« Qu'est-ce qui ne va pas ? De quoi parles-tu ? »
« Hé hé. J'ai beaucoup de pensées, tu sais. Regarde seulement. »
Soudain, le Marquis quitta l'espace de repos.
S'il m'avait dit de rester sur place et que je l'avais fait, j'aurais aussi bien pu abandonner mon rôle de Régresseur depuis longtemps. Naturellement, je suivis le Marquis. Le vieil homme me jeta un coup d'œil mais ne m'arrêta pas.
Jusqu'à peu avant d'arriver au Mont Hua, le Marquis était un parfait novice en matière d'orientation. Mais tout à coup, il parcourut les sentiers de montagne avec aisance, comme s'il avait installé et mis à jour un GPS dans son cerveau.
Je pensai qu'il s'arrêtait pour se reposer après avoir gravi la montagne, mais je me trompais.
Le Marquis sortit quelque chose de sa poche. Quand je me penchai pour regarder de plus près, je vis que c'était une graine. Ce devait être la pochette de graines qu'il chérissait depuis son départ d'Ulleungdo.
Il plantait la graine dans la terre entre les rochers.
« Que fais-tu maintenant ? »
Demandai-je.
« Pourriez-vous m'expliquer, s'il vous plaît ? »
« Hé hé. Reconstruction. »
« Reconstruction ? »
« Ou restauration, si l'on y ajoute une touche poétique, on pourrait aussi appeler cela régression. »
Reconstruction. Restauration. Régression.
C'était vraiment une liste de mots inconnus pour moi.
Mais le Marquis se contenta de pouffer et de caresser sa barbe, sans donner de réponse précise à ma question. Sa réaction m'irrita en fait, alors je continuai de le suivre.
Mais le suivre s'avéra inutile. Le Marquis répétait la même chose encore et encore. Il gravissait la montagne, plantait des graines, les recouvrait de la maigre terre de la montagne rocheuse, et tapotait amoureusement le monticule de ses mains ridées.
Le lendemain. Et le jour d'après. Continuellement.
Sérieusement, qu'est-ce qu'il fait ?
« Il marche même bien ! »
C'était ce qui me déconcertait. En traversant les Plaines Centrales, il comptait lourdement sur moi pour le porter, mais maintenant, il grimpait la montagne si bien. Ce vieil homme a-t-il feint la faiblesse tout ce temps ?
« Aurait-il pu me tromper… ? »
Mener un vieillard et monter et descendre la montagne rocheuse n'était pas facile. Mais le Marquis se levait à l'aube et marchait sans relâche jusqu'au soir.
Il ne se plaignait même pas de courbatures. Comme si l'air du Mont Hua était de l'essence pour une voiture, le Marquis marchait sans fatigue.
Pour en avoir le cœur net, j'essayai aussi d'utiliser mon assistant pour pratiquer des activités similaires aux exercices de respiration Qi Gong, mais que ce soit l'air de Gangnam à Séoul ou l'air près du Mont Hua, je n'obtins que des résultats de recherche scientifique ne contenant aucune propriété mystique d'éther.
— Kuohhh !
« Oh mon Dieu, au secours ! Les démons maléfiques de la secte perverse attaquent les membres de la secte du Mont Hua ! »
De plus, il était clair comme le jour que ce n'était pas une « comédie de faiblesse ». Le Marquis était authentiquement fragile à 100 %. Il ne pouvait même pas gérer un monstre de la taille d'un sanglier et finit par s'enfuir, comptant sur moi.
C'était comme si ses stats physiques étaient à 99 mais sa force seulement à 10, soulignant le contraste extrême des capacités du Marquis.
« Quelque chose cloche vraiment… »
Finalement, je n'eus d'autre choix que de suivre le Marquis partout et d'assumer les fonctions de garde du corps.
Au bout d'un moment, j'en eus marre et je nettoyai simplement tous les monstres près du Mont Hua.
En guise de bonne volonté, je chassai d'étranges créatures en arpentant la province du Jeolla… Eh bien, si on le rapporte à l'époque moderne, je parcourus toute la région sud, y compris la province du Jeolla, pourchassant les monstres. Grâce à cela, les gens étaient reconnaissants et me faisaient divers cadeaux de nourriture et de vêtements.
