L'hiver est encore loin, mais l'été approche. Il y aura peut-être l'occasion de cueillir des fruits et de faire de la compote. Elle l'espérait. Si la chance lui souriait un peu plus, elle pourrait faire de la confiture de châtaignes à l'automne, et en hiver...
Non, non. Dès qu'une once d'opportunité se présentait, ses pensées dérivaient inévitablement vers un tel égoïsme. Son séjour au manoir tout l'été, l'automne et l'hiver signifiait que son traitement n'avait montré aucune amélioration au fil des saisons. Ou peut-être avait-il échoué.
Rose se fit la morale.
Ne sois pas si égoïste. Ne sois pas avide. N'as-tu pas assez expié tes péchés passés ?
« Pourquoi l'été ? »
« L'été, eh bien... s'il vous plaît, ne faites pas construire de balançoire. Ce n'est pas convenable pour une servante de se balancer. »
Ce n'était qu'une petite pensée marmonnée, mais Ezekiel, avec son ouïe fine, ne laissa pas passer ne serait-ce que sa brève remarque égarée.
Rose inventa à la hâte une excuse bancale.
« Qu'est-ce qui ne va pas avec ça ? »
« Néanmoins, ça ne fait pas particulièrement bien. Je suis quelqu'un qui est venue ici pour travailler. »
Ezekiel inclina la tête.
Ce n'était pas possible. Déjà, Rose n'était pas une simple employée venue pour travailler. Même parmi les employés qui n'étaient là que pour le travail, il n'avait jamais interféré avec ce qu'ils faisaient de leur temps libre, tant que l'emploi du temps du manoir se déroulait sans accroc selon l'ordre établi.
De plus, l'image d'une fille aux longs cheveux roux assise sur une balançoire fleurie, sentant la brise légère, lui donnait des picotements à l'estomac. Ce serait un spectacle très agréable, et parfois la sensibilité de Rose était difficile à comprendre.
Cependant, après avoir réfléchi un peu plus longtemps, il accepta l'avis de Rose. D'une part, une balançoire installée dans le jardin négligé et en désordre n'offrirait qu'une vue désolée.
En outre, avec la neige en hiver et la pluie au printemps et en été, l'extérieur de Derosa n'était guère un paysage attractif, étant humide toute l'année.
Mieux valait, alors, surprendre Rose avec un cadeau plus tard, quand ils déménageraient dans un nouveau manoir.
Il prendrait un grand épicéa et un robuste abricotier, liés par des cordes, et les planterait dans le jardin. Il décorerait les alentours d'arbres fruitiers et de fleurs, et suspendrait lui-même une balançoire. En tenant compte de la taille et de la carrure de Rose, il taillerait et façonnerait l'arbre juste comme il faut, puis attacherait des cordes solides. Là-bas, Rose ne serait pas une employée, elle pourrait donc se balancer autant qu'elle le voudrait sans se soucier du regard des autres. Une fois faite, Rose et l'enfant se balanceraient probablement souvent.
« Ces statues se tiennent la main. Comme nous. »
Rose ajouta, après avoir examiné les statues entre-temps. Ezekiel courba les lèvres en un sourire et resserra un peu plus son étreinte sur leurs doigts enlacés.
Personne ne pressait le pas. La nuit était longue, et la promenade paisible. Qu'ils bavardent doucement ou écoutent en silence le chant des grillons et le bruissement des feuilles, les deux étaient bons à leur manière. Il aimait simplement ce moment. Il aimait cette personne.
Tous deux déambulèrent lentement dans le jardin, nouant davantage de nœuds sur quelques arbres qui servaient de repères.
Les statues suivantes qu'ils trouvèrent représentaient un homme et une femme s'enlaçant. Un homme et une femme face à face, un homme et une femme se tenant la main, un homme et une femme s'enlaçant. Maintenant qu'il y regardait, toutes les statues exposées dans le jardin prenaient la forme d'amoureux.
« Je vois un couple s'enlacer sur ma gauche. »
« Ah, oui. C'était par ici. »
À présent, la corde qu'Ezekiel tenait commençait à manquer. En marchant le long du sentier envahi et mal entretenu, Rose posa soudain la question qui lui trottait dans la tête.
« Pourquoi y a-t-il autant de statues d'amoureux ? Je ne vois aucune autre statue, seulement des paires d'hommes et de femmes. »
« Tu t'y intéresses enfin ? »
« Enfin... ? »
« J'attendais de voir quand tu le demanderais. »
« Pourquoi ? »
Ezekiel s'arrêta net de marcher. Rose, prise au dépourvu, s'arrêta aussi. Ezekiel la fit pivoter pour la faire face à lui, relâcha leurs mains, posa sa paume sur sa nuque fine et l'attira vers lui.
Ses lèvres descendirent.
Ce fut une approche directe, sans hésitation, par le chemin le plus court.
