« De quoi tu parles ? Citron ? Où ça ? »
« Où d'autre ? Dans le corps d'une femme. Ils disent qu'ils l'ont mis parce que c'est embêtant si n'importe qui tombe enceinte. »
« Wahou, c'est vraiment choquant... »
« Mais ça a l'air efficace. Sinon, la famille Valdemara déborderait d'enfants illégitimes maintenant. Des rumeurs courent sur leur débauche, mais pas sur des bâtards, non ? »
Les étudiantes, qui avaient un certain âge, évoquèrent brièvement la vie privée dissolue d'Achenaus. Pourtant, avant qu'elles n'aient échangé quelques mots, l'objet de leur intérêt revint à Ezekiel. C'était naturel qu'elles ressentent de l'intérêt et de la faveur pour Ezekiel, qui les avait sauvées, plutôt que pour Achenaus, qu'elles n'avaient jamais vu et dont circulaient maintes rumeurs désagréables.
« Alors ? Ezekiel ressent-il la même chose ? »
« Comment le saurions-nous ? Mais moi... Je n'ai jamais pensé comme ça avant, mais après l'avoir vu. Honnêtement, s'il me voulait ne serait-ce qu'une fois, je crois que je fermerais les yeux et je me laisserais faire. Et qu'est-ce qu'il y a de mal à coucher avec un homme aussi beau et accompli quand l'occasion se présente ? C'est un homme que je ne pourrais jamais rêver d'épouser, alors je préfère le connaître une nuit et vivre de ce souvenir le reste de ma vie. »
« Regarde comme elle parle ! Elle est dingue, dingue. »
« Pourquoi ? Je suis d'accord. Un homme comme ça devrait répandre sa lignée largement pour le bien des générations futures. Y a-t-il vraiment aucun moyen de se faire embaucher au manoir Valdemara ? »
« Hum. Mais un grand manoir comme Valdemara n'a-t-il pas des dizaines de domestiques ? À quel point faut-il être belle pour se démarquer parmi elles toutes ? »
« Quelqu'un comme ça, ce ne serait pas possible ? »
Les étudiantes, qui bavardaient rassemblées dans leur chambre de dortoir, désignèrent soudain Rose, assise seule à son bureau à étudier.
Rose leva les yeux, surprise.
« À quoi bon ? Elle n'est pas du tout intéressée. Elle devient toute timide quand on parle d'hommes. Regarde, elle étudie encore toute seule, assidûment. »
« C'est ça. Si j'avais ce visage, j'aurais filé par le portail de l'école ce jour-là. Qui sait ? Peut-être qu'il craquerait pour moi au premier regard. »
« Comment les pages d'un livre peuvent-elles tourner au milieu de tout ça ? »
Une remontrance taquine fut adressée à Rose, qui ne participait pas à la conversation.
Rose hésita un instant avant de refermer lentement son livre. Elle l'avait ouvert parce qu'elle se sentait mal à l'aise d'être prise dans l'excitation des plus jeunes, mais ses efforts pour se concentrer furent vains ; elle n'avait pas résolu un seul problème depuis que le nom de l'homme avait été sérieusement mentionné.
En outre, Ezekiel de la famille Valdemara — c'était quelqu'un qu'elle n'osait même pas regarder.
Elle avait souvent entendu dire qu'elle était jolie et attirante, alors elle se trouvait pas mal, mais elle n'était qu'une grenouille au fond de son puits, n'ayant jamais quitté son quartier ou son école familiers. Rose connaissait bien sa place. Elle n'était pas comme ces beautés légendaires de l'histoire dont la seule beauté éleva le statut et changea la vie.
De plus, en termes de rareté, Ezekiel, qui était jeune, beau et possédait statut, réputation et richesse, était bien plus rare qu'elle, qui n'avait ni argent ni statut. Un homme qui ne manquait de rien rencontrerait une femme qui ne manquait de rien.
Rose sourit maladroitement et se fit une excuse.
