Mis à part la découverte de l'étrange penchant de Noh Doha pour l'étranglement, tout se déroulait comme prévu.
Le SG-Net bourdonnait d'activité.
-Anonyme : J'ai entendu dire que le chef de l'Administration des Routes Nationales n'est pas là ? C'est vrai ?
-[ARN] Cadet : C'est vrai. Notre boss est en congé long.
└Anonyme : ?
└Anonyme : ?
└LiteratureGirl : Cette machine avait besoin de vacances ?
-[ARN] Cadet : Ouais. Même nous on était surpris. Depuis la création de l'ARN, y a jamais eu de jour de repos, sans parler de vacances. Mais cette fois, le boss a pris 21 jours de congé et a juste disparu sans un mot.
└Anonyme : Ce mec est vraiment imprévisible. A l'air complètement dingue, sérieusement.
-KoryoElder : ? lol
└[ARN] Cadet : Quoi ? Pourquoi ?
└KoryoElder : Il a juste pris 21 jours de congé et est parti sans laisser de trace ? lol
└[ARN] Cadet : Ouais. Pourquoi ?
└KoryoElder : lolololol
└[ARN] Cadet : ?
-[Trois Mille Mondes] ChasseurDeSorcières : Hmm…
« Hmm… »
À cet instant, Noh Doha, qui lisait les commentaires à mes côtés, laissa échapper un « hmm » pensif.
Je repliai mon smartphone, revenant du monde virtuel à la réalité.
« Qu'est-ce qu'il y a ? »
« …C'est juste ce minerai. Il est fascinant. Léger et pourtant solide. Vraiment pas de la Terre. Tu as dit que c'était de l'adamantium ou quelque chose du genre… ? »
« Adamantium. Fais attention à ne pas le confondre avec du mithril par accident. Ça pourrait causer pas mal d'ennuis. »
« …Ces deux mots ne se ressemblent pas du tout… »
Noh Doha sortit un monocle et le mit en place.
Certes, son œil gauche était particulièrement faible, mais c'était davantage un rituel pour lui, un signal qu'il se mettait au travail sérieusement. Tout comme les footballeurs qui touchent la pelouse ou prient avant d'entrer sur le terrain.
« Hmmm… »
Noh Doha erra dans le village minier, son monocle reflétant la scène des nains forgeant des armes.
Clang, clang !
Les nains martelaient les armes mécaniquement, et dès qu'ils en terminaient une, ils recommençaient le même processus. Cependant, les objets achevés ne restaient pas dans la réalité ; ils se dissolvaient dans l'air.
Noh Doha tendit la main pour toucher les résidus dans l'air.
« Hmmm… Un village où les objets disparaissent dès qu'ils sont fabriqués. Mais il semble que je puisse apprendre leurs techniques de forge rien qu'en regardant… »
« Alors ? Tu comprends quelque chose ? »
« Eh bien, pas vraiment. Tu peux m'appeler forgeron, mais je ne suis qu'un fabricant d'appareils d'assistance… Si tu me demandes de faire des armes du jour au lendemain, c'est assez difficile… »
Marmonnant, Noh Doha tendit son bras droit vers moi tout en gardant le regard fixé sur les nains.
Je saisis un marteau et une pince chez un autre nain et les lui tendis. Ses doigts pâles saisirent les outils en silence.
« Tu me prends pour Doraemon ? Fabriquer des membres, c'est déjà assez dur, mais maintenant tu veux que je construise des routes, que j'organise et dirige l'Administration des Routes Nationales, que j'équilibre le pouvoir des guildes militaires, bordel. Tu crois que je suis un distributeur automatique qui crache tout ce qu'on pique… ? »
Clang.
Noh Doha imita le nain d'un coup d'œil de travers. Clang, le matériau inconnu fit légèrement dévier son marteau.
« Hmmm… »
Le coin de la bouche de Noh Doha tressaillit. Il garda les lèvres fermement closes et imita le nain du début à la fin pendant des heures.
Ce soir-là, Noh Doha tenait une épée. Sa forme était quelque peu maladroite, son équilibre complètement défectueux, une lame brute.
