Les êtres humains poursuivent instinctivement la beauté. Par conséquent, les belles choses attirent l'attention. Du coucher de soleil embrasé de rouge après la pluie aux grappes de fleurs qui s'épanouissent à chaque saison, en passant par de mignons chiots et chatons, du pain fraîchement cuit qui met l'eau à la bouche, et même les visages des gens, jeunes ou vieux, qu'ils possèdent des traits harmonieux ou une aura singulière.
Un visage assez frappant pour quelqu'un d'origines modestes attirait souvent les regards, et Rose s'était donc habituée, bon gré mal gré, à l'attention des autres. Si quelqu'un la fixait intensément, Rose faisait semblant de ne pas s'en apercevoir.
Mais plus maintenant. Surtout quand des visiteurs comme le Docteur scrutaient son visage avec insistance dans ce manoir de Derosa, son cœur battait la chamade et elle était prise de sueurs froides.
Parfois, elle s'adonnait même à des fantasmes. Par exemple, quelqu'un demandant à Ezekiel pourquoi une jeune femme aux cheveux châtains et aux yeux noisette se tenait juste à ses côtés.
Bien sûr, une telle chose n'arrivait jamais. Pourtant, la simple possibilité suffisait à réveiller une vigilance qui s'était un instant émoussée.
Il y avait des jours où cette vigilance basculait dans l'anxiété. Ces jours-là, Rose attachait à nouveau ses cheveux, vérifiait le fichu qui les cachait, et se tenait dans les ombres qui occupaient le manoir, face à un miroir. Il faisait si sombre tout autour que la couleur de petites parties comme l'iris ne pouvait être distinguée correctement. Ce n'est qu'après avoir confirmé ce fait plusieurs fois, comme par obsession, que Rose trouvait le réconfort en solitaire.
Alors… le regard de cet homme la met mal à l'aise.
Rose jeta un coup d'œil de côté à l'homme qui arrivait avec des cerises et un melon frais. L'homme, qui avait pour ordre de veiller à ce que le manoir ne manque jamais de fruits frais, apportait régulièrement une variété de fruits, en quantité suffisante pour être consommés en un ou deux jours.
D'où tirait-il ses marchandises ?
Le Nord et l'Est, lourdement marqués par la guerre, avaient des terres endommagées, rendant difficile la production constante de produits agricoles de haute qualité depuis quelque temps. Pourtant, cet homme se procurait des fruits d'une qualité comparable à celle de Claris depuis ce Nord stérile. Si ce n'avait été que cela, on se serait contenté de l'admirer comme un marchand compétent aux relations étendues et on serait passé à autre chose. Mais au lieu de régler rapidement le paiement et de partir, il devait toujours jeter un coup d'œil dans sa direction, laissant un arrière-goût désagréable.
Le premier jour où le regard de l'homme s'attarda, elle partit délibérément, prétextant être occupée. La fois d'après, à sa grande surprise, elle le croisa dans le salon alors qu'elle exécutait une commission pour Ezekiel. Contrairement à elle, qui était surprise de trouver un étranger dans un lieu aussi inattendu, l'homme l'accueillit avec un sourire aimable.
« Nous nous revoyons. »
« …Comment êtes-vous ici ? »
« Ah, haha, je regardais simplement autour de moi et je ne me suis pas rendu compte que j'avais erré si loin. Au fait, pour un Valdemara, ce manoir semble plutôt morne, non ? »
« Je suppose. »
« L'espace semble trop vide. Habituellement, une famille comme les Valdemara, que ce soit dans leur résidence principale ou une villa, la remplirait de pièces de collection rares exposées. »
Ces objets de collection étaient tous stockés à l'étage, mais Rose garda son sang-froid et fit semblant d'ignorer.
« Est-ce ainsi ? Je ne saurais dire. »
« J'imagine que les sculptures ici sont aussi des œuvres d'artistes célèbres. »
« Des sculptures… ? »
Autant qu'elle s'en souvenait, il n'y avait pas de grands objets décoratifs ressemblant à des sculptures au rez-de-chaussée. Tout ce qui aurait pu gêner les déplacements d'Ezekiel avait été enlevé depuis longtemps, et c'était avant son arrivée, donc elle en savait peu sur ce qui s'y trouvait auparavant.
