Ce qui suivit, l'opération d'élimination du fantôme de l'école, se déroula sans accroc.
Cheon Yohwa et moi continuâmes à patrouiller dans l'école. Chaque fois que nous trouvions des survivants, nous les transportions immédiatement vers la « zone de sécurité ».
Les survivants versèrent des larmes de joie.
« Les fantômes… sont partis ? »
« On peut utiliser les toilettes librement ! »
« Merci, agent de sécurité ! »
« Ah, mais il y a encore des cadavres… Enfin, on en a déjà vu plein. »
« Putain, ces nouilles instantanées sont délicieuses… »
Comme les premier au troisième étages étaient pour la plupart déclarés « zones de sécurité », il y avait amplement de place pour que les élèves puissent rester.
La préoccupation principale restait la nourriture et l'hygiène pour les centaines de survivants. Heureusement, j'avais bourré mon coffre de suffisamment de provisions pour gérer la partie hygiène.
La nourriture, en revanche, était une autre histoire.
Le coffre que j'avais obtenu à la 115e partie vantait une capacité proche d'un sous-espace, mais il n'était pas plus grand qu'un bureau ordinaire. Il n'avait rien de romantiquement spacieux comme ces « bureaux mystérieusement plus vastes qu'un manoir » qu'on décrit souvent dans les romans de fantasy.
Heureusement, la péninsule coréenne, autrefois l'une des régions les plus pauvres du monde, avait le don de résoudre vite les pénuries alimentaires (même si cela ne s'appliquait qu'à 50 % du territoire).
« Utilisons la cantine. »
« Beurk. »
Yeohwa grimacia. Elle avait un talent naturel pour exprimer des mots comme « dégoût » et « mépris » en n'utilisant que ses muscles faciaux.
« Tu parles de la cantine du premier étage ? Cet endroit est… je n'y suis allée qu'une fois, mais il est vraiment plein de fantômes. »
« Bien sûr. Tu ne savais pas ? Les fantômes se regroupent généralement dans les toilettes, les chambres et les cuisines. »
« Non, je ne savais pas… »
Le fantôme dominant de la cantine du lycée féminin Baekhwa était le « Restaurant à chair humaine ».
1. Des repas y étaient servis quotidiennement.
2. La viande de ces repas comprenait de la chair humaine.
3. Ceux qui consommaient cette chair devenaient vite accros, en redemandaient jusqu'à devenir cannibales. S'ils en étaient privés ne serait-ce que quelques jours, ils devenaient fous.
Les fantômes liés à la chair humaine étaient monnaie courante dans le Vide.
Ils apparaissaient fréquemment dans les zones où avaient eu lieu des massacres à grande échelle, et cette histoire de fantôme d'école ne faisait pas exception, des centaines de personnes ayant déjà été tuées.
Le Vide était un environnement plus brutal que l'Antarctique. Face au choix « mourir de faim demain ou devenir fou dans un mois ou trois », même les Éveillés aguerris n'avaient d'autre choix que de se tourner vers le cannibalisme.
Cependant, l'histoire de fantôme de l'école était légèrement différente.
« Les repas ici étaient d'habitude bien fournis ? »
« Hein ? Oh, non. Le dîner était correct, mais le petit-déjeuner et le déjeuner étaient infects. Vivre au dortoir, c'était dur. »
« Alors y a pas de souci. Les repas sont servis séparément dans des plateaux en inox, non ? »
« Quoi ? »
« Tant que vous vous en tenez aux plats de légumes, vous serez en sécurité. À partir de maintenant, le petit-déjeuner et le déjeuner seront les repas principaux. »
Si manger de la chair humaine vous rend fou, il suffit de ne pas en manger et de manger tout le reste !
D'habitude, percer le « Restaurant à chair humaine » dans les autres Vides n'était pas si simple.
La Corée, dure avec les végans, avait des Vides qui ciblaient les amateurs de viande avec des restaurants spécialisés dans le porc sauté, les soupes et les escalopes de porc.
À moins qu'il n'y ait des menus comme l'aglio olio ou des plats facilement séparables comme les burgers, il était difficile d'éviter la viande dans la plupart des restaurants du Vide.
Mais les écoles et l'armée étaient différentes.
Contrairement aux autres zones, ces deux groupes prenaient la vie très au sérieux, en restant fidèles au véganisme.
