« Ce pour quoi je suis venue... c'était juste une question de timing. Même si ce n'avait pas été moi, Commandant, vous auriez probablement été bien. »
« Ne sois pas ridicule. Ezekiel n'a rien dit ? Même s'il ne le montre pas, il doit considérer Rose comme sa bienfaitrice. Vous êtes un soldat, n'est-ce pas ? Quelqu'un qui distingue clairement le mérite de la faute. »
Plus Madame Serva louait ses mérites, plus la dette de gratitude tacite devenait lourde. Ce n'était pas quelque chose pour laquelle elle méritait des remerciements. Ce n'était qu'une lutte pour expier ses péchés, si tardive soit-elle.
Il y avait trop de secrets qu'elle devait porter seule.
Juste à ce moment, un rapport arriva de loin annonçant que le bain était prêt. Rose se détourna, feignant l'occupation, et s'échappa de cette situation épineuse.
Appuyé contre la baignoire chaude, Ezekiel entendit la présence bruissante de Rose à proximité. Même après avoir disposé tous les objets nécessaires à leurs places attitrées, elle resta près de la salle de bain. C'était probablement par crainte qu'un accident ne survienne s'il la quittait des yeux. Rose n'avait pas quitté son côté un seul instant pendant ses souffrances de sevrage. C'était une femme d'une délicate attention.
Il ouvrit la bouche en direction du bruit qui lui chatouillait les oreilles.
« Entre, Rose. »
« ... Oui ? »
Sa voix, qui l'interrogeait, contenait clairement de la surprise.
« Tu as été confinée dans la chambre avec moi tout ce temps. »
Quand il ne pouvait pas manger, elle jeûnait avec lui ; quand il ne pouvait pas dormir, elle veillait avec lui toute la nuit. De plus, quand il se tordait d'agonie, elle en supportait le plus gros, pressant tout son corps contre le sien. Naturellement, le corps de Rose devait être tout aussi maculé de sueur et de blessures.
« Je pourrai utiliser la salle de bain commune plus tard. »
La salle de bain commune ? Où y avait-il une salle de bain commune dans ce manoir ?
Ezekiel essaya de se souvenir, sa mémoire floue. Mais il n'avait pas vu de ses propres yeux cette froide villa de Derosa depuis si longtemps, et en tant que propriétaire, il n'avait pas besoin d'inspecter les quartiers des domestiques, alors rien ne lui vint à l'esprit.
Cependant, comparé au manoir Valdemara de la capitale, les espaces communs des domestiques n'étaient pas seulement exigus, mais s'ils ne géraient pas bien le timing, que ce soit pour la cuisine ou pour préparer le bain du maître, il était difficile d'avoir de l'eau chaude.
« Ce sera froid ? »
« Ce n'est pas froid. »
« Tu fais bouillir l'eau séparément ? Alors tu me laisserais seule pendant ce temps ? »
« Non, cela ne me prend pas longtemps. »
Depuis qu'elle lui avait menti sur la couleur de ses cheveux, Rose avait pris l'habitude de se laver rapidement à l'aube ou aux moments où personne n'était là. Ses tâches de blanchisserie et de dame de compagnie ne commençaient pas en même temps que celles des autres employés, donc elle pouvait trouver le temps.
« Y avait-il de l'eau chaude préparée dans la buanderie ? Mais à cette heure tardive, la buanderie aurait fini son travail aussi. »
La salve de questions était assez inattendue. C'était un homme qui n'avait jamais prêté attention aux affaires domestiques du manoir. De plus, un maître n'avait pas besoin de considérer les circonstances de ses employés.
Rose décida de ne pas révéler que la buanderie et la salle de bain commune étaient loin l'une de l'autre. Et même s'il y avait de l'eau chaude à la buanderie, transporter de l'eau lourde en seaux et faire des allers-retours était fastidieux. Elle n'y avait même jamais songé.
De plus, les employés n'avaient pas le loisir de profiter d'un bain tranquille. Ils étaient tous engagés uniquement pour la commodité d'Ezekiel. Excepté Madame Serva, qui était de haut rang et devait faire attention à sa santé en raison de son âge, Rose et les autres employés étaient tous occupés à se préparer pour la journée en se lavant vite fait à l'eau froide.
« Ça va. Ne vous inquiétez pas pour moi. »
La réponse de Rose fut brève. Ce n'est qu'alors que les oreilles d'Ezekiel réinterprétèrent son « Ce n'est pas froid » par « Je peux le supporter. »
Elle était déjà frêle, et ses épreuves l'avaient rendue encore plus faible. Et maintenant, elle était décidée à attraper un rhume en se lavant à l'eau froide et à tomber malade.
« Viens ici, Rose. »
Il fit signe de la main.
« Y a-t-il un problème ? »
Rose s'approcha de pas feutrés. Il sentit sa main sur le bord de la baignoire comme un fantôme et la saisit.
« Entre. »
...
Mais cette fois encore, elle ne céda pas facilement. Il sentit son obstination tandis qu'elle s'accrochait à la baignoire, résistant.
Ezekiel inclina la tête.
La dernière fois, elle avait essayé de s'esquiver au milieu d'un baiser, et aujourd'hui, son hésitation se prolongeait.
Après avoir tout vu, y avait-il encore quelque chose pour avoir honte ?
Ezekiel lança délibérément une plaisanterie qu'il savait choquante pour Rose.
« Pourquoi cette réserve maintenant ? Tu m'as déjà vu complètement nu, non ? Et je te connais autant que je peux. »
« Vu nu ? Moi ? »
Comme prévu, Rose tressaillit de surprise.