Une semaine. Deux semaines. Trois semaines.
Progressivement, les locaux commencèrent à m'appeler « Maître de la secte du Mont Hua », presque comme une comédie noire.
Chaque endroit où le Marquis plantait des graines voyait pousser des jeunes pousses. La vitesse de leur croissance était distinctement remarquable. Il était clair que la capacité qui avait fait du Marquis un Éveillé de rang S, communément appelée « Croissance Végétale », était en action.
« Quel genre de pousses sont-ce ? »
Marmonnai-je. De toute façon, même si je demandais au Marquis, il ne me donnerait pas de réponse correcte.
Pour l'instant―― il était indéniable qu'il s'agissait d'« arbres » et non d'herbe ou de fleurs. Mais mes connaissances de style encyclopédique s'arrêtaient là.
Bien que moi aussi, j'aie ma part d'expérience en tant que Régresseur, je n'étais pas assez versé en botanique pour identifier les espèces d'arbres rien qu'en regardant de si petits arbustes.
« Hé, qu'êtes-vous exactement ? »
Même si je demandais, les arbustes ne répondaient pas.
À la fin de l'été.
Le voyage du Marquis se poursuivit au début de l'automne et jusqu'en hiver.
La neige blanche se posa sur les rochers volcaniques aux teintes roses. Dans ce monde en ruine, l'hiver semblait présider aux funérailles de toute vie. Tout comme un médecin âgé le fait d'habitude, la manière calme et paisible dont l'hiver conduisait les funérailles du monde avec la neige était digne et harmonieuse.
La touche de l'hiver était froide pourtant douce. La vie et la civilisation baissaient silencieusement la tête devant ses chutes de neige. Des rumeurs circulèrent parmi les locaux selon lesquelles un million de civils avaient à peine été ensevelis sous la neige après seulement une quinzaine.
L'étendue de ma chasse aux monstres s'élargit progressivement. Elle ne couvrit pas seulement la région sud mais s'étendit aussi à la province du Gyeongsang.
Les « donjons tutoriels » étaient un phénomène qui se produisait dans le monde entier, et il se trouvait qu'un donjon de haut niveau émergea dans la région du Yeongnam, particulièrement dans la zone de Yeongju.
Il n'y eut pas de fin du monde séparée, même des pseudo-terroristes religieux de la lignée taoïste s'y mêlèrent.
Que pouvez-vous faire ? Il faut aider.
… Sûrement, quand j'ai commencé la 108e partie, c'était censé être des vacances, mais je me suis retrouvé à travailler même à la station. Est-ce ça, être workaholic ?
Bon, pour me justifier, j'avais déjà des affaires dans la région du Yeongnam de toute façon. Le QG d'un Éveillé nommé « Baekhwa », dirigeant une guilde appelée « Cent Fleurs », se trouvait à proximité.
Grâce à cela, j'ai pu obtenir de bonnes informations sur lui. Nous en reparlerons dans les parties suivantes.
Bref.
Printemps.
Au milieu de toute vie tournant son regard vers la neige de l'hiver, seuls les arbustes soignés par le Marquis se tenaient fièrement. Les vies touchées par le Marquis ne reconnaissaient pas les saisons, elles grandissaient simplement indépendamment de l'environnement, prospérant même sur des terres sujettes aux glissements de terrain.
Lorsque la neige cessa, les arbustes, qui avaient été de minuscules graines, avaient grandi jusqu'à ma taille. Les arbres firent leurs adieux à l'hiver et accueillirent le printemps un peu plus tôt que le monde ne le fit.
Leur façon de gérer les saisons était de peindre le monde en rouge.
« Ah. »
Voyant cette rougeur, je sus enfin le nom de ces choses.
Fleurs de prunier.
« …. »
Le vieil homme plantait des fleurs de prunier sur le Mont Hua.
7
La neige persistait encore, et les rochers du Mont Hua étaient blancs.
Les fleurs de prunier, comme des assiettes blanches, disposaient soigneusement leurs couleurs rouges et roses, se dressant à la surface du roc.
Le chef qui avait planté divers plats rouges en guise de festin pour cette montagne massive n'était autre qu'un humble vieil homme.
