Rose du bout des doigts suivit le relief rugueux des cicatrices bombées. Ezekiel, qui l'avait qualifiée d'exception, se renversait avec nonchalance et savourait le contact de Rose traçant le centre de sa poitrine.
La sensation lui parut à nouveau étrange. Depuis quand avait-il changé ainsi ? Il ne semblait pas si lointain le jour où elle s'était attiré son regard noir en effleurant une blessure pendant qu'elle s'occupait de ses vêtements.
Il y avait tout de même une chose qu'il comprenait de travers.
Pour Rose, Ezekiel se rapprochait davantage du sens de la transcendance que de l'exception. Contrairement à une exception qui tombe en dehors d'une norme, c'était un être transcendant auquel aucune norme ne s'appliquait du tout. Ce n'était pas quelqu'un pour qui tout est permis, mais quelqu'un pour qui tout est possible. Cette conclusion n'avait jamais varié.
« Commandant, comment avez-vous pu être blessé si grièvement ? Votre vie a été en grand danger… Tous les autres soldats sont-ils comme ça ? »
Ezekiel répondit à la question de Rose sans grande expression.
« Pas tous pareils. Ça dépend de l'unité où on vous affecte, et certains n'ont servi que dans des unités d'arrière comme des lâches. Cependant, la compagnie où j'ai servi sélectionnait les soldats sur le gabarit et l'endurance, donc on nous déployait souvent sur des territoires dangereux. Et... »
« Et ? »
« Ma tête était mise à prix à l'époque. »
Son ton était décontracté.
Pourtant, à l'écoute, c'était une histoire glaciale. Les yeux de Rose s'écarquillèrent de surprise. Bien sûr, vu sa réputation formidable, ce n'était pas invraisemblable. Cela signifiait que la nation ennemie, Dabis, considérait Ezekiel, qui s'était si vaillamment battu sur le front, comme une épine dans le pied.
Comme s'il anticipait son silence, Ezekiel poursuivit avec désinvolture.
« Cela facilitait la planification des opérations, ceci dit. Je pouvais servir d'appât. »
« En tant que commandant d'unité, vous avez planifié une opération d'une témérité excessive. »
« La guerre est intrinsèquement dangereuse à chaque instant. »
« Même ainsi... »
« Au combat, il n'y a que deux types d'opérations : les bonnes et les mauvaises. Et une bonne opération est une opération qui réussit. »
La définition d'Ezekiel était limpide. Rose, l'écoutant en silence, glissa subtilement un fragment d'une conversation passée.
« Vous avez dit auparavant que vous n'aviez jamais perdu une bataille. »
« Si j'avais perdu, quelqu'un aurait déjà réclamé ma prime et vivrait dans le luxe. »
« Ah, c'est vrai. Ceux qui perdent ne survivent pas... »
Qu'allais-je devenir à présent ?
Rose repensa à la lettre du capitaine Moncam qui avait embrouillé ses pensées. C'était la lettre qu'elle venait de lire à voix haute quelques instants plus tôt. Rien qu'à se remémorer chaque mot du rapport qu'elle contenait, son sang ne fit qu'un tour.
« Major Valdemara, ici Moncam. Je vous rapporte les résultats de mes investigations au sujet de cette femme. »
« Cette femme. »
Même sans le dire à voix haute, le regard d'Ezekiel changeait dès qu'il était question de « cette femme ». Un éclat distinct traversait ses iris. Le changement était dramatiquement évident, même dans un œil qui avait perdu la vue.
Elle aurait voulu pouvoir lire le contenu de la lettre que Moncam avait envoyée au préalable, mais elle n'en avait pas eu l'occasion. Il était assis sur un tabouret devant la baignoire, vêtu seulement d'une serviette autour de la taille, et avait fait ouvrir la lettre à Rose. Puis, serrant sa main de la main qui ne tenait pas le courrier, il avait écouté le rapport de son subordonné.
« Nous nous sommes renseignés sur les femmes qu'Achenaus Valdemara a entretenues comme maîtresses, mais parmi celles qu'il a rencontrées récemment, aucune ne correspond au profil recherché. Nous avons donc changé notre direction de recherche et enquêté sur d'éventuels incidents particuliers survenus récemment au manoir Valdemara. Il apparaît qu'un couple qui servait la famille Valdemara avec diligence depuis longtemps a soudainement disparu. On a ouï-dire qu'ils avaient été emmenés quelque part pour vol d'objets de valeur, mais leur sort est inconnu. »
Même avec son retour au 37e régiment incertain, ses subordonnés aidaient activement Ezekiel à retracer ses traces.
Maintenant, elle savait pourquoi.
Il avait dit qu'il s'était porté volontaire comme appât pour attirer et combattre l'ennemi quand une prime avait été mise sur sa tête. Beaucoup d'officiers de naissance noble auraient priorisé leur propre vie, mais un commandant qui mangeait et dormait dans les mêmes conditions que ses soldats et se jetait le premier dans le danger gagnait naturellement leur confiance et leur loyauté. La camaraderie et la loyauté forgées en combattant ensemble sur le champ de bataille étaient solides.
Cependant, par conséquent, l'incident de vol commis par ses parents avait fini par refaire surface. Rose retint son souffle en lisant la lettre, craignant que ses mains tremblantes ne trahissent sa détresse.
