Les attentes d'Ezekiel vis-à-vis de l'expérience du docteur Briman étaient très claires. Il possédait le tempérament d'un joueur, prêt à tout miser. Rose, en revanche, n'anticipait pas des résultats aussi extrêmes que ce qu'Ezekiel souhaitait.
Leurs attentes pour l'avenir divergeaient, et nul ne savait quelle conclusion les attendait.
Rose calma son cœur vacillant.
Comme les cœurs des gens sont changeants. Ils étaient venus chercher l'expiation, pourtant ils calculaient déjà toutes les possibilités pour un avenir qui ne s'était pas encore déroulé.
Bien qu'il n'y eût aucune raison de le faire pour l'instant.
« Ne te précipite pas. »
Rose se le répéta.
« Ne pense pas à trop de choses, trop loin devant. »
« Ce n'est pas pour ça que je suis venue. »
« Cet homme est malade. C'est quelqu'un qui a besoin d'aide. C'est quelqu'un qui lutte terriblement juste pour vivre chaque jour. »
« Alors, fais ce qui doit être fait maintenant. »
« ...Je comprends bien les intentions du Commandant. »
L'assurance ferme d'Ezekiel qu'il ne le tiendrait pas pour responsable ne laissa au docteur Briman aucune marge pour refuser d'aller plus loin.
« L'expérience commence-t-elle immédiatement ? »
« Non. Nous devons d'abord examiner ses habitudes de vie et son état de santé. Le plus gros problème dans un traitement de longue durée, c'est l'endurance. J'ai souvent vu des patients abandonner parce qu'ils ne pouvaient pas tenir jusqu'au bout. Bien sûr, vous, Commandant, vous avez une endurance si solidement constituée qu'il n'y a pas lieu de s'inquiéter. »
Tout en énumérant les précautions généralement préliminaires, le docteur Briman évalua rapidement Ezekiel. Bien que le soldat qui parcourait jadis chaque recoin d'Astria fût devenu maigre et maladif à force d'être confiné dans le manoir, sa constitution naturellement robuste subsistait. Surtout, l'homme possédait la force mentale forgée par une longue guerre. Il était plus probable que l'expérience échoue avant que sa patience et son endurance ne flanchent.
« Je peux commencer tout de suite sans aucun problème. »
Ezekiel afficha également sa confiance.
« Un instant, Docteur. »
Mais à peine eut-il fini de parler qu'une voix tranquille coupa le court intervalle pendant qu'on attendait la réaction de l'autre.
« Vous venez de dire que les habitudes de vie sont importantes. »
C'était Rose.
« Alors, ne devriez-vous pas arrêter l'alcool et les médicaments ? »
Elle regarda le docteur Briman droit dans les yeux, cherchant son accord. Le docteur Briman, l'air perplexe, lui demanda en retour.
« Ce serait l'idéal. Prenez-vous quelque chose régulièrement ? »
Le docteur Briman donna exactement la réponse qu'espérait Rose. Rose acquiesça vivement.
« Je bois du vin et du Rhodanum tous les jours. »
Elle n'avait aucune intention de laisser passer cette occasion. Parmi ceux qui avaient voix au chapitre sur la santé d'Ezekiel, le docteur Briman était le plus compétent en médecine. Si le médecin lui conseillait d'arrêter à la fois l'alcool et les médicaments, Ezekiel et Madame Serva n'auraient d'autre choix que de s'y conformer.
En y repensant, c'était un souvenir glacé. Ezekiel, fixant le vide d'yeux hagards, errant dans un monde de fantômes, et la peur accablante qu'elle ressentait en le regardant, sans savoir si son état relevait d'une possession ou d'une décompensation mentale — les événements de ce jour-là.
C'était terrifiant. Rose ne voulait plus jamais voir l'homme se détériorer ainsi, peu à peu.
« Quel est le problème avec les antidouleurs ? Ce ne sont pas des poisons. Que ce soit l'alcool ou le Rhodanum, ne sont-ce pas des prescriptions courantes des médecins ? S'il s'agissait de quelque chose qu'on ne devrait pas prendre, ça n'aurait pas été prescrit en premier lieu. N'est-ce pas, Docteur ? »
Ezekiel fronça les sourcils face à cette interruption soudaine.
Le Rhodanum, un antidouleur bien connu, était bien une chose, et l'alcool servait aussi de traitement d'urgence quand c'était nécessaire. Un verre ou deux pour calmer une personne choquée était chose courante, aussi la plupart des foyers gardaient-ils une ou deux bouteilles de brandy dans leurs placards.
Dans l'armée, l'alcool était aussi un approvisionnement essentiel. Pour les soldats qui enduraient le froid avec pour seule protection leur corps, c'était un moyen de faire monter la température corporelle et ça servait de désinfectant. Ezekiel versait souvent de l'alcool sur ses blessures, les bandait grossièrement avec un tissu, et continuait à se battre.
« J'ai entendu dire qu'autrefois, vous ne touchiez ni à l'alcool ni aux antidouleurs, même blessé. »
Rose repartit à la charge.