« Maintenant, il est temps de transplanter. »
L'ombre du vieil homme s'enfonça dans l'ombre de la montagne. À chaque pas plus profond qu'il faisait, la montagne enneigée versait du sang rouge dans la vallée.
Le vieil homme cassa les branches du prunier avec des gestes familiers. Puis, parmi les rochers et les vallées sinueuses, dans la terre clairsemée, il les transplanta soigneusement. Au milieu des rochers escarpés, les fleurs de prunier s'étendirent comme de la mousse, se transformant progressivement en mousse rouge.
« …. »
Après cela, je me retins de sortir et passai plus de temps avec le Marquis.
Le terrain du Mont Hua était accidenté. Bien que son endurance soit soudain devenue infinie après être venu ici, il y avait encore de nombreux creux et vides difficiles à franchir avec les jambes frêles du vieil homme. Je prêtai volontiers mon dos au Marquis.
Traversant falaises sur falaises, le Marquis plantait des arbres.
Au premier printemps, les pruniers fleurirent près de l'espace de repos.
L'année suivante, un amas de fleurs rouges colora le pic occidental du Mont Hua.
Le géant était immense. Son temps de mourir, et donc le temps où son sang fleurissait, étaient infiniment plus lents comparés à la vie humaine.
Le Marquis régulait le temps du géant. Sa mort et sa manière de mourir étaient à la seule discrétion du Marquis. Même le cycle naturel de vivre au printemps et mourir en hiver n'était pas permis par le Marquis.
Le sang versé par le géant traversa le Col Doré pendant trois ans et cascada jusqu'au Pic Nord. Ses blessures contournèrent le Pic Central la quatrième année. Puis, l'année suivante, elles affluèrent vers le Pic Est. La direction de toute vie et de toute mort s'écoula comme dictée par les pas et les empreintes du Marquis.
Six ans s'étaient écoulés.
« …. »
Je me tenais sur le toit d'un pavillon au pic sud du Mont Hua, regardant en bas.
La terre était remplie de fleurs de prunier.
Le Mont Hua était une montagne de fleurs.
Sur chaque pente de rochers glissants, des fleurs rouges et blanches se blottissaient timidement. Les troncs noirs des pruniers s'appuyaient sur les rochers avec grâce. Le géant expira enfin, et face à la disparition de son sang majestueux, les humains ne purent que retenir leur souffle.
Et ainsi, sans aucune métaphore ni allégorie, sans aucune autre interprétation ou explication.
Les fleurs de prunier fleurirent sur le Mont Hua.
« C'est fait. »
Un seul être humain peut rendre une proposition vraie.
Pour qu'une proposition fleurisse en une fleur, il fallut six ans d'un vieil homme et des centaines d'années d'un Éveillé.
Et cette proposition était belle.
« Maintenant, c'est fait. »
La brume s'amincissait.
Quand la brume enveloppait le Mont Hua, elle cachait les traces des rochers. La brume bougeait comme vivante. Seules les fleurs rouge vif étiraient à peine leurs têtes au-dessus de cette surface opaque.
Moi aussi, je me réveillai du sommeil et levai la tête.
L'espace de repos, où j'avais passé la plupart de mes repas pendant les six dernières années.
Il n'y avait aucun signe du Marquis.
« Marquis ? »
Quand personne ne répondit à « Marquis », j'eus déjà un pressentiment. Sans même me laver le visage, je me levai immédiatement et suivis la trace du Marquis.
Le vieil homme était loin, au-delà de la mer de brume, au sommet du pic sud.
Et je vis quelque chose d'incroyable de mes propres yeux. Au début, je pensai que le Marquis faisait de l'aviron sur les rochers. La brume était si épaisse sous les pieds du Marquis.
Mais une personne ne peut pas faire de l'aviron sur une montagne. En regardant de plus près, je réalisai que le Marquis ne faisait pas de l'aviron mais maniait une épée. Une épée en bois.
Le vieil homme dansait avec l'épée.
« …. »
C'était une danse avec une épée, car les mouvements étaient tissés avec la lame, c'était une Danse de l'Épée. Aussi, à chaque balancement de l'épée, la brume de la montagne se tordait et tourbillonnait, c'était donc aussi une Brume de l'Épée. La lame émoussée de l'épée en bois semblait manipuler toute la brume sur la montagne, un peu comme les mains ridées du vieil homme avaient autrefois teint le géant en rouge.