Mais sous le clair de lune, elle avait indéniablement la silhouette d'une épée. Ses yeux étroits, comme le clair de lune, suivirent la courbe de la lame. Son regard était si acéré qu'on aurait dit qu'en les mettant ensemble, il trancherait la lame elle-même.
« Hum. Je ne suis pas sûr encore. Il vaudrait mieux que je commence par quelque chose de plus simple, comme une houe… »
À partir de cette nuit, Noh Doha cessa pratiquement de manger et de boire, imitant sans relâche les nains un par un.
Clang, clang-
Je le suivais comme un assistant, portant les outils. Nous formions une sacrée équipe.
« … »
Les ombres des nains restaient à la place des humains qui étaient partis pour fuir les monstres.
Le village minier, en déclin depuis longtemps.
Dans un village où nous n'étions que tous les deux, le clang du métal résonnait sans fin.
Naturellement, cela me rappela quelque chose.
Des centaines d'années plus tôt.
La seule fois où Noh Doha m'appela par un autre titre que « Docteur Jang ».
***
« Je veux travailler comme assistant dans l'atelier du Maître Forgeron. Embauchez-moi, s'il vous plaît. »
« Hmmm… »
C'était ma 53e régression.
Jusqu'alors, l'Administration des Routes Nationales n'avait jamais été établie dans ma vie de régresseur. Elle n'existait que comme un plan sur papier dans le palais de mes souvenirs.
Durant cette période, je cherchais un candidat approprié pour le poste de « chef d'une organisation quasi gouvernementale ». En d'autres termes, la personne la plus puissante de la péninsule coréenne dans le futur.
***
Tang Seorin fut la première candidate qui me vint à l'esprit, mais c'était un dernier recours. Ce fut peut-être du favoritisme de ma part, mais je ne voulais pas lui imposer davantage de contraintes.
J'aurais pu potentiellement le faire moi-même, mais je devais être sur le front, contenir les anomalies. Il était difficile d'être à la fois Xiang Yu et Xiao He.
Les critères étaient au nombre de quatre :
– Quelqu'un qui ne soit pas corrompu par le désir de pouvoir. En d'autres termes, force mentale ou caractère.
– Quelqu'un qui sache manier le pouvoir. En d'autres termes, compétence ou instinct.
– Quelqu'un qui poursuive des bénéfices pratiques comme système collaboratif plutôt qu'agrégation numérique individuelle. En d'autres termes, conviction ou philosophie.
– Quelqu'un qui ose emprunter des sentiers inexplorés. En d'autres termes, courage ou bravoure.
C'étaient des critères pratiquement impossibles.
Cependant, la différence entre « impossible » et « presque impossible » me permit, avec un temps infini, d'explorer l'écart entre les deux.
Lancer le test.
- Hé, Docteur Jang ! On n'est pas la famille numéro un en Corée maintenant ? Montrons à ces types d'Incheon de quoi on est capables…
- Quoi ? Construire une route vers Séoul ? Pourquoi ferions-nous ça ? Si on gaspille notre énergie à construire des routes, ça ne profite qu'aux autres guildes…
- Docteur, désolé, mais tu peux pas faire une pause ? T'es trop exceptionnel, je perds mon influence. Prends des vacances et reviens…
Éliminé. Mis en attente. Éliminé.
D'innombrables candidats furent considérés et écartés. Je passais au moins cinq ans, parfois jusqu'à dix, à être un ami, un collègue et un partenaire pour chaque candidat.
Je donnais et retirais le pouvoir. J'accordais et retirais l'honneur. Si cela ne suffisait pas, j'observais leur caractère sous tous les angles, même si cela signifiait passer au tour suivant.
Le chef de l'Administration des Routes Nationales que j'imaginais nécessitait un tel examen minutieux.
Je balayai les gens de la péninsule coréenne comme une vague massive, augmentant ma vigilance, jusqu'à ce que j'atteigne enfin une ruelle reculée.
« Un assistant ? C'est vrai que notre atelier manque toujours de main-d'œuvre, mais… vraiment ? Tu as l'air de quelqu'un qui pourrait rejoindre une autre guilde et bien vivre… »
Noh Doha.