Voulait-il dire qu'il était monté à l'étage, un endroit où même le personnel embauché n'oserait pas pénétrer ?
Rose demanda, l'air sérieux.
« Où les avez-vous vus ? »
« Il y en a beaucoup dans le jardin. Ils semblent disposés pour une promenade tranquille dans le parc. J'ai entendu dire qu'à cause du froid qu'il fait ici, les endroits pour de longues promenades sont rares, alors il y a eu une mode pour la décoration des jardins. Mais il semble que le jardin ne soit pas bien entretenu maintenant. »
L'homme répondit décontracté. Son attitude était habile et naturelle, comme on s'y attend de quelqu'un dont la profession consiste à traiter avec les gens. C'était plutôt Rose qui devenait nerveuse à ce stade.
« …Quand avez-vous découvert tout cela ? »
« Quand on rencontre des gens et qu'on voyage, on voit et entend naturellement beaucoup de choses. »
Il n'y avait rien de plus à lui reprocher. Rose concéda et se retira.
Néanmoins, elle ne parvint pas à chasser un étrange sentiment de malaise. Sans être à l'échelle du domaine principal, c'était tout de même un manoir appartenant à la famille Valdemara. Comment un étranger, entrant pour la première fois, avait-il pu atteindre le salon sans être remarqué par les autres domestiques ? Et que l'homme avait-il regardé dans le salon avant qu'elle n'y entre par hasard ?
Pourtant, aujourd'hui, heureusement, l'homme n'avait pas quitté la cuisine. Au lieu de cela, il se contentait de fixer intensément le visage de Rose. Hésitant à se détourner, Rose prit une courte inspiration et demanda à l'homme :
« Avez-vous quelque chose à me dire ? »
L'homme sourit largement.
« Je le ressens depuis la dernière fois, mais vous êtes une beauté rare pour un endroit comme cette campagne. »
D'après ses expériences passées, les hommes ne commentent rarement l'apparence sans arrière-pensée.
Le sourire de Rose, maintenu par politesse, disparut.
« Vous êtes grossier. »
« Je m'excuse si cela sonnait comme une évaluation. Cependant, à mes yeux, vous n'avez pas l'air d'être née dans le Nord. Je suis curieux de savoir ce qui vous amène dans ce manoir. »
« C'est… n'est-ce pas la même chose pour vous ? Même si vous parlez avec un accent du Nord, vous avez l'air de quelqu'un qui a vécu longtemps dans la capitale. »
À l'observation de Rose, l'homme montra une lueur de surprise.
« Pourquoi pensez-vous cela ? »
Rose fut intérieurement surprise que sa supposition, faite avec un peu de sondage, ait fait mouche.
« C'est évident. »
Elle avait trouvé que son habitude d'ôter son chapeau pour saluer semblait raffinée. Ses manières ancrées étaient fluides, lui donnant un air d'avoir fréquenté de nombreuses personnes de haut rang, ce qui impliquait qu'il devait avoir passé longtemps dans la capitale où l'aristocratie se rassemblait.
« Les marchands voyagent dans tout le pays dans le cadre de leur commerce, donc peut-être que je donne cette impression. Vous, j'ai entendu l'autre jour qu'on vous appelle Rose. Est-ce votre vrai nom ? »
Rose fixa l'homme d'un air sévère.
« Qu'essayez-vous de dire ? »
« Je trouve dommage que quelqu'un de votre jeune âge et de votre jolie apparence soit confiné dans ce manoir reculé et sombre. Vous pourriez trouver une position plus en vue que celle-ci. Heureusement, j'ai des relations ci et là. Si vous le souhaitez, je suis prêt à vous présenter de bonnes opportunités. Qu'en dites-vous ? »
« Non, je n'en ai pas besoin. »
Rose refusa net.
Voyant son expression, l'homme laissa échapper un rire gêné.