Le vieil homme maniait la brume du monde comme s'il s'agissait de sa manche.
À cet instant, je sus que je n'oublierais jamais cette scène.
« …. »
Crac.
Quelque part, le bruit de neige qui glisse chuchota doucement.
Était-ce le bruit du Marquis marchant sur la neige ? Peut-être. Le monde était enveloppé de brume, rendant difficile de discerner le chemin devant soi. Seuls le son et l'odeur étaient vifs contre la peau.
Dans la brume, les fleurs murmuraient doucement, leurs murmures exhalant le parfum des fleurs de prunier dans l'air. Ou peut-être, juste peut-être, l'émanait du bout de l'épée du vieil homme.
Le vent souffla. Des vagues de brume sans limite engloutirent les pics.
« Marquis ? »
La brume monta avec un courant plus lent que les vagues.
Rochers blancs et fleurs de prunier rouges se révélèrent à nouveau.
Mais il n'y avait aucun signe du Marquis.
« Marquis ! »
Il n'y eut aucune réponse à l'appel qui revenait.
Les échos de « Marquis » résonnèrent, bientôt noyés par les murmures des fleurs de prunier.
« …. »
Soudain, le monde tomba dans le silence.
Dans le Mont Hua balayé par la brume blanche, seul le parfum des fleurs de prunier imprégnait l'air dense sur des kilomètres.
8
Faut-il appeler cela une histoire pour plus tard ?
Il reste une histoire quelque peu particulière.
Après la disparition du Marquis, je partis naturellement à sa recherche. Mais finalement, je ne parvins pas à le localiser.
S'il était tombé sur la montagne et avait péri, il aurait dû y avoir un corps quelque part. Même si des bêtes l'avaient dévoré, il serait resté des traces. Cependant, peu importe combien je cherchais sur le Mont Hua, je ne trouvai aucune trace du Marquis.
C'était une disparition absurde.
« … Est-ce que ce pourrait vraiment être un conte fantastique ? »
Un instant, j'eus de tels doutes.
Mais c'était impossible. Le Marquis n'était rien de plus qu'un vieil homme sans maîtrise des arts martiaux. S'il était vraiment un « maître au sommet de l'ère actuelle », comme il le prétendait, alors il aurait été impossible que je ne le reconnaisse pas. Nous avions passé six ans ensemble, et ne l'avais-je pas porté sur mon dos pendant plus de soixante jours ?
De retour dans la péninsule coréenne, j'obtins même des documents. Le Marquis était indubitablement un Coréen né sur l'île d'Ulleung.
Cependant, les gens du même quartier que le Marquis n'avaient pas de souvenirs particulièrement détaillés de lui.
« Ah, ce vieil homme ? »
« Je l'ai vu occasionnellement. Oui ? Il était dans notre quartier il y a des décennies ? Eh bien, je m'en souviens vaguement… »
« On dirait qu'il apparaissait et disparaissait, par intermittences ? »
Bref, le Marquis était né sur l'île d'Ulleung. Divers certificats et documents le prouvaient.
Si le Marquis était vraiment le prochain dirigeant de la faction du Mont Hua et finit par devenir un sage, il y avait trop d'aspects à expliquer.
Premièrement, il aurait dû aller en Chine avant ses 15 ans, quoi qu'il arrive. Et dans son enfance, il serait devenu apprenti du précepteur de la faction du Mont Hua.
Le Marquis avait la soixantaine avant sa disparition. Il témoigna avoir vu la faction du Mont Hua être attaquée par le Démon Céleste il y a 45 ans, avant que lui et moi ne traversions vers la Chine.
Au moment où la faction du Mont Hua fut attaquée par la Secte Démoniaque, le Marquis occupait déjà son statut d'apprenti du précepteur. Donc, à 15 ans au plus tard, il aurait dû porter les attentes des disciples de la faction du Mont Hua comme prochain dirigeant… Était-ce possible ?
Quel pourcentage de chance aurait fallu surpasser pour qu'un tel miracle se produise ?
Dès le départ, comment un enfant coréen né sur l'île d'Ulleung a-t-il fini dans la faction du Mont Hua en Chine ?
