Il ne pouvait pas croire les paroles de Rose. Il se demandait si elle ne mentait pas, feignant d'être aveugle. Ces démangeaisons ne s'expliquaient que par des insectes, mais Rose insistait sur le fait qu'il n'y en avait nulle part, cherchant à le convaincre.
Ce fut au moment où il repoussa violemment Rose, submergé par des démangeaisons qui le rendaient fou. Soudain, la sensation au bout de ses doigts lui parut étrange. Ses ongles émoussés, qui ne laissaient aucune trace sur sa propre peau coriace, semblaient s'enfoncer aisément dans la chair tendre de Rose, sans doute à cause de la force excessive.
« Je vais te nettoyer. Tu te sentiras mieux bientôt. »
Il ressentit distinctement une sensation de grattage, mais comme Rose ne montrait aucune réaction, il n'avait aucun moyen de le savoir. Ce n'était pas la première fois, d'ailleurs.
Elle enveloppa un tissu autour de chacun de ses doigts et les attacha, l'empêchant de se gratter machinalement. Tout le processus était remarquablement calme. Elle avait mis au point une méthode.
« S'il y avait vraiment des asticots, je serais trop effrayée pour te toucher, Major. »
Rose, revenue avec une serviette trempée d'eau froide, se mit à lui essuyer le corps. C'était une routine qu'ils répétaient, de quelques fois à plus d'une dizaine de fois par jour. Son toucher doux et apaisant glissait sur lui avec une aisance rodée. Le prurit, qui lui avait donné envie de se déchirer la peau, commença lentement à s'apaiser.
Rose ne semblait plus décontenancée par la vue d'un homme nu devant elle. Au début, elle avait manifesté de la gêne, lui couvrant les jambes avec la serviette, mais cela n'avait pas duré non plus. Face à l'assaut soudain des symptômes de sevrage, commençant par l'hypothermie, elle avait fini par l'accepter.
Dans cette situation, la honte était un luxe.
Ezekiel était du même acabit. Au cours de leurs luttes, les contacts accidentels avec diverses parties du corps de Rose étaient inévitables. De plus, ils étaient souvent tous les deux nus.
Alors que les symptômes de sevrage perturbaient son système sensoriel, le contact d'un tissu rêche s'enregistrait comme de la douleur, conduisant Ezekiel à vivre presque nu. Rose, qui était souvent en contact étroit avec lui, se retrouvait également incapable de porter des vêtements. Aux yeux de ceux qui ignoraient leur situation, cela aurait l'air d'une scène primitive entre un homme et une femme.
Par ailleurs, il y eut beaucoup de nuits où il dormit en serrant Rose, nue, contre lui, à cause de sa fièvre fluctuante.
La chaleur de Rose, agréablement fraîche et parfaitement douce, était idéale pour le réchauffer les nuits où il souffrait d'hypothermie, et maintenant, quand sa fièvre montait souvent, elle faisait office d'antipyrétique, refroidissant son corps. Après qu'elle eut apaisé sa fièvre déchaînée, il put respirer plus aisément. C'était une bribe de paix apportée par sa tendresse.
« Ça va mieux maintenant ? »
Comme par magie, les insectes disparurent.
Même alors, Rose restait affairée. Sans un instant de répit, ses mains appliquaient une pommade froide sur les blessures déchirées. Ezekiel saisit doucement sa main pendant qu'elle étalait la pommade.
« C'est bon. Mets-la plutôt sur toi. »
Son corps était déjà couvert d'innombrables cicatrices dues à son service. Quelques blessures superficielles de plus ne se remarqueraient pas. Mais Rose était différente. Rien qu'au toucher, sa peau était délicate et douce. C'était elle qui devait craindre les cicatrices.
« Je vais bien. Je ne suis pas blessée. »
Comme toujours, Rose balaya cela des mêmes mots.
Ezekiel resta silencieux un moment, puis saisit soudain son bras.
« Major ? »
Ignorant la réaction surprise de Rose, il pressa sur trois ou quatre endroits. À un moment donné, Rose poussa enfin un court halètement. C'était une réaction différente de quand il appuyait sur une peau saine.
C'était ça. Il avait trouvé.
Ezekiel tira le bras où Rose avait réagi. Rose s'effondra contre lui. Il porta immédiatement ses lèvres au bras de Rose.
Il ne pouvait pas l'identifier précisément par l'odeur seule. L'odeur de son propre sang, versé par automutilation, flottait dans l'air. Mais le goût était différent. Rose, décontenancée, tenta de se dégager, mais il maintint son bras fermement, ses lèvres glissant le long de sa peau tandis qu'il explorait lentement son corps.
Le bras captif de Rose trembla légèrement. Même en essayant de ne pas avoir de pensées inconvenantes, elle tressaillit face au regard légèrement baissé de l'homme et à la pointe de sa langue rouge qui apparaissait entre ses lèvres. C'était chaud, humide, et cela chatouillait. Elle n'avait jamais ressenti une telle sensation. C'était inconnu et étrange.
« Ne bouge pas. »
Alors qu'Ezekiel continuait d'examiner Rose, qui se tortillait pour s'échapper, il découvrit une zone légèrement gonflée. Il lécha la peau avec sa langue. Comme prévu, il goûta la saveur salée du sang.