À mon avis, la cantine infestée de chair humaine du lycée féminin Baekhwa n'était qu'une excellente source de nutriments.
« On peut même utiliser les fantômes comme ça… »
Recevant les repas des employés fantomatiques de la cantine, Yeohwa avait l'air à la fois émerveillée et dégoûtée.
« Il y a des fantômes étonnamment utiles si on se débarrasse de ses préjugés. »
« Peut-être… Ah. Les anchois sautés sont bons. Tellement bons que ça en est inquiétant ! Tu es sûr que c'est sans danger, agent de sécurité ? »
Je jetai un coup d'œil au profil de Yeohwa. La présidente du conseil des élèves fixait son plateau d'un air complexe.
Je me souvenais de notre première rencontre au portail de l'école, lors de la 5e partie, quand j'avais recruté Yeohwa.
— Tes capacités sont puissantes, Yeohwa. Que tu transformes des cadavres ou des vivants en zombies, je ne sais pas.
— Cadavre ?
À l'époque, Yeohwa n'avait pas saisi le mot « cadavre ». La même chose s'appliquait probablement à « chair humaine ».
Endoctrinement par la survie.
Vu ce que les 17 survivants avaient mangé pendant quatre ans, ce n'était pas difficile à deviner.
En effet, tous les membres de la guilde du lycée Baekhwa étaient accros à la chair humaine, devenant fous s'ils n'en consommaient pas tous les quatre jours.
« …Ce n'est pas une idée particulièrement brillante. Si plus de temps avait passé, les élèves seraient arrivés à la même conclusion. »
« Nous ? »
« Oui. Et cette solution n'est pas permanente. Mangez autant que vous pouvez tant que ça dure. Moi aussi, je vais empaqueter un maximum de nourriture longue conservation. »
« … ? »
Ma prédiction s'avéra exacte.
Une semaine plus tard, le menu de la cantine commença à changer.
« Hé, agent de sécurité. T'as pas l'impression qu'il y a plus de viande maintenant ? »
« Hum. »
Les étranges êtres bougeaient comme s'ils étaient vivants.
En termes de rythme de vie, ces êtres étaient bien plus pressés et hâtifs que les humains. Tandis que les humains évoluaient lentement sur des milliers ou des millions d'années, filtrant les mutations à travers la toile du temps, ces êtres pouvaient se transformer entièrement en une seule journée.
Si bien que…
« Ah. Deux tiers des accompagnements sont… de la viande. »
Le plateau en inox de Cheon Yohwa était copieusement garni.
Il y avait des pilons de poulet, du ragoût de bœuf aux radis, des mini-steaks hachés et des tranches de porc bouilli. Les seuls éléments sans viande étaient le curry de légumes, le riz blanc et la salade.
Autrefois, on aurait pu photographier ça et le poster en ligne avec le titre [Vous croyez que c'est un déjeuner de lycée de nos jours ?], suscitant à la fois admiration et envie de la part des générations plus âgées.
« Jetez tout sauf le curry de légumes, le riz et la salade. »
« Oui… Beurk, quel gâchis ! »
Yeohwa jeta les accompagnements dans la poubelle, l'air affligée.
« Hier, quelqu'un n'a pas résisté et a croqué dans l'escalope de porc au fromage. Je l'ai beaucoup grondée, mais je comprenais ses sentiments… »
« Une ou deux bouchées, ça va. Mais s'ils continuent à en manger, ce sera la fin. Au moins, on a encore le curry. Bientôt, il ne restera peut-être que du riz nature. »
« Beurk. La valeur nutritive est pourrie. Si seulement on avait des compléments protéinés… »
Il était évident que la situation alimentaire allait se dégrader rapidement.
Mais nous ne restâmes pas les bras croisés.
Nous intensifiâmes nos patrouilles, explorant tout le Vide, et par conséquent, nous sécurisons plus de 150 survivants.
Nous avons presque complètement éradiqué les histoires de fantômes de l'école. Le bâtiment scolaire, qui s'était bizarrement étendu à 13 étages, retrouva sa structure originale de 4 étages. La cour de récréation et les dortoirs furent aussi restaurés.
…Bien qu'on ait aussi trouvé plus de 500 cadavres.
Comparé aux parties précédentes où seulement 17 avaient survécu, la 117e partie était nettement meilleure.
