Ce commissionnaire, venu déguisé en marchand, ne s'intéressait pas à elle. Il se contentait de l'observer parce qu'elle était la plus proche d'Ezekiel. La cible de Merlo, c'était Ezekiel.
Tout comme cet homme, Achenaus Valdemara.
« J'irai dire au commandant qu'un espion s'est infiltré depuis Claris. »
« Un instant, mademoiselle. »
Merlo, qui l'avait coupée net, intervint vivement.
« C'est vrai que je viens des Valdemara à Claris, mais la personne que je sers n'est pas lord Achenaus. Vous vous trompez. »
Comme s'il se sentait lésé, Merlo rectifia fermement, allant jusqu'à agiter les mains.
« J'ai été dépêché sur les instructions de lord Valdemara. »
« Lord Valdemara… ? »
Rose repensa au titre inattendu que Merlo venait de révéler.
Lord Valdemara. Une seule personne dans la famille Valdemara portait ce titre.
Le père d'Ezekiel et d'Achenaus.
Autrement dit, celui qui avait envoyé Merlo était le chef de la famille Valdemara.
C'était pour cela que Merlo avait réagi si tranquillement à la provocation de Rose. Après tout, il avait derrière lui l'autorité suprême, confiant en ce pouvoir.
« Bien sûr, lord Achenaus pourrait aussi envoyer quelqu'un en secret. Mais ce n'est pas moi. »
Pourtant, le fait qu'il épiait les mouvements d'Ezekiel par des moyens détournés ne changeait pas.
« Maintenant ? Et pour quelle raison lord Valdemara ferait-il cela ? »
Ezekiel avait enduré seul le rude hiver ici. Le printemps actuel n'était qu'une mince récompense pour avoir survécu à cet hiver.
« Quel parent ne s'inquiéterait pas en voyant son enfant rompre les liens avec la famille et disparaître en terre étrangère ? »
« Il aurait pu envoyer une lettre d'abord, ou se rendre ouvertement au nom des Valdemara pour le rencontrer. »
« Ezekiel aurait brûlé n'importe quelle lettre sans la lire. S'il avait demandé une audience, on l'aurait rossé et chassé. Si vous aviez vu comment il se comportait au manoir principal, vous seriez d'accord avec moi. »
« C'est pour ça qu'il est venu déguisé en marchand de fruits ? Les fruits n'étaient qu'un prétexte pour approcher le manoir ? »
Elle s'était demandé comment il réussissait à se procurer des fruits d'une telle qualité chaque jour ; ses méthodes étaient certainement singulières. Maintenant qu'elle savait que la famille Valdemara se tenait derrière Merlo, tout s'éclairait. Les Valdemara pouvaient aisément fournir n'importe quel objet qu'Ezekiel recherchait.
« Oui. Honnêtement… je suis descendu pleinement équipé : vêtements, fusils, chiens de chasse, et même en me faisant passer pour un entrepreneur, mais on m'a dit que la seule chose dont le manoir avait besoin, c'était des fruits. Et quand j'ai appris que c'était à cause de vous, mademoiselle, j'ai été surpris. »
Merlo haussa les épaules.
« Grâce à ça, j'ai pu entrer au manoir sans encombre, ceci dit. »
« Quelle était l'intention derrière la fouille du salon et de la chambre ? »
« Ce n'était pas tant une intention qu'une nécessité pour avoir au moins une idée générale de l'état d'Ezekiel. Pour comparer à quel point les choses avaient changé par rapport à l'état antérieur du manoir dont on m'avait fait le rapport, et pour évaluer sa condition actuelle, j'avais besoin de connaître son environnement de vie. Je n'ai touché à rien de valeur. »
« Je le sais. Si quelque chose avait été volé, madame Serva l'aurait su. Mais ça n'a pas de sens que vous soyez venu avec de tels préparatifs minutieux juste pour constater discrètement l'état du commandant, non ? »
Clairement, ce commissionnaire avait un motif caché qu'il n'avait pas encore révélé. Rose guetta la réaction de l'homme.
« Je ne sais pas trop comment l'expliquer. Un sens des… disons, un sens des responsabilités, peut-être ? »
« Qu'entendez-vous par là ? »
« En fait, lord Valdemara porte une part de responsabilité dans l'embuscade tendue à Ezekiel. »
« Responsabilité ? »
« Il semble qu'Achenaus ait surpris lord Valdemara en train de comparer ses deux fils. Le contenu, c'était que l'aîné était un lâche et que le second devait diriger les Valdemara. En fait, pendant qu'Ezekiel accumulait les hauts faits militaires, Achenaus restait à Claris. Oui, enfin… les autres mots ne sont que des excuses, mais tout le monde sait qu'il s'est caché parce qu'il ne voulait pas aller à la guerre. Extérieurement, la réputation d'Ezekiel était bien plus éclatante. »
« Donc… »
« Oui, donc il a dû ressentir un sentiment de crise, craignant de perdre les Valdemara au profit de son cadet s'il restait inactif. En utilisant ce subordonné, cette femme inconnue, il a frappé le premier. »
Ce subordonné. Cette femme inconnue.
Rose se figea un instant à l'évocation de son passé, qui surgissait sans crier gare.
