Elle savait exactement quoi faire en premier dans une situation pareille. C'était grâce aux adultes qui apprenaient aux enfants jouant à plonger dans les lacs ou les rivières à toujours laisser leurs vêtements dehors avant d'entrer dans l'eau. Tous avaient connu les frissons, même en plein été, pour avoir ignoré les avertissements des adultes et joué dans des vêtements mouillés.
Rose tâtonna aux boutons de la chemise de nuit d'Ezekiel, se pressant de les défaire. Ses vêtements mouillés collaient si fort à sa peau que ses ongles s'accrochèrent plusieurs fois. De plus, l'homme était fort. Chaque fois qu'il rentrait les épaules et se débattait pour piéger le moindre semblant de chaleur, Rose était emportée malgré elle, perdant l'équilibre et chancelant. L'homme, recroquevillé, son grand corps replié sur lui-même, était comme une montagne.
« Je n'ai pas d'intentions étranges en faisant ça. C'est à cause de l'hypothermie. Major, vous êtes un soldat… vous le savez bien. »
Elle n'était pas sûre que sa voix l'atteigne, sa raison étant complètement éparpillée, mais Rose chuchota à l'oreille d'Ezekiel.
« Ça ira vite. Juste un instant. »
Elle parvint à lui retirer le haut, s'accrochant à lui avec une force presque brutale. Ce fut au moment où elle jeta de côté les lourds vêtements trempés de sueur et rejeta les draps pour essuyer hâtivement son corps mouillé.
La bête sur le lit se jeta sur elle en un instant.
* * *
Depuis quand mon corps est-il devenu comme ça ?
Ezekiel serra les dents.
Pas seulement mes yeux, mais me voilà maintenant infirme.
Toute sensation lui avait échappé. L'optimisme selon lequel cela irait mieux bientôt n'était qu'une illusion. Au fil du temps, son état ne faisait qu'empirer.
Ses symptômes étaient si variés qu'il ne pouvait même pas dire où les choses avaient mal tourné. À l'instant encore, il était trempé de sueurs froides à cause de douleurs abdominales inexplicables qui lui tordaient les entrailles.
Puis vinrent les courbatures et les frissons, comme si tout son corps avait été passé à tabac. Ses membres tremblaient violemment. Ses dents claquaient, et son corps se convulsionnait comme un peuplier frémissant. Ses muscles se contractaient, et ses articulations se bloquaient. Il ne pouvait ni tendre les bras ni allonger les jambes.
Il avait froid, alors qu'il ne faisait pas froid. Il était en train de geler à mort.
Il ricana, incrédule.
Froid ? Moi ? Depuis quand suis-je sensible au froid ?
Être un soldat qui a fait la guerre, c'est être immunisé contre la chaleur ou le froid extrêmes. En réalité, Ezekiel était rarement affecté par les saisons. Il avait passé bien des nuits à dormir dehors dans la neige hivernale, et pendant les embuscades, il était resté caché sans tente, avec pour seul abri une couverture, pour éviter d'être repéré par l'ennemi.
Il était aussi naturellement en bonne santé et n'avait aucun souvenir d'avoir été malade. Même blessé, il se battait comme tout le monde, et sa guérison était si remarquablement rapide que son entourage en était souvent stupéfait.
Par conséquent, son état actuel n'était absolument pas normal. Sa conscience était déjà embrumée, et avec sa vision plongée dans les ténèbres, il se sentait étourdi, nauséeux. Le froid qui s'infiltrer dans ses os était terrifiant.
Merde, merde, merde.
Même avec sa conscience qui s'effilochait, il chercha rapidement des moyens de réchauffer son corps qui refroidissait, mais pour une raison quelconque, ses membres ne coopéraient pas. Il n'avait jamais réalisé qu'enlever des vêtements était une tâche si délicate.
Il savait instinctivement ce qu'il fallait pour éliminer ce maudit froid et cette douleur.
… Du Rhodanum.
Il avait soif. Ses instincts lui chuchotaient sournoisement.
Oui, c'est ça. Juste quelques gouttes de Rhodanum. C'est là, à portée de main, non ? Pas besoin d'en boire beaucoup. Il suffit d'en toucher le bout de la langue pour que cette agonie inconnue disparaisse immédiatement.
La tentation était douce, tendre, gentille. Tout comme cette femme, Rose.
Rose avait peut-être deviné que sa dépendance aux antidouleurs venait de la douleur du poison, mais ce n'était pas toute l'histoire.
Le premier endroit où on lui avait proposé du Rhodanum, c'était ici, à la villa de Derosa. La raison était simple : Ezekiel avait refusé tout traitement au manoir familial de Claris.
Il ne faisait pas confiance au médecin mandé par Achenaus.
« Pourquoi, Ezekiel ? Tu as peur que je te fasse du mal ? »
Même alors que le poison brûlant ses nerfs rongeait ses yeux, il s'était obstinément accroché à ses sens, s'était retranché dans son lit et avait refusé de céder. Achenaus était apparu et l'avait raillé en face, mais sa conviction que personne du manoir familial ne devait s'approcher de lui était restée inébranlable.