Grâce à la localisation précise des victimes cette fois-ci, les parties futures s'amélioreraient encore plus.
Mais concentrons-nous sur la 117e partie pour l'instant.
« Les funérailles sont terminées, monsieur ? »
Sur la cour de récréation.
Des bureaux et des chaises en bois étaient empilés et brûlaient comme un feu de camp. La fumée noire était âcre à cause de la mauvaise qualité du bois, mais les flammes étaient bien contenues, s'élevant droit vers le ciel.
Au moins, cela servait de corde décente pour guider les âmes vers le ciel.
« Oui, ça vient de finir. »
« Hihi. Nos gamins ont beaucoup pleuré cette fois aussi ? »
« Pleurer, c'est bien. Tout comme le rire ne connaît pas de frontières, les larmes non plus. »
Yeohwa se tenait à mes côtés, les mains derrière le dos. Le ciel du lycée féminin Baekhwa, souillé par le Vide, était toujours rouge sang.
Les lys araignées rouges entourant le bâtiment scolaire étaient tout aussi rouges. Les seules choses qui n'étaient pas rouges étaient les bouleaux blancs, qui formaient une cage de fer blanche, emprisonnant l'école.
Peu importe le nombre d'êtres étranges que nous battions, les lys araignées et les bouleaux ne disparaissaient jamais.
« En effet. Organiser des funérailles semble avoir un peu apaisé l'esprit des gamins. Tu as même rassemblé toutes les cendres. De nos jours, ils font de petits sachets avec les cendres de leurs amis pour les porter autour du cou. »
« Pour les donner à leurs familles quand ils les retrouveront ? »
« Ouais. Même s'ils ne le peuvent pas, ça sert quand même de porte-bonheur. »
« Ça doit être dur pour toi à ton âge de t'occuper des morts. Tu es admirable. »
« Haha… Ah, tiens, prends ça ! »
Yeohwa me tendit une boule de riz. Du riz blanc avec des anchois sautés enveloppés dans de l'algue.
Maintenant, il y avait extrêmement peu d'accompagnements sans viande. Certains élèves avaient formé une équipe cuisine pour transformer la nourriture de la cantine en quelque chose de mangeable.
« Merci. »
Bien sûr, c'était encore un festin pour moi.
D'ici demain, même les anchois sautés auraient probablement disparu. Le lendemain, même le riz se transformerait en pâtes bolognaises.
Bien que j'aie stocké séparément de la nourriture longue conservation, ça ne tiendrait tout au plus que quelques jours.
Le sablier de l'histoire de fantôme de l'école construisait rapidement une pyramide dans le désert.
Yeohwa leva les yeux vers le ciel rouge sang.
« Monsieur, quand est-ce qu'on sortira de cet enfer… ? »
« Demain. »
Les yeux de Yeohwa se tournèrent vers moi.
« Dis aux autres élèves d'attendre près du portail de l'école, prêts à s'enfuir à tout moment. Toi, Yeohwa, tu viens avec moi. »
« … »
« Demain, nous allons arracher le cœur de ce Vide. »
***
Les étages supérieurs de l'école, incluant le dortoir, le bâtiment académique, l'ancien bâtiment scolaire, la cour de récréation et l'auditorium, avaient été fouillés en long en large.
Naturellement, les êtres étranges avaient aussi été exterminés.
Le nombre total d'êtres éradiqués par moi et certains des élèves restants était de 99. Sur tous les nombres possibles, il fallait que ce soit 99.
C'était une réussite presque miraculeuse, pourtant le ciel rouge sang de l'« histoire de fantôme d'école » restait intact. Cela signifiait qu'il y avait encore des êtres cachés quelque part.
Et j'avais une idée de l'endroit où pourrait se trouver la cachette secrète.
« C'est sous terre. »
Cheon Yohwa cligna des yeux.
« Sous terre ? Mais notre école n'a pas vraiment de sous-sol… Il y a de petites pièces de stockage en sous-sol çà et là, mais c'est à peu près tout. »
En effet, il n'y avait pas d'escaliers menant vers le bas depuis le premier étage dans aucun des bâtiments.
Oui, des escaliers.
Comme vous l'avez peut-être réalisé, le mode de transport le plus marquant dans le Vide n'était pas les escaliers.
