Le café où je retrouve souvent le vieux Scho... Non, je me corrige.
Le café où je retrouve souvent le « cadavre » du vieux Scho est décoré de petits aquariums disséminés un peu partout. Sans doute un goût du barista.
On n'y trouve pas d'espèces particulièrement rares, mais il suffit de regarder ondoyer les queues des poissons pour sentir un charme apaisant.
Peut-être que le temps ralentit un peu quand il se prend dans ces nageoires.
Ou peut-être est-ce simplement parce que les poissons ont cet air bête et vide qu'ont les idiots.
Quand je sirote le café au lait du vieux Scho en regardant les poissons tropicaux bleus danser leur ballet dans l'eau, il y a une personne qui me revient toujours à l'esprit.
La Sainte.
Aujourd'hui, parlons de cette personne.
***
Lorsque l'incident des portails éclata dans le monde entier, la Corée tint bon, contre toute attente.
Ce n'était pas grâce au gouvernement.
Dès le début, la moitié de Séoul avait été rasée, y compris le bâtiment de l'Assemblée nationale à Yeouido. Plus d'une centaine d'immeubles s'étaient volatilisés.
Que ce soit un malheur ou une chance dépendait de chacun, mais toujours est-il que la classe dirigeante coréenne de l'époque se retrouva provisoirement paralysée.
Pourtant, les Éveillés de Corée parvinrent tant bien que mal à traverser la crise, et ce uniquement parce que des « messages » translucides flottaient devant leurs yeux, tels des hologrammes.
[La Sainte du Salut s'intéresse à vos exploits.]
Dans mon cas, par exemple, il suffisait que je prenne la tête de la neutralisation du portail de la gare de Busan pour qu'un tel message apparaisse.
Je n'étais pas le seul à vivre ce phénomène.
« Hein ? C'est quoi, ça ? »
« ... Le Seigneur à la Cape Écarlate ? Il s'intéresse à moi ? »
Partout dans le pays, des Éveillés se faisaient remarquer. Et immanquablement, des « messages » leur parvenaient.
L'entité à l'origine de ces messages variait d'un Éveillé à l'autre. Une chose, en revanche, ne changeait jamais : quelqu'un prêtait attention à leurs actes.
« Ce sont les Constellations ! »
Et quelqu'un baptisa ce phénomène « Constellations ».
Le terme semblait tout à fait familier aux Éveillés amateurs de romans en ligne.
En revanche, ceux qui n'y connaissaient rien, comme moi, ne pouvaient qu'être perplexes, tout Éveillés qu'ils fussent. Je finis par aller trouver des gens qui respiraient le « Je sais ce que c'est ! Je l'ai déjà vu ! » pour leur poser directement la question.
« Excusez-moi, monsieur. Pardon de vous déranger, mais qu'est-ce que c'est, une "Constellation" ? »
« Oh, vous ne savez pas ce qu'est une Constellation ! »
L'Éveillé à qui j'avais posé la question se lança dans une explication enthousiaste.
« Ce sont des êtres transcendants qui nous observent, nous les Éveillés, qui s'intéressent à nous et qui vont même jusqu'à nous sponsoriser ! Vous connaissez les streams sur Internet, non ? C'est pareil ! Nous, on est les streamers, et les Constellations, ce sont les spectateurs qui font des dons ! »
« Ah. »
« Les Constellations sont d'une puissance incroyable. Il y a des êtres terrifiants, genre Cthulhu, et il y a aussi des êtres divins bienveillants envers nous, les humains... Bref, c'est une bonne chose ! Essayez toujours d'impressionner les Constellations. Oh, quelle Constellation je devrais choisir, moi ? L'option "Aucune choisie", c'est la tendance en ce moment ? »
Après quoi, l'Éveillé continua de déblatérer un bon moment.
Moi aussi, au début, je me contentai d'acquiescer en me disant : 'Je vois.'
Des monstres déferlaient par les portails. Que des êtres transcendants observent le monde des humains en grignotant du pop-corn n'avait, dans ces conditions, rien de bien surprenant.
[Le Conquérant des Alpes admire vos exploits !]
[Le Seigneur à la Cape Écarlate salue votre stratégie !]
Au fil des parties, je m'habituai à l'existence des Constellations.
