Ah.
Elle le ressentit avec une acuité saisissante. Cette chaleur lourde, brûlante, qui lui courait le long du bas du dos.
Même si elle avait prétendu, auparavant, qu'il s'agissait d'une réaction biologique due au frottement délibéré de son corps pour se stimuler à cause de l'hypothermie, un prétexte aussi mince ne tiendrait pas cette fois. Elle n'était pas encore complètement remise, mais il allait assez bien pour commencer à préparer son retour à la vie quotidienne.
Elle le sentit. Non, parler d'intuition serait un euphémisme, tant les signaux transmis de corps à corps étaient flagrants.
Par conséquent, c'était une certitude qu'on ne pouvait ni douter ni nier.
Cet homme… me désire à ce point.
L'entendre dire par des mots qu'il avait l'intention de lui faire quelque chose était à des années-lumière de le ressentir directement dans sa chair. Si son cœur avait battu la chamade plus tôt, maintenant c'était son corps qui frémissait. Comme sous un sort, tous ses sens s'affolaient.
Elle eut l'impression que sa température corporelle brûlante s'était transférée en elle. Son bas du dos brûlait ardemment. Le bout de ses doigts et de ses orteils tressaillirent sans contrôle, et sa respiration devint courte et superficielle.
Quoi qu'elle fasse pour calmer son intérieur, c'était inutile. Au contraire, plus elle en prenait conscience, plus la sensation s'intensifiait.
Sa large main remonta le long de sa taille. L'homme, qui compensait sa cécité par un toucher exacerbé, avait l'habitude de palper et d'explorer d'une main collante, insistante, pour s'imprégner des textures.
C'était la même chose maintenant. Il lui chatouilla le ventre creux avec son pouce, le caressa en posant chaque doigt avec une légère pression. Il posa l'index sur les crêtes saillantes de ses côtes et les suivit. Sa main, qui avait fait le tour de sa cage thoracique souple jusqu'à mi-parcours, caressa son dos.
« Pas une seule partie de toi qui ne soit menue. »
La chair de Rose était si douce, si délicate, qu'Ézéchiel devait toujours redoubler d'attention pour doser sa force. Sinon, il craignait de blesser sa peau. Ses mains, durcies par les détentes de gâchettes et les rênes, étaient plus rêches et plus dures que celles de la plupart des gens.
« … Major. »
Rose tressaillit. Sa voix, à peine un murmure, était un effort pour calmer son souffle qui s'emballait.
« Pourquoi, ça fait mal ? »
Rose baissa le regard, qui vacillait.
Ce n'était pas de la douleur, mais plutôt…
Une stimulation extrême.
C'était différent de quand il l'avait explorée brutalement, la soupçonnant d'être une espionne. Différent de quand elle avait utilisé son corps comme outil et moyen pour le maintenir alors qu'il se tordait sous le sevrage de l'opium.
Aujourd'hui, elle n'avait pas peur. Ça ne faisait pas mal. Un frisson parcourait le sillage de ses doigts. Son ventre fourmillait.
« Je… n'arrive pas à respirer. »
Elle avait dû oublier comment respirer. Sa poitrine se soulevait et s'abaissait irrégulièrement. Son souffle chauffé n'avait jamais été aussi rauque.
« Je crois pouvoir arranger ça. »
Ézéchiel, tâtant de son pouce pour trouver ses lèvres, inclina aussitôt la tête et posa les siennes sur les siennes. Les courbes de leurs bouches s'emboîtèrent parfaitement.
Leurs langues s'emmêlèrent. Leurs cœurs se mêlèrent.
L'eau clapota. Elle eut l'impression de couler au fond de la mer. Toute la force quitta son corps. Ézéchiel tendit le bras et la retint alors qu'elle chancelait.
Il ferma les yeux. Cela changeait peu de chose qu'ils soient ouverts ou fermés, mais les fermer rendait l'imagination de Rose légèrement plus nette.
Derrière ce rideau noir, elle était là.
S'il le pouvait, il aurait déchiré ce rideau obscur pour voir le visage de Rose caché derrière. Il voulait savoir quelle expression elle faisait, tenue dans ses bras. Il voulait la ressentir entièrement, chaque centimètre, de tous ses sens.