« Ce genre de chose absurde ne m'arrivera jamais. »
« On le sait toutes. Mais c'est juste de l'imagination. Qu'est-ce que ça peut faire ? Est-ce que l'imagination coûte de l'argent, ou est-ce qu'on t'arrête pour avoir commis un crime ? »
« Exact. Quand est-ce qu'on aura l'occasion de s'émouvoir si ce n'est maintenant ? C'est censé être une école, mais notre vie n'est pas différente d'un couvent. »
« Tu ne ressens rien après l'avoir vu ? Ton cœur ne bat pas la chamade, tu n'as pas envie de l'embrasser ? »
...Elle ne put le nier.
Son cœur avait assurément battu la chamade. Elle avait assurément imaginé l'embrasser. Elle s'était assurément demandée, avec envie, quelle femme discuterait mariage avec un tel homme. Et puis, elle avait assurément regretté sa propre condition modeste.
« Choisis. Est-ce que trois personnes meurent, ou une seule ? »
C'était avant même que l'imagination ne devienne un péché, avant qu'elle ne commence à se censurer.
Rose baissa les yeux et effleura doucement ses lèvres. Elle pouvait encore sentir sa chaleur qui persistait sur la chair de sa lèvre inférieure légèrement gonflée.
L'intérieur des lèvres n'est pas un endroit qu'on effleure facilement par accident, comme les mains ou les épaules. Au moment où ses lèvres touchèrent ses lèvres intérieures tendres et secrètes, et que sa chaleur et sa texture différentes s'y infiltrèrent...
Sa poitrine trembla.
C'était chaud et lointain.
Ça donnait l'impression de fondre, de brûler, comme un fantasme impossiblement loin, et comme si son cœur souffrait.
L'homme, qui semblait la goûter en effleurant juste la surface de ses lèvres, glissa par l'entrebâillement légèrement ouvert. Il semblait vouloir l'avaler toute entière, lui aspirant tout son souffle. Elle n'eut même pas le temps de s'inquiéter de sa propre maladresse. Comparée à sa langue persistante, qui s'emmêlait et laquait, sa respiration était superficielle, à peine haletante.
Elle sentit la chaleur de son souffle. Sa langue, explorant à l'intérieur, était aussi chaude. Ce n'est qu'alors qu'elle reconsidéra son état.
Elle avait presque oublié. C'était encore un patient qui avait besoin de récupération.
Elle tapa rapidement son épaule et murmura : « Commandant, vous ne semblez pas rétabli. Vous avez encore de la fièvre... »
À sa voix inquiète, il rit et répondit : « Ce n'est probablement pas une fièvre qui vient de ça. »
Il semblait lui accorder un moment pour respirer, mais il plaqua à nouveau ses lèvres contre les siennes, humides.
Était-ce ça, un baiser ?
Était-ce une communion si profonde et collante ? C'était complètement différent de ce qu'elle avait vaguement imaginé. Ça donnait l'impression d'être au milieu d'une tempête déchaînée. Son esprit se troubla face à cette immersion profonde.
Elle n'avait aucun moyen de contrôler les gémissements qui ne cessaient de s'échapper. Il semblait dans un état similaire. Ses souffles bas lui chatouillaient les oreilles.
Elle n'avait jamais pensé qu'elle embrasserait quelqu'un, et encore moins que ce serait lui. C'était accablant, mais même ce sentiment d'accablement était si doux.
Peut-être était-ce pour ça.
La prise de conscience survint soudain. Le sévère reproche de sa conscience lui chatouilla les oreilles.
Reprends-toi. N'oublie pas ce que tu as fait.
Ce ne fut qu'un instant. Elle sentit son sang se glacer. Son cœur s'effondra. Ce serait été mieux si c'était une émotion qu'on pouvait facilement classer en « bien » ou « mal ». Un glacé auto-reproche lui entailla le cœur.
Elle ne trouva pas d'appui. Elle ne put accepter de l'avoir trouvé doux. Elle se retira tardivement, essayant de s'éloigner. Mais la main qui soutenait sa nuque n'autorisa même pas la moindre déviation.
« Ne fuis pas. »
Ce ne fut qu'une phrase. Comparée à son ton habituel quand il s'adressait aux autres employés, ce n'était pas un ordre fort. Ou peut-être était-ce étonnamment doux...