Elles semblaient suivre mes actes avec assiduité, me couvrant d'éloges ou me redonnant courage chaque fois que je faisais preuve d'un comportement singulier.
[La Sainte du Salut fait l'éloge de vos accomplissements.]
J'étais tout particulièrement fier que celle qui me soutenait soit la « Sainte du Salut ».
Cette Constellation était célèbre pour chérir les Éveillés de bonne nature, si bien qu'il était évident que c'était moi qu'elle préférait.
Sans les Constellations, ma vie d'Éveillé m'aurait peut-être paru un peu terne ?
L'identité réelle des Constellations restait un mystère, mais moi, comme la plupart des Éveillés, je nourrissais à leur égard des sentiments favorables.
« ... C'est étrange. »
Le vieux Scho voyait les choses autrement.
« Quoi ? Qu'est-ce qui est étrange ? »
« J'ai récemment pris contact avec des amis à l'étranger. La plupart sont morts, mais certains ont survécu. Et d'après eux... dans leur pays, on n'a jamais rien vu de tel. »
« De tel quoi ? »
« Hum. Les messages des Constellations, les messages ! Mes amis allemands n'ont jamais rien vu ni entendu de pareil. »
Le vieux Scho fronça les sourcils, comme s'il flairait quelque chose de louche.
« Pour en avoir le cœur net, j'ai interrogé quelques amis d'autres pays, et eux non plus n'ont jamais reçu ce genre de messages. »
« ... »
« Alors, si ce phénomène n'existe qu'en Corée, dans le monde entier... Ce n'est pas un peu trop bizarre ? Pourquoi les Constellations n'agiraient-elles qu'en Corée ? Ce sont censément des êtres transcendants. Quelle raison auraient-elles de favoriser la Corée ? »
« Euh... Elles aiment peut-être la K-pop ? »
« Ne dis pas de bêtises. Docteur. »
À cet instant,
[La Sainte du Salut écoute votre conversation et se montre déçue.]
[Le Conquérant des Alpes vous demande de cesser de douter.]
[Le Seigneur à la Cape Écarlate se moque de votre manque de discernement.]
Comme s'ils n'avaient attendu que ça, les messages apparurent.
À ce stade, le vieux Scho et moi étions tous deux devenus des figures dignes de l'intérêt des Constellations. C'était naturel. Le vieux Scho était sans conteste le plus grand épéiste, et moi... Eh bien, j'étais une ressource irremplaçable, c'est le moins qu'on puisse dire.
Je jetai un regard de côté.
Le vieux Scho plissait les yeux, comme s'il voyait quelque chose devant lui.
« Vous aussi, l'ancien ? »
« Oui. On dirait qu'elles surveillent tout le monde de près. »
Le vieux Scho marmonna en balayant l'air de la main, comme pour chasser une mouche importune.
« Quoi qu'il en soit, ce n'est pas une simple coïncidence. Avant que j'apprenne le coréen, elles ne m'avaient jamais envoyé le moindre message. Mais dès que je me suis mis à parler un peu coréen, elles ont commencé à m'en envoyer, comme des fantômes. »
« ... »
« Tu as raison. À moins d'être accro à la K-pop, il n'y a aucune explication. Docteur. Ne fais pas trop confiance à ces soi-disant Constellations. »
Malheureusement, le vieux Scho ne put percer le secret des Constellations.
Depuis la 26e partie, il était parti en longues vacances avec madame, et il n'avait plus le temps d'enquêter sur ce secret.
Mais moi, c'était différent.
En tant que régresseur infini, le temps était mon seul capital, et ce n'était pas une exagération.
'Pourquoi les Constellations n'apparaissent-elles qu'en Corée ?'
Je me caressai le menton.
Au fil d'innombrables régressions, l'énigme était assez intrigante pour mériter qu'on y consacre au moins une partie.
D'abord, le vieux Scho avait raison.
Non seulement les Éveillés opérant à l'étranger, mais aussi ceux qui opéraient en Corée sans avoir appris le coréen ne recevaient jamais le moindre « message ».
« Grâce à ça, on peut dire que la qualité des Éveillés coréens, leur conscience morale, si l'on veut, est restée plutôt intacte. »
Dans les autres pays, des Éveillés commettaient des actes de terrorisme, massacraient des civils, et les crimes en tous genres étaient presque quotidiens.