Mais pour l'instant, c'était un vœu impossible.
Une soif inassouvie lui brûlait la gorge davantage encore. Même en l'avalant et en l'avalant, il n'était jamais rassasié. Ézéchiel s'appuya sur le rebord de la baignoire, cambra le dos et hissa Rose pour l'asseoir sur ses genoux.
Rose tressaillit légèrement à la sensation soudaine de son champ de vision qui basculait à moitié. En un clin d'œil, son visage était juste devant le sien. Mais le temps pour d'autres pensées fut fugace. Ézéchiel, empoignant l'arrière de sa tête de sa paume, plongea plus profond.
En la soulevant, il fit lentement glisser ses lèvres vers le bas. Il l'embrassa doucement au bord de la mâchoire et descendit le long de la clavicule.
Au point où sa poitrine commençait à gonfler tendrement, il posa à nouveau ses lèvres et inspira profondément.
« Tu sens la fleur. »
Même si c'était naturel, puisqu'ils partageaient la même eau de bain, l'homme plaqua son nez contre sa poitrine comme s'il en était mécontent. Ses cheveux mouillés lui chatouillaient la peau sensible. Rose frémit légèrement à cette sensation éphémère.
« … Toi aussi, Major. »
« Ton parfum est plus doux. Ce doit être parce que tu t'appelles Rose. »
Rose baissa les yeux. Ce nom n'était qu'un pseudonyme qu'Achenaus lui avait donné par commodité. Elle ne ressemblait pas du tout à une rose.
« Peur, Major, juste un instant… »
Rose, effrayée par la sensation continue de ses hanches qui se soulevaient, se débatit. Même s'il la tenait fermement par le bas du dos et ne la lâcherait jamais, elle se sentait instable dans sa position, poussée toujours plus haut.
La structure inconfortable de la baignoire commençait déjà à sembler insuffisante. La salle de bain, glissante partout à cause de l'eau renversée, ne convenait pas pour qu'il en profite à son aise.
Ézéchiel la tira contre lui et se leva.
« Accroche-toi à mon cou. »
Ce fut instantané. Portée par ses larges enjambées, elle ne tangua que quelques fois avant qu'Ézéchiel ne l'amène dans la chambre. Chaque mouvement, de la traversée de la pièce à la déposer sur le lit, fut net et rapide.
Rose leva les yeux vers sa silhouette sombre. Bien qu'elle l'ait vu maintes fois auparavant, aujourd'hui il lui semblait inhabituellement étranger. L'homme, tâtant son visage pour en confirmer la position, empoigna une poignée de ses cheveux et plaqua fermement ses lèvres.
« Cela me met en rage, à nouveau, de ne pas pouvoir voir ça. À quel point tes cheveux doivent-ils être roux ? Sont-ils vraiment tels que je les ai vus en rêve ? »
« … Rêve ? »
« Tes cheveux rouges sont apparus brièvement dans un rêve, une fois. Mais je me suis réveillé trop vite, alors je n'ai pas pu bien les voir. »
Rappelant la sensation et la couleur qui avaient effleuré son nez, il porta le sien à sa chevelure.
Un parfum floral riche emplit sa respiration. Il inspira et expira profondément encore deux fois. Pourtant, la vision, information limitée, n'était qu'à moitié complète, peu importe à quel point il l'examinait.
Il y avait tant de choses qui l'intriguaient.
Ses lèvres se portèrent au front de Rose.
« Ta peau sera-t-elle modérément hâlée ? Ou si pâle que tes veines transparaissent ? »
Ensuite, ses paupières. Il embrassa au-dessus de ses cils qui papillotaient.
« Ces yeux seront-ils d'un vert clair comme des feuilles nouvelles, ou d'un émeraude profond ? Ressemblent-ils à ceux d'un chat, vifs et distants, ou à ceux d'un chien, ronds et doux ? »
Les lèvres de l'homme glissèrent le long de son nez et s'arrêtèrent à la pointe.
« Ce nez est-il long ou court ? Ton visage est si petit que je n'arrive pas à bien me le représenter même en le touchant. »
Il aspira légèrement le centre de sa lèvre supérieure saillante.