Un homme fait pour une île.
Si je n'avais pas été un régresseur, je n'aurais jamais rencontré son genre de toute ma vie.
Il était déjà célèbre pour fabriquer des prothèses sur mesure pour ceux qui avaient perdu des membres. Je lui avais aussi été redevable dans plusieurs autres tours.
Mais c'était la première fois que j'essayais d'établir une relation proche au-delà de celle de client et commerçant.
Je baissai la tête.
« Mon père a eu des difficultés à marcher toute sa vie. Je veux un travail qui puisse aider ceux qui ont des problèmes de mobilité. »
« Oh. Ton père… ? »
« Il est décédé. »
Un mensonge.
« À cause d'une anomalie. »
« Hmmm… »
Le « hmm » de Noh Doha résonnait tout autant maintenant qu'alors. C'était une vibration qui semblait dessiner le contour d'une personne en la touchant doucement par le son.
Comme une chauve-souris utilisant les ultrasons pour cartographier son environnement.
« Alors, la vengeance contre les anomalies ne serait-elle pas plus gratifiante qu'aider les autres… ? »
« … »
« Bien sûr, t'inciter à abandonner la vengeance serait présomptueux, et te pousser à t'y concentrer serait tout aussi stupide. Soit. Si ça ne te dérange pas de commencer comme apprenti temporaire, vas-y… »
Si ce monde n'était pas une île, il en créerait une pour y vivre.
Le réseau de Noh Doha n'était pas large mais très dense.
Il attirait tout et l'examinait pour décider ce qu'il fallait garder et ce qu'il fallait jeter.
On le voyait rien qu'en l'observant avec les autres apprentis de son atelier, moi exclu.
« Ne viens plus à partir de demain… »
« Quoi ? »
« Je te vire. Je dois me répéter jusqu'à t'éclater les tympans ? Je sors la barre de fer pour t'aider… ? »
« Heu, non. Maître d'atelier ! Attendez ! »
L'apprenti renvoyé avait murmuré des commentaires désobligeants sur un jeune client qui avait perdu une jambe après le déjeuner. Personne n'aida l'apprenti congédié. Protection des travailleurs ? Droit du travail ? De tels termes à consonance occidentale n'existaient pas dans le Pays Oriental de la Courtoisie.
« Oh mon dieu, aîné ! Comment êtes-vous arrivé avec toute cette neige qui rend les routes dangereuses ? Tenez, prenez un café chaud. »
« Oh, comme c'est gentil… Merci… »
Et j'étais une arme ultra-spéciale que même l'escrimeuse la plus folle de la péninsule respectait. Naturellement, m'occuper des personnes âgées, qui étaient les clientes principales de l'atelier, ne posait pas de problème.
Pour Noh Doha, qui semblait avoir « Respect des aînés » gravé sur le crâne, j'ai dû apparaître comme un apprenti très désirable.
« Apprenti Docteur Jang. »
« Employé Docteur Jang. »
« Assistant. »
« Assistant Docteur Jang. »
À chaque fois que mon titre changeait, la liste des employés de l'atelier de Noh Doha subissait une transformation.
***
Une fois que Noh Doha réalisa qu'il n'avait plus besoin de baisser ses standards, il s'éveilla pleinement en vrai bourgeois. Il commença à me déléguer toutes les tâches fastidieuses — gestion du personnel, relations clients, gestion des factions internes, amélioration des revenus.
« Assistant. »
Huit ans.
Il fallut huit ans pour que le titre de six syllabes « Apprenti Docteur Jang » se réduise aux deux syllabes « Assistant ».
Le réduire d'à peine une syllabe tous les deux ans — véritablement la preuve de la difficulté à se rapprocher de lui.
« Oui, Maître. »
« Tu n'évacues pas, Assistant ? On dit que ces anomalies dévorent les villes du nord une par une et descendent vers le sud. »
« Maître, vraiment ? Où irions-nous évacuer depuis Busan ? »
« Le Japon, peut-être. La Chine. Ou encore plus loin, l'Asie du Sud-Est. Il y a toujours des endroits illimités où fuir dans le monde, non ? »
« Tu crois que ces endroits seront plus sûrs ? Je reste ici. »
Ce n'était pas que moi.