Pas même ses parents n'étaient une exception. Que ce soit une action unilatérale d'Achenaus ou une conspiration avec ses parents, le résultat mènerait inévitablement ses parents à choisir Achenaus, celui qui avait tous ses membres, plutôt que son frère.
S'il y avait eu un coup de chance, c'était que le manoir des Valdemara était toujours un lieu bruyant, animé. Le malheur qui avait frappé Ezekiel s'était rapidement répandu dans la ville par la bouche de ceux qui fréquentaient le manoir.
Ce n'est qu'après que ses subordonnés, ayant entendu les rumeurs, eurent envahi le manoir familial, l'enlevèrent et le transportèrent à la villa où se trouvait Madam Serva, qu'Ezekiel reçut son premier examen convenable.
Curieusement, l'endroit où il affronta la douleur de ses yeux de front était aussi ce Derosa. Le manoir familial, entouré d'ennemis, était un lieu trop tendu pour simplement s'allonger et souffrir. Il ne pouvait pas y paraître souffrant. Il ne pouvait pas y paraître faible. Il devait monter la garde sur lui-même, se méfiant de tous, tout en dissimulant au maximum ses propres vulnérabilités. Il devait aller bien.
Cette résolution devint une sorte d'hypnose. En réalité, au manoir de Claris, il ressentait relativement moins de douleur. C'était comme ces soldats qui, même si un bras leur était sectionné, reprenaient leur baïonnette de l'autre main, ou avançaient sur une jambe cassée, il n'avait pas réalisé qu'il était dans un état où il ne pouvait plus combattre efficacement.
Entouré de gens en qui il avait confiance, Ezekiel prononça pour la première fois.
J'ai mal.
Avec ce seul mot, l'hypnose se brisa, et la douleur refoulée déferla d'un coup. Il se corrigea.
« C'est vraiment terrible, merde, qu'est-ce que c'est que cette putain de sensation ? Qu'est-ce que vous avez fait à mes yeux ! »
C'est à peu près à ce moment-là qu'il fit un scandale, essayant de s'arracher les yeux après avoir fait face à la réalité. Le médecin, voyant son état instable sous bien des aspects, prescrivit en urgence du Rhodanum.
« Vous vous sentirez bien mieux si vous buvez ça. Prenez-en dès que vous avez mal. »
À l'époque, tout le monde était d'accord avec le diagnostic du médecin. Mais en y repensant maintenant, la souffrance physique et mentale étaient en fait des symptômes naturels et attendus. Son frère était devenu un ennemi, et ses yeux avaient été anéantis du jour au lendemain ; il aurait été absurde qu'il se sente calme et paisible.
Pourtant, face à cette situation sans précédent, les gens autour de lui, effrayés, se ruèrent pour lui faire avaler de l'alcool et des médicaments au moindre signe de détresse. Ils préconisaient une guérison rapide par les médicaments plutôt qu'une auto-guérison sur une période incertaine. Madam Serva gardait même de l'opium à portée de main sur la table de chevet pour s'assurer qu'il n'en manque jamais.
L'effet du Rhodanum était à la hauteur de son nom. Le mélange de vin amer et d'opium âcre coulait dans son corps, engourdissant ses nerfs. C'était une paix brumeuse qui rassurait tout le monde.
La suite fut inévitable.
On lui en donna, et on lui en redonna, et on lui en redonna encore.
Il s'y habitua même au point de se réveiller au milieu de la nuit et d'attraper le flacon sans tâtonner.
S'il l'avait bu au début pour la stabilité physique et mentale, il eut ensuite une nouvelle raison de continuer à boire.
Cette femme.
Celle qui avait causé tout ce cauchemar menant à aujourd'hui,
Bien qu'elle puisse s'estomper lentement dans l'oubli du temps,
Il devait absolument le boire pour ne pas oublier la femme d'Achenaus, dont il ne savait rien au-delà d'un furtif aperçu de son visage.
L'effet du médicament était miraculeux. Un verre calmait son corps et son esprit de façon exceptionnelle, et quelques verres de plus lui permettaient de voir les scènes qu'il voulait voir avec clarté. C'était une expérience étonnante. Pour les moments où il empruntait la puissance du médicament, il n'était pas aveugle.
Dans cette étrange illusion, ni éveillé ni endormi, Ezekiel revit le visage de la femme encore et encore avec une vision nette.
On aurait dit un rêve, pourtant c'était trop réaliste pour en être un.
Elle avait attaché ses riches cheveux châtains en une seule queue de cheval, ses yeux noisette, avec une légère teinte olive autour de l'iris, grands ouverts, croisant son regard.
Il détailla les traits délicats de la femme, comme pour ne pas manquer un seul pore de sa peau. Il ne se lassait jamais, ne se fatiguait jamais. C'est alors qu'il réalisa que la couleur de ses yeux était particulière et assez mystérieuse.
Son expression teintée de stupeur, ses lèvres légèrement entrouvertes, le pouls qui battait au bout de ses doigts…
À ce moment-là, la femme verserait le poison dans ses yeux et s'enfuirait. Au début, il devait laisser l'illusion qui s'éloignait partir, mais maintenant il savait comment réagir.
D'un claquement, il figeait l'illusion, puis la remontait comme on remonte un mécanisme d'horlogerie, et saisissait le poignet de la femme.