« Tes lèvres… je sais seulement qu'elles sont douces. »
Même après ce bref baiser, ses lèvres restèrent en suspens à une distance précaire autour de la bouche de Rose.
Son désir de dessiner son visage était trop intense. Rose l'esquiva légèrement.
« … Tu pourrais être déçu si tu l'imagines trop vivement. Je ne suis pas si belle. »
« Quand ai-je dit que j'étais curieux de savoir si tu étais jolie ? »
Il semblait décidé à la faire taire plusieurs fois aujourd'hui.
« Je suis curieux de toi. »
Il plaqua son corps contre le sien. Rose frémit involontairement sous la douce pression sur sa poitrine et son ventre. Elle ne pouvait pas bouger. Le lit oscillait sous leur poids combiné.
« Désormais, je te percevrai. En écoutant mon ouïe, en sentant mon toucher… »
Bien qu'il parût tâtonner en se fiant seulement à son ressenti, des étincelles jaillissaient partout où il touchait, saisissait, caressait.
« Si le toucher ne suffit pas, je te humerai avec mon odorat, et si ce n'est pas parfait, je te goûterai avec mon goût. »
« Quoi ? Qu'est-ce que tu viens de dire… »
« Chaque centimètre de toi, de la tête aux pieds. »
Ézéchiel annonçait une longue nuit. Cette nuit ne faisait que commencer.
Le matin, quand Ézéchiel appela Madam Serva pour préparer l'eau du bain, Rose la croisa avec un visage maladroitement rougi. Elle avait fait de son mieux pour effacer les traces de la nuit précédente, mais elle ne pouvait pas ignorer l'expérience de Madam Serva. Elle aurait voulu se cacher dans une autre pièce, mais ce serait un manquement au devoir pour une servante d'abandonner son maître seul.
« Rose, pas la peine de faire cette tête. »
Voyant l'air hésitant de Rose, Madam Serva, ne le supportant pas, l'emmena à l'écart et lui chuchota discrètement. Madam Serva avait déjà tout compris de ce qui s'était passé la nuit précédente dès qu'elle était entrée dans la chambre.
« Je m'y attendais. J'étais sûre que le maître s'éprendrait de toi. »
« … Ne vous en faites pas. »
Rose hésita avant de parler. Elle avait honte de dire elle-même de telles choses, mais elle jugeait nécessaire de clarifier la situation maintenant pour éviter de futurs fardeaux.
« Vous n'avez pas à vous en faire, Madam. Je continuerai à travailler avec diligence à mes tâches assignées et ne causerai pas de problèmes à mes collègues ni au Major. »
« Des problèmes ? Au contraire, je devrais être celle qui te demande d'en prendre bien soin. Bientôt, Rose, tu seras à la tête de ce manoir. Puisqu'il n'y a personne d'autre qu toi pour s'occuper d'Ézéchiel, il sera difficile de gérer plusieurs tâches, mais à partir de maintenant, tu dois apprendre le fonctionnement du manoir et la gestion du personnel. »
Rose n'en croyait pas ses oreilles. Elle douta de son ouïe, puis ses yeux s'écarquillèrent.
« Non ! Je… je ne le ferai absolument pas. »
Sa place était celle d'une servante. Elle n'avait jamais osé aspirer à plus.
« Pourquoi, Rose ? Quand un homme et une femme s'aiment, il est naturel qu'ils assument leurs responsabilités. »
Ce n'est pas vrai. Il n'avait pas à assumer de responsabilité dans cette relation. Dès le premier jour où elle était entrée au manoir, Rose s'était décidée. Elle serait un rouage dans la machine qui faisait tourner sa vie quotidienne sans accroc. Si elle pouvait soulager son inconfort physique et mental, cela suffirait.
Ézéchiel était humain, donc il avait naturellement des désirs. Et elle était la seule jeune femme qui interagissait avec lui, isolée dans ce manoir reculé du nord. Si quelqu'un devait développer des sentiments dans cet environnement extrêmement rude, c'était obligatoirement elle.
Par conséquent, trop réfléchir était interdit.