En Corée, en revanche, le taux de criminalité chez les Éveillés était faible.
Pourquoi ce phénomène se produisait-il ?
À mon avis, il y avait deux réponses possibles.
Premièrement, les Constellations étaient peut-être réellement accros à la K-pop et ne s'intéressaient qu'aux Éveillés coréens.
Et deuxièmement...
'Et si les Constellations ne savaient parler que le coréen... ?'
Si c'était vrai, les répercussions seraient énormes.
Réfléchissez. Même le vieux Scho, pourtant têtu, avait maîtrisé une langue étrangère en quelques parties à peine.
Mais des êtres appelés Constellations pouvaient-ils vraiment ne connaître que le coréen ?
Quel genre d'êtres transcendants était-ce là ?
'Donc, les Constellations ne sont pas des êtres transcendants.'
Telle fut mon hypothèse.
« Mais si ce ne sont pas des êtres transcendants, il leur serait difficile de surveiller tous les Éveillés de Corée et de leur envoyer des messages un par un. Il y a forcément un secret caché là-dessous. »
À partir de la 35e partie, je me plongeai dans l'enquête sur les Constellations.
Je décidai enfin de comprendre quel genre d'êtres étaient ces amis qui admiraient mes actes et s'en émerveillaient.
'La première étape, c'est d'attirer l'attention des Constellations.'
Attirer leur attention était simple. Les Constellations s'intéressaient aux Éveillés d'exception.
Dès la 35e partie, je déployai toutes mes capacités, quitte à me pousser un peu au-delà. Je nettoyai le portail de la gare de Busan en moins de vingt minutes.
À la première partie, j'étais mort sans avoir pu refermer le portail.
À la troisième, il m'avait fallu une semaine pour en venir à bout.
Cette fois, j'en finis avec ce portail en moins de vingt minutes. Mieux encore, des 399 humains invoqués dans le hall principal de la gare de Busan, un seul perdit la vie.
Je ne récoltai en outre que les gouttes d'argent de la boutique de souvenirs du hall principal, si bien que je ne perdis pas une seconde.
C'était, au sens propre, un speedrun.
Un record à stupéfier les Constellations.
[La Sainte du Salut est stupéfaite par vos exploits !]
[Le Seigneur à la Cape Écarlate est fier de votre puissance.]
[Le Conquérant des Alpes prête attention à vos actes.]
[L'Intendant au Manteau Rouge se méfie de vos talents.]
D'un coup, comme si elles n'avaient attendu que ça, les Constellations mordirent à l'hameçon.
Elles étaient quatre, puis sept, puis onze à afficher des messages sans relâche.
Pour le moment, je les ignorai.
Ce ne fut qu'une fois arrivé sur un parking désert à la sortie de la gare de Busan que je pris la parole.
« Constellations, je sais que vous êtes coréennes. »
Bam.
Juste avant, les messages pleuvaient sur moi sans discontinuer, comme des lettres d'admission à Poudlard, mais à présent, ils s'étaient tous arrêtés d'un coup.
Les messages qui m'obstruaient la vue disparurent, et le ciel redevint bleu. Je levai les yeux.
« Je sais aussi que vous n'êtes pas des êtres transcendants. Je pourrais le révéler aux Éveillés... mais je suis plus curieux de connaître votre identité. Dites-moi, je vous prie, quel genre d'êtres vous êtes. »
« ... »
Aucune réponse.
À vrai dire, j'étais assez tendu à ce moment-là.
La probabilité était infime, mais peut-être, juste peut-être, les Constellations étaient-elles réellement des êtres transcendants qui mangeaient du kimchi enroulé dans des algues à chaque repas, écoutaient de la K-pop à l'heure du thé et regardaient des émissions de K-pop le soir ?
Et si c'était le cas, et qu'elles réservaient cette mystérieuse affection nationaliste aux seuls Éveillés parlant coréen ?
'Elles risquent de se mettre en colère et de m'attaquer toutes en même temps en entendant ma proposition insolente.'
Je me préparai au combat.
Mon pouvoir d'Éveillé n'était pas orienté vers le combat, mais le temps passé aux côtés du vieux Scho, le plus grand épéiste de tous les temps, avait aiguisé mes talents martiaux.