Il avait toujours embrassé Rose souvent.
« Je veux sentir ton souffle. »
Il voulait entendre ses fragments plus concrètement qu'avant, les toucher. Par exemple, sa voix calme et basse, ses pas qu'il décrivait comme une danse, son toucher doux mais précautionneux.
Parfois, il caressait son visage pour deviner la direction de son regard. Une fois, alors qu'il tenait inadvertamment son poignet et sentait son pouls, il appuya doucement son pouce dessus, comptant ses battements. Il disait que cela le rassurait, comme si sa silhouette devenait plus nette à travers le rideau obscur couvrant ses yeux.
Habituée à leurs fréquents contacts physiques, Rose ajusta inconsciemment son angle et répondit au baiser. Elle entrouvrit les lèvres, l'accueillant.
Après avoir savouré longuement la chaleur et le contact de Rose, Ezekiel entrouvrit légèrement les lèvres et murmura.
« C'est pour ça. »
Il avait placé ces statues ici pour qu'ils partagent un baiser aussi profond ?
Même dans son état second, submergée par la chaleur qui avait envahi ses sens, c'était une histoire qu'elle avait du mal à croire.
« Pas possible. »
« Tu ne me fais pas confiance ? Regarde à ta droite. »
Sans écarter son visage, Ezekiel tourna la tête à droite. Rose, suivant naturellement son regard, jeta un coup d'œil de côté et découvrit une statue solitaire d'un couple. Ils s'embrassaient.
« Quand je me promène dans le jardin avec quelqu'un que j'aime, je le guide depuis l'entrée du manoir pour faire face aux statues. Ensuite, ils se tiennent la main, s'enlacent, et en atteignant la dernière... »
Ezekiel mordilla légèrement sa lèvre, puis la tira et la relâcha.
« Comme ça. »
« Les as-tu vraiment fait placer intentionnellement ? »
« C'est une vieille tradition parmi les familles nobles du Nord. Comme le temps est souvent mauvais, il n'y a pas beaucoup d'endroits où aller loin d'ici, ni grand-chose à voir ou à faire. Alors, quand je veux inviter quelqu'un, je propose une promenade et laisse entendre subtilement. Si l'autre personne m'apprécie, les statues le long du sentier du jardin deviennent un plutôt bon prétexte. C'est pour cela que les jardins des manoirs du Nord sont parfois utilisés pour sonder l'intérêt de l'autre. »
« Je n'en avais aucune idée. Alors tu devais rire en dedans quand j'ai proposé d'aller dans le jardin. »
« J'étais ravi. »
Rose fixa blankement ses lèvres nettes, d'où s'échappaient encore des sourires.
« Tu ne deviendras pas la maîtresse de maison des Valdemara. Je n'ai jamais vu une simple servante devenir la maîtresse d'une famille noble. »
Sur une impulsion fugace, elle tendit la main et toucha le coin de sa bouche.
« Pourquoi ? »
« Juste parce que. »
« Ce n'est pas comme toi d'être si sentimental. »
Sentimentalelle le sentit à neuf. C'était à l'origine cet homme élégant.
Libéré des effets du médicament, il possédait un mélange parfait de grâce aristocratique et de discipline de soldat. Quand il tournait la tête, il ne roulait pas les yeux mais pointait son nez dans cette direction. Puis, le léger relèvement de son menton ajoutait une touche de sophistication à son profil.
Cela semblait être une habitude ancrée par des années d'éducation plutôt qu'un mouvement délibéré et calculé. Les gens de bonne éducation, dit-on, la montrent dans leur façon de manger, de parler et de marcher, et en voici un exemple parfait.
Soudain, l'immense fossé entre elle et Ezekiel devint palpable. L'avertissement de Merlo résonna dans son esprit.
« Je connais quelqu'un qui fait ce genre de chose, la contraception. C'est généralement le travail des domestiques de rang inférieur. »
Elle n'avait jamais imaginé qu'un seul citron éveillerait les soupçons. Et c'était venu de quelqu'un d'autre, pas de cet homme, qui en avait parlé le premier.
« Qui es-tu exactement ? »
« ... Je suis. »
Parfois, elle souhaitait pouvoir oublier qui elle était. Bien qu'elle sût qu'elle ne le devrait pas, elle aspirait à l'impossible.
« Major. »
Elle se demanda si cet homme avait déjà ressenti cela. Y avait-il eu des jours où il avait voulu se nier ou s'enfuir ?
« As-tu déjà imaginé ne pas faire partie de la famille Valdemara ? »
Elle saisit prudemment une ouverture et commença. Elle n'en était même pas encore au point principal. Pourtant, dès qu'il eut entendu sa première phrase, Ezekiel répondit avec une fermeté définitive.
« Non. »
Ce fut une négation qui ne laissait place à aucune possibilité.