Mais pour Rose, toutes ses paroles étaient des ordres. C'étaient des chaînes gravées par la culpabilité. S'il le voulait, elle n'avait pas le droit de refuser.
Alors, elle obtempéra comme elle l'entendit. Elle entrouvrit soigneusement les lèvres, lui permettant de prendre sa chair intérieure tendre à sa guise.
Il frotta, massa et suça ses lèvres longuement. Alors que ses sens se brouillaient dans les sensations chaotiques, elle essaya désespérément de rappeler des souvenirs pour maintenir une conscience claire. Quand il la relâcha enfin, ses lèvres étaient si engourdies qu'il était difficile de les toucher.
Rose abaissa la main qui caressait ses lèvres.
Ça donnait l'impression de mettre le pied dans un marécage sans fond, alors qu'elle savait que c'en était un.
Bien qu'il y ait eu quelques moments difficiles, il alla en s'améliorant progressivement. Le jour où la porte de la chambre, qui était restée fermement close, s'ouvrit enfin, et Rose transmit la demande d'eau de bain d'Ezekiel à l'extérieur, Madam Serva en eut les larmes aux yeux.
« Tu en as bavé, Rose. »
« Il n'est pas encore tout à fait rétabli. Il a encore de la fièvre, et il pourrait empirer soudainement, donc il a besoin de plus de repos. Le Commandant ne pense pas qu'il soit temps de contacter le Docteur Briman. »
Ezekiel ne révélait pas ses maux mineurs à moins qu'ils ne soient apparents extérieurement. C'était un homme habitué à endurer des épreuves considérables. Par conséquent, Rose ne pouvait que l'observer de près et deviner son état. À son avis, des symptômes comme les vertiges, les nausées et les acouphènes semblaient persister. Cependant, comparés aux symptômes de sevrage sévères, c'était assez mineur pour qu'il l'ignore probablement. Il était difficile de dire si c'était une chance ou une malchance qu'il soit habitué à la douleur et à l'inconfort.
« Malgré tout, c'est déjà quelque chose qu'il ait tenu jusque-là. À chaque fois qu'il y avait un grand bruit de crash et de casse dans sa chambre, mon cœur battait la chamade... Ce serait été difficile sans toi, Rose. Je ne m'attendais pas à ce que ce soit un moment aussi douloureux. J'aurais dû écouter les paroles de Rose plus tôt. »
Madam Serva semblait regretter d'avoir écarté les conseils de Rose d'avant, quand elle avait mis en garde sur le Rhodanum et le vin. Elle touchait répétément le visage de Rose et le dos de sa main.
« Rien qu'à voir ton visage, on devine à quel point c'a été dur. Tu as tellement maigri. Et pourquoi as-tu des bleus partout... Mon Dieu. »
Rose répondit modestement : « Le Commandant a bien plus souffert. Il a été blessé bien plus gravement. »
« Même ainsi, peut-on comparer un soldat qui a servi comme officier au corps délicat d'une jeune demoiselle ? Il ne sourcille pas devant des blessures ordinaires. »
Madam Serva secoua la tête.
« Rose, tu as vu ces cicatrices aussi. Si le médicament avait été bien appliqué et les soins reçus correctement, les cicatrices ne seraient pas aussi mauvaises. Il les a soignées à la va-vite et a toujours foncé en première ligne, c'est comme ça qu'il en est arrivé là. C'est évident. Et notre maître est si robuste qu'une fois cette période passée, sa récupération sera rapide. »
Elle tapota l'épaule de Rose.
« Mieux vaut avoir des blessures externes ordinaires ; on sait toutes que les séquelles qui drainent la force vitale sont incurables. Mais grâce à toi, Rose, qui est restée à ses côtés fermement, le Maître a surmonté l'obstacle le plus difficile. C'est facile à dire, mais tout le monde ne peut pas le faire. »
Rose balaya ça d'un vague sourire.
« Rose a sauvé le Maître. Il est clair que Rose et le Maître ont un lien inhabituel. Puisque le Maître est passé par Cielsa, l'école de Rose a été sauvée, et Rose est arrivée à ce manoir juste à temps, n'est-ce pas ? »