« Je l'ai dit parce que vous m'intéressiez. Vous n'avez pas besoin d'être si méfiante. Je ne suis pas une mauvaise personne. Tiens, au fait, nous ne nous sommes pas présentés. Je m'appelle Merlo. À en juger par votre réaction, vous ne semblez pas très curieuse, toutefois. »
Les gens qui disent ça sont rarement de bonnes personnes.
Était-il vraiment intéressé ? Ou avait-il d'autres intentions ?
Rose dévisagea l'homme, sa vigilance intacte.
Un simple rêve pouvait-il effrayer quelqu'un à ce point ?
Rose se réveilla en sursaut, faisant trembler le lit, disant qu'elle avait rêvé qu'il l'abandonnait. Si le contenu du rêve, tel qu'il lui était rapporté, ne différait en rien d'un rêve insensé, elle était aussi secrètement satisfaite que sa séparation d'avec lui se soit manifestée sous forme de cauchemar. Vint s'y ajouter un examen de conscience : peut-être n'avait-elle pas réussi à lui donner assez de réconfort.
En effet, même cent promesses prononcées à voix haute sont sans effet sans preuves. Bien que blessé par la méfiance reflétée dans l'inconscient de Rose, Ezekiel résolut d'essayer de comprendre son anxiété.
« Serva, je veux acquérir un bon diamant. »
Cela faisait partie de sa réflexion et de sa compréhension.
Il ajouta rapidement une autre instruction.
« Un diamant rouge. »
Un diamant rouge irait à Rose, avec ses cheveux rouges.
« Un diamant rouge ? Ceux-ci apparaissent rarement aux enchères ; il faut généralement les trouver par des canaux privés. »
« C'est pourquoi il aura plus de valeur. Peu importe le temps que cela prendra, trouvez une grosse pierre de qualité. Envisagez de la retravailler en un ensemble : boucles d'oreilles, collier et bague. »
Madame Serva inclina la tête.
« Bien, Maître, savez-vous que de tels diamants rouges rares et coûteux ont généralement des surnoms ? »
« Des surnoms ? »
« On les appelle des "Diamants de Sang". »
Les hommes vont jusqu'à des extrémités pour se procurer des gemmes spéciales pour des raisons très limitées. Quand ils souhaitent offrir un cadeau à une femme. Et le diamant, n'est-ce pas la gemme à la signification la plus universelle et définitive ? Madame Serva comprit vite la destination du diamant.
« Les diamants uniques attirent l'attention du public, et ceux qui gagnent en notoriété sont rapidement entourés de toutes sortes d'histoires. En 결과, des surnoms comme "Diamant de Sang" ou "Diamant Maudit" surgissent souvent, parce qu'il arrive quelque chose de malheureux au propriétaire. Pour quelqu'un de la haute société, cela pourrait être une occasion d'attirer l'attention, mais Rose est une jeune fille d'origine ordinaire. Porter une gemme au surnom de "Diamant de Sang" la rendrait probablement mal à l'aise et inquiète. »
De plus, aux yeux de Madame Serva, Rose n'était pas du genre à assister à des réceptions et à exhiber ses bijoux. Même si Ezekiel faisait partie de la famille Valdemara, elle ne pourrait pas remplir son rôle de membre de la famille et vivrait recluse, comme maintenant, avec seulement une poignée de personnes dans le manoir. Il n'y aurait aucune occasion de réceptions. Le diamant rouge qu'Ezekiel désirait était trop extravagant pour quelqu'un qui devait mener une vie discrète.
« Ne vaudrait-il pas mieux une gemme simple, ordinaire, pour une occasion, plutôt qu'un type unique et particulier qui pourrait attirer des rumeurs indues ? »
« Serva, croyez-vous à de telles superstitions ? »
Cependant, Ezekiel ricana.
« Il est inévitable que les choses que tout le monde désire s'accompagnent d'histoires. Ne vous inquiétez pas de rumeurs fantaisistes comme "Diamant de Sang" ou "bijoux maudits". »
Pour une demande en mariage pour toute une vie, la sincérité "simple et ordinaire" était inacceptable pour un homme.
Il la coupa net.
« Ceux qui ont peur de telles superstitions sont des lâches. Serva, je veux la gemme la plus chère et la plus belle. »