Je me préparais à l'éventualité de mourir ici et maintenant, quitte à passer à la partie suivante.
C'est alors que...
[La Sainte du Salut vous invite.]
Par chance, il n'y eut pas de scénario où les Constellations apparaissaient pour châtier un mortel impudent.
Au lieu de cela, des dizaines de Constellations gardèrent le silence, et une seule me fit part de ses intentions.
Il se trouvait que c'était la « Sainte du Salut », la toute première à s'être intéressée à moi.
Je demandai prudemment : « Une invitation ? Quel genre d'invitation ? »
Après un moment, le message revint.
[La Sainte du Salut vous invite au pont Jamsu, sur le fleuve Han.]
Séoul.
Une invitation en enfer, là où le vieux Scho avait perdu sa femme et où gisaient d'innombrables insignes dorés de parlementaires.
'Ah.'
... Je compris alors, sur-le-champ, que la Constellation n'avait jamais employé le moindre dialecte.
Au cœur de Gangnam, un portail avait surgi et laissé les environs en ruine, une histoire que j'ai déjà évoquée à plusieurs reprises.
Pourtant, chose surprenante, les zones hors de portée du portail étaient restées relativement épargnées. Le pont Jamsu conservait son apparence d'avant la catastrophe.
L'endroit où la « Sainte du Salut » m'avait donné rendez-vous se trouvait tout près du pont Jamsu, dans une supérette bleu ciel.
Un lieu étrangement modeste pour l'invitation d'une Constellation.
Une femme était assise sous le parasol de la supérette, les cheveux attachés.
Son apparence était ordinaire.
La seule particularité, c'était la couleur de ses cheveux, d'une teinte aqueuse, mais il n'était pas rare que la chevelure des Éveillés change de couleur à mesure qu'ils prenaient conscience de leurs capacités.
Elle ne semblait pas dégager une présence au-delà de l'humain.
« Bonjour. Vous êtes la Sainte du Salut ? »
« ... »
Elle me regarda et, en un instant, son regard me parcourut des pieds à la tête.
Ses pupilles ressemblaient à celles d'un poisson, comme perdues dans ses pensées plutôt que fixées sur quoi que ce soit.
« Le portail de la gare de Busan ? »
« Oui, c'est bien ça. »
« ... Vous n'êtes tout de même pas venu de Busan en moins d'une journée. »
Avec près de la moitié de Séoul coupée du reste du pays, la plupart des réseaux de transport menant à la capitale étaient devenus inutilisables. Routes, voies ferrées, tout avait été détruit.
À l'inverse, cela signifiait qu'il restait quelques moyens de transport, si limités soient-ils.
Le vieux Scho avait voulu rejoindre Séoul avant que sa femme ne disparaisse, si bien que nous avions mené d'innombrables recherches sur « la façon d'aller de Busan à Séoul le plus vite possible ».
... Même s'il était impossible d'arriver en moins d'une minute, ces recherches inutiles avaient fini par servir à quelque chose. Grâce à elles, j'avais pu rencontrer rapidement la « Sainte du Salut ».
« J'ai pour nom de code Undertaker. Enchanté. »
« Ah, je vois... Mais pourquoi Undertaker ? »
« C'est un surnom qui a ses raisons. Vous pouvez simplement m'appeler Docteur, si vous préférez. »
Après une poignée de main, je m'assis en face d'elle.
Au loin, les gratte-ciel de Séoul, que l'on surnommait aussi les tours de Sauron, se dressaient comme des ombres.
« Avant tout, j'aimerais vous poser une question. »
« ... »
« Êtes-vous la Sainte du Salut, ou sa représentante ? Qu'est-ce qu'une Constellation ? Êtes-vous vraiment des êtres transcendants ? »
Mon interlocutrice garda le silence. Un instant, toutes sortes de pensées semblèrent traverser son regard.
Au bout d'un moment, elle se passa la langue sur les lèvres et serra le poing.
Puis elle laissa échapper un léger soupir.
« ... Oui. Je suis la Sainte du Salut. »
Comme prévu.
Alors que j'allais hocher la tête, elle me regarda droit dans les yeux.
« Et vous, vous ne seriez pas un régresseur ? »