« Étant donné qu'il s'agit d'un couple d'âge mûr, leur description ne correspond pas à cette femme, et le moment de leur disparition, sans laisser de trace, est en fait un peu précoce. Cependant, il y a des aspects plutôt suspects qu'on ne peut pas négliger sous prétexte qu'il n'y a pas de lien évident. Si les gens savent que le couple a été emmené, personne ne sait ce qui leur est arrivé. D'habitude, pour dissuader les employés de voler, les servantes ou domestiques qui ont touché aux biens de leur maître reçoivent des châtiments sévères en exemple, et les résultats sont exhibés. Mais ils ont disparu comme effacés du monde. Il est peu probable qu'Achenaus Valdemara, avec son tempérament, ait fait preuve de clémence. »
D'un côté, c'était absurde que la raison de soupçonner ses parents, qui semblaient sans lien, soit le traitement inhabituellement clément d'Achenaus.
Rose lut la lettre ligne par ligne, avec minutie.
« Le problème, c'est qu'ils semblent avoir imposé un silence strict dans le manoir. Quoi qu'on les interroge, tout le monde garde la bouche close. Alors, nous sommes allés à la maison où vivait le couple... »
Le choc à ce moment-là restait inoubliable.
...Quoi ?
« La porte était verrouillée, les lumières éteintes, donc vu de l'extérieur, ça ressemblait à une maison abandonnée. Cependant, après avoir forcé la serrure et être entrés, nous avons trouvé les meubles et les affaires en désordre, ce qui était étrange. On aurait dit qu'ils avaient fui au milieu de la nuit. Mais s'ils avaient prévu de fuir au milieu de la nuit avant d'être emmenés pour le vol, ou s'ils ont eu la chance de s'échapper puis de fuir, ce n'est pas précis. »
Elle avait tant essayé de déchiffrer les indices laissés dans la maison vide, qui suggéraient une fuite, tout en feignant l'indifférence.
Elle ne s'était pas attendue à ce que ses subordonnés fouillent la maison elle-même. Dans leur hâte de disparaître, ils n'auraient pas eu le sang-froid de ranger la maison proprement. Rose et ses parents avaient fui avec seulement les objets les plus essentiels et les objets de valeur.
Une fois le rapport terminé, Ezekiel resta un moment pensif. Ses doigts fermes battaient un rythme régulier sur sa main.
« Je dois envoyer une réponse à Moncam. »
« ...Une réponse ? »
« Bien qu'on ait critiqué le fait de parler comme un simple marchand dans une famille à l'histoire si longue, mon arrière-grand-père disait toujours que le moyen le plus facile de contrôler les gens, c'est l'argent. C'est pourquoi la famille Valdemara n'est pas radine avec ses employés. Leurs employés sont aussi assez loyaux. Pourtant, pour qu'ils aient volé de l'argent, cela signifie qu'une somme impossible à couvrir par leur salaire s'échappait. Dites à Moncam de s'enquérir auprès des voisins de la description détaillée du couple et de leur situation financière, comme s'ils avaient des dettes. Il ne faut pas éveiller les soupçons d'Achenaus, donc n'appuyez pas trop sur les employés. »
Le silence strict imposé aux employés du manoir devait être le dernier lambeau de conscience d'Achenaus. Ou peut-être une mesure pour lui-même, pour empêcher les problèmes gênants de se répandre hors des scandales de famille. En réalité, la seconde possibilité était plus probable.
En tout cas, grâce à cela, son identité, qui aurait pu être facilement révélée, était restée quelque peu cachée jusqu'ici, ce qui s'avérait finalement utile.
Cependant, une fois que Moncam, suivant les instructions d'Ezekiel, se mettrait à interroger les voisins, ils découvriraient bientôt que le couple disparu avait une fille, et que sa description correspondait parfaitement à celle de la « femme » qu'ils cherchaient désespérément.
L'avenir qui allait bientôt arriver semblait lointain. Rose détourna son regard d'Ezekiel, le portant au loin.
Peut-être que moi...
Je ne pourrai pas rester ici bien longtemps.
« Avez-vous par hasard des citrons qui restent à la cuisine ? »
Profitant d'un bref instant, Rose erra près de la cuisine, cherchant Anna. Anna, couverte de farine et ayant interrompu sa fabrication de pain, acquiesça à la question de Rose.
« Des citrons ? On en a toujours plein. C'est un ingrédient de base, après tout. »
Des tranches de citron étaient toujours posées sur la table pour rehausser le goût et l'arôme des plats. C'était une chance que ce soit un ingrédient facile à se procurer. Rose poussa un discret soupir de soulagement.
« Pourquoi des citrons ? »
« Je pensais faire du thé au citron. »
« Du thé au citron ? Vous en avez besoin maintenant ? Vous pouvez juste le trancher finement et le conserver dans du miel ? Ou dites-moi comment faire. Je vous le préparerai vite. »
« Tout le monde a l'air occupé, alors je le ferai. J'ai justement du temps en ce moment. »
« Ah, alors un instant. »
Anna alla chercher les citrons sans la moindre suspicion. C'était payant que toutes sortes de remèdes de grand-mère, comme l'eau d'écorce bouillie et les tisanes, aient été utilisés pour soigner Ezekiel, qui ne pouvait plus utiliser d'antalgiques à cause des symptômes de sevrage de l'opium. Anna ne demanda même pas pourquoi du thé au citron était nécessaire.
« Vous en avez besoin beaucoup ? Ou cette quantité suffit ? »
« Cela suffit. »
Rose prit les trois citrons qu'Anna apporta, sourit d'un air désinvolte et les rangea. Puis, évitant les employés affairés, elle s'assit dans un coin de la cuisine. Heureusement, tout le monde était trop occupé par ses tâches pour lui prêter grande attention. L'habitude de Rose d'aider à diverses corvées contribuait aussi à cette indifférence. Tous supposaient qu'elle aidait simplement quelqu'un dans son travail.
D'un coup de couteau rapide, Rose trancha finement les citrons soigneusement lavés et mit de côté quelques morceaux de zeste ronds.
De la sueur perlait sur son front, née de la tension.
...J'espère que ça marchera.