« Vous êtes peut-être coupée de Claris, donc vous ne savez pas grand-chose du manoir principal, mais l'ambiance n'y était pas paisible non plus. Surtout les sentiments des subordonnés appartenant à l'Armée du Roi ne sont pas très bons. Il y a eu un cas où j'ai à peine empêché un soldat de provoquer quelqu'un en duel dans un club, et des balles ont sifflé depuis on ne sait où. À l'enquête, on a dit que c'était un accident lors d'un concours de tir voisin, mais la vérité reste incertaine. L'unité d'Ezekiel est réputée pour son adresse au tir et ses embuscades, n'est-ce pas ? Lui-même est un tireur d'élite de premier ordre. En tout cas, il n'y avait pas de preuves matérielles, seulement des soupçons, alors on a classé l'affaire. »
C'était un mince réconfort de savoir que pendant qu'Ezekiel était cloitré, tordu par l'horrible douleur de la cécité, cet homme avait aussi enduré ses propres jours difficiles.
D'après le contenu de la correspondance avec Moncam, Ezekiel n'avait jamais ordonné à ses subordonnés de le venger. C'était le genre d'homme qui ne serait satisfait qu'en exerçant sa vengeance de ses propres mains.
Il était probable que les subordonnés, ayant perdu leur commandant respecté, avaient tenté une menace personnelle de leur propre chef, et comme ils n'avaient reçu aucun ordre, ils l'avaient délibérément omis de leurs rapports.
« Bien sûr, Achenaus délirait, voulant descendre immédiatement à Derosa pour affronter Ezekiel. Heureusement, lord Valdemara s'en est aperçu et l'en a empêché. »
Les mots soigneusement choisis de Merlo, par souci de la réputation du manoir principal, étaient « affronter », mais ce qu'Achenaus avait l'intention de faire, c'était probablement une représaille.
Et si Achenaus était descendu, il l'aurait reconnue au premier coup d'œil. Il n'y avait que deux personnes qui avaient vu le visage de Rose directement, sans passer par la description d'autrui. Achenaus, qui avait commandité directement son meurtre, et Ezekiel, qui avait été attaqué par elle.
Sans que personne ne le sache, la paix actuelle avait failli être brisée. C'était un grand soulagement qu'une telle chose ne se soit pas produite.
L'esprit de Rose, qui avait vacillé au loin, ne tint bon qu'à peine.
« Je vois. »
« Et donc, ce que souhaite lord Valdemara… »
Enfin, ils en arrivaient au point principal.
Rose se tut et se concentra sur la requête que Merlo s'apprêtait à formuler.
L'homme prit une respiration et ouvrit la bouche.
« Vous n'êtes plus des Valdemara. Vivez tranquillement, cachée dans un lieu hors de portée des regards et des oreilles, et ne remettez plus jamais les pieds à Claris. »
…Qu'est-ce qu'il vient de dire ?
Son cœur s'effondra d'emblée.
Devant Rose, qui avait perdu toutes ses couleurs, Merlo continua de réciter ce qu'il avait appris par cœur.
« Également, contrôlez strictement vos subordonnés qui agissent comme des fous teméraires envers les Valdemara. En échange, nous vous fournirons un soutien financier suffisant pour vivre prospèrement toute votre vie. Cependant, puisque vous ne portez plus le nom Valdemara, vous ne pouvez réclamer aucun droit à la famille, et si la sécurité d'Achenaus est compromise, vous en serez tenue pour responsable. Je souhaite recevoir une déclaration sous serment notariée à cet effet… a-t-il dit. Bien qu'il n'ait pas trouvé le moyen de la transmettre à Ezekiel, tel est le but de ma mission. »
C'était une déclaration de rupture qui allait au-delà de toute prévision et semblait d'une cruauté absolue.
Rose resta un instant sans voix, plantée là, avant de parvenir enfin à parler.
« Attendez un instant. C'est sa décision de déshériter complètement l'un de ses fils ? »
« Il n'y a pas d'autre moyen. Lord Valdemara lui-même serait-il tranquille à l'idée de devoir couper un doigt douloureux ? Il ne peut pas se permettre de perdre ses deux fils. Avec des fils susceptibles de s'engager dans une bataille sanglante, aboutissant à ce que tous deux deviennent infirmes ou meurent, lord Valdemara, avant d'être un père, est le chef de famille qui doit la protéger. »
Sa gorge se serra à nouveau.
Ça recommçait.
Sa respiration devint superficielle, sa vision vacilla, ses membres devinrent incontrôlables.
C'étaient les signes de l'étouffement. La culpabilité étranglait parfois le souffle de Rose comme ça. Surtout quand Ezekiel payait le prix des péchés qu'elle avait commis, les séquelles de son expiation devenaient encore plus vives.
Rose rassembla tout son courage et protesta.
« Ne trouvez-vous pas que c'est trop précipité ? Le commandant fait de grands efforts de toutes sortes pour son traitement. »
« Je sais. Je me suis renseigné sur son état avant d'entrer au manoir. Il y avait des rumeurs dans les environs à propos de lui faisant venir des douzaines de docteurs. Et le résultat, c'est qu'aucun de ces docteurs n'a pu proposer de traitement. »
Néanmoins, les Valdemara avaient choisi de rompre les liens avec Ezekiel.
Pourquoi cet homme ne cessait-il de subir des dommages ?