Chaque fois qu'on faisait face à l'anéantissement, c'était surprenant de voir combien de gens décidaient de ne pas fuir jusqu'au bout.
Noh Doha ne faisait pas exception.
« Tu as entendu ? Les Trois Mille Mondes forment une force de résistance finale pour lancer une contre-attaque. »
« Hmm. Tu penses qu'ils réussiront ? »
« C'est peu probable. Même s'ils y parviennent, c'est incertain. Au moment où les anomalies ont formé une "vague de monstres", c'était déjà fini. »
« Vraiment ? »
« Les anomalies ne sont pas particulièrement amicales entre elles. Leurs types et personnalités sont fondamentalement différents. Le fait qu'elles aient formé une légion signifie qu'elles ont exclu tous les types et personnalités incompatibles, fusionnant en une seule entité. Non, les appeler une entité est trompeur. Ce sont juste… une masse de cellules cancéreuses. Des bugs dans le monde. Même si on arrive à défendre Busan cette fois, les anomalies continueront de se propager, disséminant le bug sans but. »
« Hmmm. »
Noh Doha sourit des yeux.
« Pourquoi tu souris ? »
« Oh, rien. Parfois… je pense que tu en sais terriblement long, Assistant. »
« …. »
« Enfin, ça n'a pas vraiment d'importance… »
Le lendemain, la force de résistance finale que la péninsule coréenne avait extraite fut engloutie par la vague d'anomalies.
« Assistant. »
« Oui. »
« Qu'est-ce que tu fous ? Il est 8 heures, et tu n'as pas encore ouvert la boutique. Tu crois que tu peux te tirer maintenant parce que tu es l'employé le plus ancien ? Je t'aide à écrire ta lettre de démission ? »
« Non, Maître. J'y vais. »
Clic.
Je retournai le panneau sur la porte vitrée de [Fermé] à [Ouvert].
Le jour où la dernière ville de la péninsule coréenne tomba.
L'atelier de Noh Doha'ouvrit pour affaires comme d'habitude.
***
Malgré l'apocalypse imminente, Noh Doha et moi continuâmes nos routines quotidiennes comme si de rien n'était. Les anomalies se rapprochaient chaque jour, et la tension à Busan montait.
« Assistant, t'as fini la commande de prothèse sur mesure pour M. Kim ? »
« Oui, elle est prête à être récupérée. »
« Bien. Gardons nos clients satisfaits, même si le monde se termine. »
L'atmosphère de la ville devint plus désespérée, de plus en plus de gens cherchant des prothèses, que ce soit à cause d'accidents ou de rencontres avec des anomalies. Notre atelier devint un refuge pour ceux qui avaient perdu espoir, leur fournissant les moyens de continuer, ne serait-ce qu'un peu plus longtemps.
« Maître, tu penses jamais à tout laisser tomber ? »
« Non. Cet atelier est mon monde. Je resterai ici jusqu'au bout. »
Sa détermination était inébranlable, et elle en inspira une semblable en moi. La dernière résistance de la ville était proche, mais entre les murs de notre atelier, la vie continuait comme toujours.
« Assistant, j'ai besoin que tu livres cette prothèse à l'hôpital. Ils manquent de personnel, et les patients ne peuvent pas venir ici. »
« Compris. J'y vais tout de suite. »
Je naviguai dans les rues ravagées par la guerre, livrant de l'espoir sous forme de prothèses à ceux qui en avaient le plus besoin. La gratitude dans leurs yeux suffisait à me faire tenir.
De retour à l'atelier, je trouvai Noh Doha plongé dans son travail, le clang de ses outils résonnant comme un défi au chaos dehors.
« Maître, la livraison est faite. »
« Bien. Maintenant, remettons-nous au travail. On a encore beaucoup à faire. »
Alors que la bataille finale pour Busan se profilait, nous continuâmes à servir notre communauté, déterminés à faire une différence si minime soit-elle. L'atelier, rempli des sons de la création et de la résilience, se dressait comme un phare d'espoir dans un monde au bord de l'effondrement.