« Sœur, tu ne ressens rien quand tu le vois ? Ton cœur ne bat-il pas la chamade, n'as-tu pas envie de l'embrasser ? »
« Ce genre de chose absurde ne m'arrivera jamais de toute façon. »
Les enfants élevés dans des conditions défavorables tombent généralement dans deux catégories. Soit ils comprennent leur place avec une précision chirurgicale, soit ils manigancent par tous les moyens pour grimper dans l'échelle sociale.
Rose appartenait à la première.
S'il n'avait pas perdu la vue, aurait-il seulement jeté un coup d'œil à une servante qui fait les corvées, vu son statut noble de la famille Valdemara ?
Bien sûr que non. Il aurait pris en compte toutes les conditions et choisi une femme à la hauteur de sa réputation. Même Achenaus, qui trouvait facile d'attirer l'attention de celles qui n'avaient que de jolis visages, ne les gardait pas près de lui pour autre chose que de la taquinerie passagère, et encore moins ne leur donnait son cœur.
Elle avait rarement cédé à des désirs excessifs dans sa vie. C'était dû en partie à son tempérament naturellement doux, et en partie parce que son environnement offrait peu d'occasions d'ambition.
« Honnêtement, s'il me voulait un jour, je ne pense pas que je refuserais. Un homme que je ne pourrais jamais rêver d'épouser, je coucherais avec lui une seule fois et je vivrais de ce souvenir pour toujours. »
Les élèves de l'école de filles Milena avaient raison. Dans la réalité, c'était l'avenir le plus réaliste. Elle n'attendait pas plus que cela. Elle ne devait pas.
Rose secoua vite la tête.
« Je ne suis qu'une servante ordinaire, et vous êtes Valdemara, Major. »
« Qu'est-ce que tu veux dire… Ah, puisque tu es allée à l'école, Rose, tu as dû entendre ci et là des choses. Oui, il y a pas mal de libertins dans le monde qui jouent avec les femmes en utilisant leur statut. Mais Ézéchiel n'est pas comme ça. Moi qui l'ai élevé, je peux le garantir. Mon maître assumera ses responsabilités envers toi. C'est tout à fait normal. »
Voyant le visage de Rose rougir de confusion, Madam Serva changea légèrement de sujet.
« Maintenant que j'y pense, c'est bien plus tard que je ne l'avais prévu. En fait, je soupçonnais votre relation dès la nuit où il a fait du vacarme en jetant toutes les bouteilles en verre. »
Rose, le visage écarlate, expliqua.
« C'était un malentendu. Si vous aviez vu à quel point il souffrait des séquelles, vous n'auriez probablement pas pensé ça. »
« Je le vois rien qu'en regardant le visage de mon maître. Et cela se voit plus sur lui que sur toi. Le jour est simplement venu, alors ne t'en fais pas trop, Rose. »
Pendant que Rose essayait de se recomposer devant Madam Serva, le bain fut prêt.
« Rose, viens ici. »
Ézéchiel appela Rose de loin. Il semblait avoir l'intention de partager le bain avec elle à nouveau. Tout son corps était collant à cause de la sueur de la nuit, alors Rose s'approcha d'Ézéchiel sans hésiter cette fois.
Ézéchiel, jaugeant la distance à sa présence, trouva sa main et la saisit fermement.
« Ah, c'est vrai. »
Alors que le personnel engagé pour aider était congédié, Madam Serva se tourna vers eux deux une dernière fois avant de quitter la pièce.
« Maître. Il y avait du courrier. Je n'ai pas pu vous le donner pendant que vous étiez souffrant, mais je pense pouvoir vous le remettre maintenant. »
« Je me demandais pourquoi je n'avais pas eu de nouvelles d'eux últimement. »
Du courrier, encore.
Contrairement à l'Ézéchiel composé, Rose se figea involontairement. Une angoisse glacée lui parcourut l'échine. Elle eut la chair de poule, comme si elle s'était soudain réveillée d'un cauchemar.
Elle jeta un coup d'œil au courrier que Madam Serva tendait. L'écriture de la signature sur l'enveloppe lui était familière.
Moncam.
C'était un courrier de son subalterne, qui traquait ses traces.