Dès le départ―― je n'avais même jamais entendu parler de la faction du Mont Hua qui n'apparaît que dans les romans d'arts martiaux dans la réalité. Sans parler du Démon Céleste ? De la Secte Démoniaque ?
C'était une hypothèse absolument absurde. Ce n'était rien de plus qu'une histoire vaine et absurde qui ne méritait même pas considération. J'ai rejeté l'idée de « Marquis = Dirigeant de la faction du Mont Hua » sous le jugement le plus rationnel.
Cependant, un jour, bien plus de 200 parties plus tard, un incident très étrange se produisit.
« Marquis. »
« Hum ? »
« Je suis désolé, mais pourriez-vous nous donner un peu de nourriture ? »
À ce moment-là, j'errais dans le Chinatown d'Incheon avec le Marquis.
La personne qui nous appelait « marquis » et demandait si nous avions de la nourriture était Chinoise. Peut-être prenant le Marquis, avec sa longue barbe blanche, pour un compatriote, il s'approcha de nous sans hésitation.
« Ah- »
Comme révélé durant le voyage de la 108e partie, j'étais le seul parmi nous à savoir parler chinois. Je réfléchissais à comment répondre sans mettre l'autre mal à l'aise et essayai de répondre en chinois avant que le vieil homme à côté de moi ne rende l'atmosphère gênante pour rien.
Et puis cela arriva.
« Bien sûr. »
Avant que je ne puisse ouvrir la bouche, du chinois fluide se fit entendre à côté de moi.
Je tournai la tête, stupéfait. Il y avait le Marquis, répondant au jeune homme qui nous abordait en chinois comme si c'était la chose la plus naturelle du monde.
« Bien que je n'aie pas grand-chose à offrir pour le moment, comment puis-je refuser même une modeste demande d'un passant venu nous parler ? »
« Hein ? Moi ? »
« J'allais justement rentrer après avoir acheté des raviolis là-bas. Ce n'est peut-être pas grand-chose, mais prenez ceci. »
« Oh… Merci, marquis ! Je n'oublierai jamais cette gentillesse ! »
Je ne pensai même pas à refermer ma bouche béante.
Mon étonnement continua jusqu'à ce que le jeune Chinois qui avait reçu les raviolis aux légumes du Marquis disparaisse au loin. Je réussis à peine à reprendre mes sens et saisis l'épaule miteuse du Marquis.
« Non, Marquis. Attends un instant. Juste un instant. »
« Hum ? »
« Marquis, tu savais parler chinois ? »
Le Marquis cligna des yeux.
« Chinois ? De quoi parles-tu ? »
« Hein ? Tu viens de parler chinois ! Tout à l'heure, avec ce jeune homme ! »
« Je ne comprends pas le chinois. »
Le Marquis cligna des yeux avec un visage qui ne semblait vraiment pas comprendre ce qu'on lui disait.
« Pourquoi es-tu soudain comme ça, Docteur ? Je n'ai rien dit, je lui ai juste donné des raviolis. »
« Non. Attends. Non. »
Vais-je tomber dans un tel non-sens ?
J'entraînai immédiatement le Marquis dans tout le Chinatown.
Cependant, le jeune homme que je venais de voir était introuvable, et même essayer de parler à d'autres Chinois ne servit à rien.
Le Marquis cria de frustration, semblant incapable de comprendre le moindre chinois.
« Ha ! Juste parce que moi, en tant que Marquis, je ne peux pas parler chinois, ce jeune gars doit me harceler comme ça ! Un héros ne connaît pas de nationalité. Même si mes compétences linguistiques font défaut, mon illumination est plus haute que celle de n'importe qui d'autre ! »
Finalement, le Marquis ne put même pas prononcer un seul mot de chinois. Ce n'était pas un visage de menteur.
N'est-ce pas suffisant pour faire dresser les cheveux sur la tête ?
Même maintenant, je ne peux pas être sûr de la façon dont le Marquis est vraiment devenu un sage et a quitté ce monde au-delà de la brume du Mont Hua, a eu une conversation fluide avec un Chinois dans le Chinatown d'Incheon, ou si tout n'était que mon imagination et mon hallucination.
J'ai juste appris une chose.
Il y a vraiment beaucoup d'excentriques parmi les fleuves et les lacs.
– Returnee. Fin.