« À l'époque, je n'avais pas le luxe d'être lent et ivre. On ne savait jamais quand ni où une bataille pourrait éclater, et ce serait une négligence de devoir pour un commandant de rester allongé confortablement. »
« Mais vous avez comparé cette expérience à une bataille, Commandant. »
Bien sûr, une métaphore n'était qu'une métaphore. Rose savait que sa logique était quelque peu forcée. Elle pouvait comprendre pourquoi Ezekiel s'était tourné vers l'alcool et l'opium.
Même s'il s'agissait d'une hallucination, comment résister à la tentation d'y voir clair en émergeant d'un abîme de ténèbres ? Ce qui aurait pu être une vision terrifiante pour les autres était sans doute un moment miraculeux pour lui.
Après avoir observé et réfléchi à plusieurs reprises, Rose parvint enfin à saisir les sentiments d'Ezekiel. Cependant, comprendre et être d'accord sont deux choses différentes. Aux yeux de ceux qui ignoraient sa situation, ses actions ne différaient en rien de celles de n'importe quel autre perturbé mental. De plus, son apparence qui se dégradait de jour en jour indiquait clairement un éloignement des habitudes saines.
Cet homme lui-même doit savoir que son corps se brise. N'était-ce pas un homme célèbre pour son autodiscipline rigoureuse ? Il a dû devenir dépendant parce qu'il a calculé que les gains l'emportaient sur les pertes.
C'est pourquoi elle le ressentait d'autant plus profondément. Elle ne pouvait pas lui arracher le monde de ses hallucinations avec une simple justification modérée.
Cela signifiait que la personne dont Rose devait obtenir l'accord n'était pas Ezekiel, mais le docteur Briman.
« Le boire une ou deux fois occasionnellement ne pose pas de problème, mais tous les jours c'est excessif. Il vaudrait mieux arrêter pour l'instant. Si ma prescription se mélange au médicament existant, son effet pourrait diminuer, voire provoquer une réaction adverse. »
La conclusion du docteur Briman était claire. Rose ressentit un soulagement silencieux.
« Très bien, j'arrête. »
C'était comme elle l'avait prévu. Au moment où il entendit que l'efficacité du médicament était en jeu, il accepta sans hésitation ni autre argument. Sa rapidité à juger et à décider était étonnamment vive.
Pourtant, il était trop tôt pour évacuer totalement son anxiété. Tandis que Rose raccompagnait le docteur Briman, elle jeta un coup d'œil en arrière vers le salon. Autrefois, il serait retourné dans sa chambre immédiatement après la consultation du médecin pour se replier dans son propre monde. Mais aujourd'hui, du fait de l'interdiction de l'alcool et des médicaments, il n'avait pas encore quitté le salon.
Néanmoins, de peur que quelqu'un n'entende, Rose baissa la voix et retint le docteur Briman.
« Docteur. Puis-je vous parler un instant ? »
Au milieu de la nuit, le bruit de verre qui se brisait à répétition la tira de son sommeil. Saisie par le bruit perçant qui lui vrillait les oreilles, Rose ouvrit les yeux en grand.
Sans même prendre le temps de se recomposer, elle se précipita dans la chambre d'Ezekiel.
« Commandant ? Qu'est-ce qui ne va pas ? »
Elle faillit hurler dès qu'elle entra dans la pièce. La chambre était en désordre, du thé Sommeil imbibait le sol et les murs, et des éclats de verre jonchaient le sol. La faible lumière nocturne, filtrant depuis la pièce attenante, projetait une lueur pâle.
Le thé Sommeil était d'une teinte sombre, noirâtre, donnant à la chambre l'air d'une scène de crime couverte de sang au premier regard. Si l'odeur herbacée du thé Sommeil n'avait pas vibré de toutes parts, une personne impressionnable se serait peut-être évanouie sur place.
Rose progressa prudemment, évitant les éclats de verre, et s'approcha d'Ezekiel.
La silhouette de l'homme tapi sur le lit était énorme, comme une bête. Même depuis sa silhouette à peine visible, la tension de ses muscles contractés était palpable.
C'était une présence funeste au premier coup d'œil. Le souvenir de sa première entrée dans sa chambre lui revint, et Rose tressaillit intérieurement. L'homme présentait plusieurs similitudes avec ce jour-là.
La douleur désorientante, les épaules qui se soulevaient violemment sous l'effet d'une respiration saccagée, l'atmosphère tendue et coupante.
Elle resta figée sur place.
« Ro...se. »
Ezekiel, on ne sait comment, perçut la présence de Rose. Sa voix, rauque et brisée, appela son nom.
« ...Oui, je suis là. »
« Apporte une corde. »
« Quoi ? »
« Apporte une corde, Rose ! »
Sa voix, qui lui raclait les cordes vocales, était emplie de souffles saccagés.
Quelle sensation cela ferait-il de croiser un loup sauvage, rempli de venin et de férocité, sur une montagne ?
C'était terrifiant. La raison pour laquelle elle sentait son esprit s'effacer rien qu'en le faisant face était, à toutes les apparences, qu'il n'était pas dans un état normal. Rose serra les poings, essayant de ne pas trembler. D'abord, elle devait vérifier son état.
« Commandant, allez-vous bien ? »
« Attache...-moi, vite ! »
« Calme... calme-toi. »
« Je ne peux pas le contrôler. ...Merde ! »
Soudain, un cri chargé d'injures résonna glacé. Son cœur battit la chamade de façon incontrôlable face à la réverbération qui lui frappa les oreilles.