien autour. »
« Un vulgaire voleur, peut-être. »
Les voleurs à la tire et les escrocs qui ciblaient les grands manoirs étaient courants partout. Même dans le domaine principal populeux, il y avait eu plusieurs visiteurs nocturnes en quête d'objets de valeur. Sans doute ce manoir avait-il aussi été ciblé maintes fois. C'était l'une des raisons pour lesquelles Madame Serva, qui gérait le manoir, conservait les objets de valeur à cet étage et les inspectait quotidiennement.
Ezekiel fronça les sourcils.
« Je devrais réveiller les domestiques et leur faire fouiller les lieux. »
Rose boitilla en s'appuyant sur Ezekiel pour entrer dans le manoir. Jetant un léger coup d'œil en arrière, elle vit Merlo, se tenant la tête blessée, essayer désespérément de rester caché. Bien qu'il ait une légère blessure à la tête, ses membres étaient intacts, il pourrait donc s'enfuir seul avant l'arrivée des domestiques. Cela suffisait.
Plus important encore, Rose avait autre chose à régler.
Le tissu qu'il avait utilisé pour bander sa blessure au genou était le mouchoir qui lui couvrait les yeux.
Son cœur se mit à battre la chamade.
Le docteur Briman scruta intensément les yeux d'Ezekiel. Les yeux d'un homme que tous, quel que soit le sexe ou l'âge, trouvaient beaux, étaient maintenant enfoncés dans un bleu foncé opaque, ayant perdu leur fonction.
Ils étaient comme une grotte qui avalait la lumière sans fin. Plongeant son regard dans cette obscurité, le docteur Briman prononça ses premiers mots.
« Vous ne ressentez toujours rien d'inhabituel ? »
« Hmm. Je ne sais pas. Rien de différent d'habitude. »
La réaction d'Ezekiel était aussi calme que toujours. Rose, assise à ses côtés, échangea un regard avec le docteur Briman.
Juste l'autre jour, Ezekiel avait fait face à la claire lune sans ressentir aucune douleur. C'était la preuve que le poison n'affectait plus son corps.
Le docteur Briman fit un signe de tête vers Rose. Puis il dit à Ezekiel :
« Je tiens une lampe allumée en continu. Vous ne ressentez plus de douleur face à la lumière. »
En tâtonnant de ses mains, le docteur Briman posa la lampe qu'il tenait dans la main d'Ezekiel pour prouver ses dires.
Ezekiel cligna plusieurs fois des yeux dans la pénombre. C'était étrange. Il ne ressentait qu'une légère gêne en regardant une lumière forte, mais absolument aucune douleur qui lui semblait percer son cerveau.
« Mais pourquoi ne puis-je pas voir encore ? »
Il avait naturellement supposé que sa vue reviendrait une fois la douleur disparue. Mais maintenant, seule la douleur était partie ; sa vision restait monochrome.
« Si vous ne ressentez plus de douleur, il est correct de supposer que le poison a été neutralisé. Cependant, s'il n'y a aucun changement dans votre vision, il doit y avoir une autre raison. Pourriez-vous ouvrir les yeux plus grand ? »
Le docteur Briman examina minutieusement la surface du globe oculaire avec une loupe. Ezekiel et Rose gardèrent un silence de mort jusqu'à ce que le médecin termine son examen.
Finalement, le docteur Brimanposa la lampe et la loupe.
« Permettez-moi d'abord une question. Vous avez dit que cette femme vous a projeté du poison dans les yeux quand elle a essayé de vous nuire ? »
Ezekiel rappela le souvenir. C'était une scène qu'il avait rejouée des centaines, des milliers de fois, aidé par les hallucinations de l'opium, si bien que la réponse vint vite.
« Elle a répandu le contenu du flacon dans mes yeux. »
« Alors la cause de votre cécité ne vient peut-être pas uniquement du poison. »
Le docteur Briman posa son diagnostic.