« Yeohwa, on va prendre l'ascenseur pour descendre. »
« Ascenseur ? Où est-ce qu'il y aurait un ascenseur… Ah, no way ? »
Oui, par là.
Yeohwa et moi rassemblâmes nos provisions et nous dirigeâmes vers l'ancien bâtiment scolaire. Bien qu'on l'appelât l'ancien bâtiment, il servait encore de bâtiment pour les clubs et n'était pas trop vétuste.
Un monte-charge pour les repas était installé dans l'ancien bâtiment.
Monte-charge, ascenseur de service — il y avait beaucoup de noms pour ça, mais les élèves l'appelaient juste l'ascenseur à repas.
Il n'était pas conçu pour les personnes, mais c'était quand même un vrai « ascenseur ».
« Bon, tu rentres en premier. »
« No way. Je me suis toujours demandé ce que ça faisait d'être dedans, mais je n'ai jamais pensé que j'y entrerais vraiment… Ahh ! Monsieur, non ! C'est trop étroit ! Vraiment étroit… Hein ? Étonnamment spacieux… »
« Dans le Vide, l'espace physique a peu de sens. »
Crac.
Nous nous glissâmes dans l'ascenseur et allumâmes une lampe torche. Étonnamment, il y avait des boutons visibles.
[B001] [B005] [B009] [B013]
[B002] [B006] [B010] [B014]
[B003] [B007] [B011] [B015]
[B004] [B008] [B012] [B016]
Yeohwa frissonna quand la lampe torche révéla le mur de boutons.
« Seize sous-sols ? Il n'y a pas moyen que notre école ait seize sous-sols inexplorés ! C'est dingue ! Monsieur, ça ne sera pas fini en un jour ou deux… »
« Ne t'inquiète pas. Ce ne sont pas les chiffres qui comptent, mais le motif qu'il faut comprendre. »
« Quoi ? »
« Regarde les boutons. Quatre rangées et quatre colonnes. C'est juste une façon de représenter le chiffre 4. »
« Ah… »
« Appuie sur n'importe quel bouton. Peu importe lequel. »
« Euh, d'accord. Allez. »
Yeohwa tendit son doigt et appuya sur le bouton du 12e étage.
Clac !
L'ascenseur tressauta. Yeohwa poussé un cri et attrapa mon épaule.
Clac, clac…
À cet instant, les boutons de l'ascenseur se mirent à clignoter en rouge.
[死444] [死444] [死444] [死444]
[死444] [死444] [死444] [死444]
[死444] [死444] [死444] [死444]
[死444] [死444] [死444] [死444]
[PR/N : Symbole de la mort à nouveau.]
La lumière rouge des boutons baigna l'intérieur de l'ascenseur d'une lueur sinistre.
« … »
Yeohwa avala sa salive.
La lumière rouge, bien que pas différente de LED ordinaires, avait un aspect visqueux, comme un liquide collant. La teinte rouge suintait des boutons, adhérant à nos corps.
Clac !
L'ascenseur tressauta violemment comme un vieux bateau accostant au quai.
Puis, la porte descendit lentement, révélant non pas le faux niveau du sol, mais le « Sous-sol 4 », le véritable « au-delà » de l'histoire de fantôme de l'école.
« Sortez lentement. Suivez-moi exactement, pas à pas. Ne marchez ni plus ni moins. »
« O-Oui. Cet endroit… »
Yeohwa sortit prudemment de l'ascenseur, regardant autour d'elle.
Inutile d'observer longtemps.
« Un hôpital… ? »
Parce que le paysage était le même, se répétant à l'infini.
Couloirs et plafonds blancs d'hôpital. Il n'y avait ni patients ni médecins, juste des lits étrangement propres alignés le long des couloirs. Des perfusions transparentes pendaient au-dessus de chaque lit comme des ponts suspendus. Le couloir semblait infini.
— J'avais vu cette exacte scène, bien que brièvement, lors de la 89e partie.
« Endless. »
Oui.
La 89e partie fut quand j'ai vu Endless.
Prison, école, hôpital, piscine, cinéma, des scènes d'un écran se chevauchant et fusionnant chaotiquement. Une vision. Non, un spectacle fou.
« …Donc c'était là la base principale. »
Le vrai corps du dieu extraterrestre Endless.
Il avait niché dans l'Enfer Endless du sous-sol 4 du lycée féminin Baekhwa.
[Relecteur – Gun]