« Tu dis que tu n'es pas blessée. »
« …… »
« Soigne-toi d'abord. »
Il mémorisa l'endroit et, tâtant le sol, trouva une pommade pour usage externe et la mit dans la main de Rose. Rose baissa les yeux sur la pommade. Pour une raison quelconque, un coin de son cœur tressaillit.
L'opium était insidieux. Sans avertissement, la fièvre remonta en flèche.
Après quelques jours d'apparente amélioration, elle empirait soudainement, rendant impossible toute maîtrise.
Jadis bénédiction d'un ange, c'était à présent une malédiction du diable. Rose était démunie. Rien qu'en observant depuis le côté, elle était constamment stupéfaite, sans parler d'Ezekiel, qui vivait directement les symptômes de sevrage de la drogue. La transformation pour lui devait être bien plus extrême.
Un mal de tête comme si son crâne était comprimé, des douleurs d'estomac comme si ses entrailles étaient déchirées, et par-dessus tout, sa température corporelle montait de manière incontrôlable.
« Elle baissait définitivement... Je pense qu'on devrait faire venir un médecin de l'extérieur tout de suite. »
« Et si on le fait ? »
Étrangement, plus ses symptômes s'aggravaient, plus l'esprit combatif d'Ezekiel s'enflammait. Il était déterminé à ne pas céder, refusant de laisser gâcher la patience qu'il avait endurée. Sa résolution était acérée et farouche.
Face au refus catégorique d'Ezekiel, Rose mordit sa lèvre. Après tout, ils ne pouvaient pas utiliser d'antalgiques. Même s'ils appelaient un médecin, il n'y avait pas grand-chose à faire.
« Alors, est-ce que je fais venir Madame Serva ? »
Elle suggéra à nouveau, pensant que ce serait plus réconfortant si la nourrice qui l'avait élevé dans son enfance s'occupait de lui, mais Ezekiel refusa aussi cela.
« À quoi Serva servirait-elle, alors qu'elle peine déjà à s'occuper d'elle-même ? »
« Mais... »
« C'est bon. Reste juste à mes côtés. »
Ezekiel la coupa net et ferma les yeux.
Au final, leur seul recours était les remèdes de grand-mère. Rose lui donna de l'eau infusée d'écorce de saule, connue pour ses propriétés fébrifuges, et fit des compresses tièdes pour lui essuyer le corps fréquemment.
Ezekiel posa sa main sur celle de Rose, qui vérifiait sa température sur son front. Sa respiration saccagée commença à s'apaiser. Elle refroidit sa fièvre en silence de sa propre main.
Il sombra dans le silence. Les ténèbres affluèrent. On eut dit qu'il coulait au fond de l'eau.
Clignement.
Sa conscience vacilla.
Clignement.
Il était fatigué.
Clignement.
Le monde des rêves lui rendit visite un instant.
Ezekiel cligna des yeux. La vision devant lui s'éclaircit confusément. Il le ressentit immédiatement.
C'était un rêve.
Néanmoins, la libération de ses sens perdus qui refaisaient surface était bienvenue. Même s'il s'agissait d'un mensonge futile qui s'évanouirait au réveil, pour le temps où il était libre de sa prison sombre, l'étouffante contrainte qui liait la réalité disparut.
Cependant, sa vision vacillait comme une brume de chaleur, rendant impossible de discerner correctement les formes.
Puisque c'était un rêve de toute façon, il aurait voulu voir plus distinctement, ne serait-ce que pour cet instant.
Malgré cela, ses habitudes ancrées évaluèrent consciencieusement son environnement. Il était allongé, la tête sur la cuisse de quelqu'un. C'était exactement comme dans son enfance. Il se souvint du passé lointain où il s'allongeait sur les genoux de sa nourrice et faisait le capricieux.
Mais ce n'était pas Serva.
Alors qui était cette femme ?
Il essaya de relever la tête, mais tout son corps était lourd, comme s'il était paralysé par le sommeil, et il ne pouvait pas bouger comme il le voulait.
Alors qu'il tournait lentement la tête, qui était pliée à un angle inconfortable, les longs cheveux flottants de la femme lui chatouillèrent l'arête du nez.
C'étaient des cheveux rouges, beaux, de la couleur du couchant.
C'était étrange. Malgré sa vision floue, les cheveux de la femme avaient une teinte rouge distincte. Ils étaient d'un éclat saisissant, attirant son regard.
C'était une splendeur comme une rose.
Il tourna obstinément la tête, suivant la cascade de cheveux. Son champ de vision s'élargit progressivement. Passant les mèches qui se balançaient doucement, il vit le haut du corps de la femme. Sa poitrine pleine se soulevait et s'abaissait subtilement au rythme de sa respiration.
Il fut un instant captivé par la courbe douce. Mais Ezekiel se remit vite en marche.
Ce qu'il voulait savoir immédiatement, c'était le visage de la femme.
Il avança, prenant en vue ses clavicules proéminentes et ses épaules minces.
Finalement, le visage de la femme était proche. Alors qu'il bougeait un peu plus la tête, atteignant le bord de son menton, à peine visible,
Sa vision vacilla.