Si quelqu'un entendait, il croirait que je l'ai agressé. Une simple servante osant... le maître du manoir.
Bon sang. Son visage brûlait. Elle regarda autour d'elle inutilement, essayant de calmer ses joues en feu.
L'homme, qui était penché en arrière avec le corps immergé dans l'eau, se redressa soudain. Alors que les gouttes d'eau scintillantes ruisselaient, les cicatrices cruelles qui affirmaient leur présence même dans l'ombre tamisée furent temporairement cachées.
Même s'ils étaient tous les deux nus, la sensation était différente de quand elle le soignait.
À ce moment-là, elle n'avait place pour aucune autre émotion, consumée par l'urgence de faire baisser sa fièvre qui troublait sa conscience, d'arrêter l'impact qui donnait l'impression qu'il allait se briser en morceaux, de l'empêcher de se gratter la peau comme s'il attrapait des insectes invisibles, de l'empêcher de se déchirer la chair et de saigner, de calmer son trouble sensoriel qui n'était apaisé que par de tels actes. Alors, elle l'avait simplement accepté comme un patient.
Mais maintenant...
« La situation est différente. »
C'était la silhouette d'un homme accompli. Fondamentalement différent de la sienne.
« Qu'est-ce qui est différent ? On s'est roulés nus des dizaines de fois, non ? »
...
« Ah, c'est parce que mon corps est disgracieux ? Il a un aspect un peu rude. »
« Pas du tout, jamais. »
Rose nia rapidement. Elle détestait de tels malentendus. Si elle avait trouvé son corps, revenu de la guerre couvert de cicatrices, tragique, elle ne l'avait jamais considéré comme grotesque.
« Ou alors ? As-tu peur que je te fasse quelque chose ? »
Ezekiel demanda d'une voix basse.
Un instant, elle resta sans voix. Rose resta immobile un moment, puis regarda Ezekiel, qui tenait sa main fermement pour qu'elle ne s'enfuit pas.
« ... Vas-tu le faire ? »
À sa question en retour, Ezekiel releva le coin de sa bouche. Son expression contenait déjà la réponse.
« C'est ce que j'ai l'intention de faire. »
Soudain, son cœur battit la chamade. Le flux sanguin dans tout son corps commença à s'emballer.
« Alors entre. »
C'était étrange. Quelques instants plus tôt, elle allait bien, mais maintenant l'air se faisait rare, et elle se trouva hors d'haleine. Désemparée, elle ne parvint pas à parler. Elle était confuse.
« Comment... »
« Comment faire, c'est mon problème à résoudre. »
Ezekiel trouva Rose, qui avait perdu son sang-froid pour une fois, adorable. Il l'attira vers lui avec nonchalance.
« Aie juste pas peur. »
Une sensation vertigineuse l'envahit, accompagnée du parfum riche des fleurs. L'eau de bain, remplie d'huile florale séchée, exhalait une fragrance aussi puissante que des fleurs fraîches. Mais il était peu probable que ce vertige soit dû uniquement à l'huile florale.
C'était à cause de cet homme.
Elle faillit être tirée complètement à l'intérieur, mais elle implora qu'on lui laisse le temps d'enlever ses vêtements et de les ranger, réussissant à se libérer un bref instant. Après avoir plié soigneusement ses vêtements, elle essaya de s'asseoir un peu plus loin, sentant la tension lourde dans l'air, mais échoua immédiatement. Il repéra sa position par sa présence.
« Rose. »
La voix basse de l'homme effleura soudain son oreille. Rose baissa les yeux sur les muscles du bras de l'homme, qui s'était tendu depuis l'arrière et enlaçait doucement sa taille, puis releva la tête.
« Tu es bien particulière. »
L'eau frémit, transmettant des vibrations.
« Tu agis avec tant d'audace par moments, puis tu deviens soudain très prudente. Tu es incroyablement gentille, puis tu crées soudain de la distance. »
C'était mauvais. Son cœur battant, qui s'était renforcé depuis tout à l'heure, ne montrait aucun signe d'apaisement. Elle retint son souffle et serra sa poitrine.
« Donc si je ne te touche pas comme ça, tu te sens plus loin que je ne le pense. »
Son cœur manqua un battement. Même privé de l'un de ses sens les plus cruciaux, il avait subtilement détecté ses contradictions. Il pointait cette confusion, ce conflit intérieur où elle trouvait le courage d'être qualifiée d'audacieuse, pour reculer ensuite sous les contrôles de sa conscience, sans rien savoir. Elle se demanda si c'était l'intuition forgée par des années à arpenter les champs de bataille.
« Rose, tu es venue dans ce manoir pour moi, n'est-ce pas ? »
Elle sentit une intention derrière sa question.
Rose rumina la phrase qu'il lui avait lancée.
Ses propres intentions, qui n'avaient pas été pures pour lui, laissaient un arrière-goût légèrement amer. Pourtant, même si la motivation n'était pas née de pure bienveillance, cet homme était la raison pour laquelle elle avait abandonné ses études, mis le pied sur cette terre inconnue de Derosa, et résolu d'en faire son second foyer.
Était-ce de l'anxiété, ou du tremblement ?
Rose calma son cœur qui déferlait sauvagement et répondit :
« Oui, je suis venue ici pour rencontrer le Commandant. »
« Alors ne t'éloigne pas de moi. »
Le bras d'Ezekiel se resserra. Sa poitrine pressa fermement contre le bas de son dos.
Un instant, Rose retint un souffle.