Au cours de la 17e partie, le vieux Scho et moi dirigions une académie. Le vieux Scho en était le directeur, et moi le directeur adjoint. C'était l'un de nos stratagèmes pour attirer et former plus facilement de jeunes Éveillés prometteurs venus de divers pays.
Nous avons géré cette académie avec sérieux pendant un moment, et grâce à cela, nous avons pu accumuler d'abondantes données sur les Éveillés. Nous en reparlerons plus tard.
« Rassemblez la promotion diplômée et le corps professoral ! »
« C'est déjà fait, espèce de vaurien ! Tu es le dernier ! »
Le vieux Scho bluffait. Nous avons dû faire le tour du dortoir en pyjama pour réveiller toutes les escouades de combat.
Une fois les préparatifs terminés, nous sommes partis. Direction le point de rendez-vous convenu avec les autres guildes en cas d'urgence.
« Chef de guilde Trois Mille Mondes ! »
« Oh, Docteur Jang. Le Maître de l'Épée est là aussi ? »
Nous avons progressivement rejoint d'autres guildes en chemin.
Trois Mille Mondes, l'une des meilleures guildes de Corée, a également mobilisé rapidement son élite. C'était comique de voir soixante-dix Éveillés tous coiffés de chapeaux coniques et tenant des bâtons, mais leur puissance n'était pas une blague.
« Qu'est-ce qui se passe au juste ? »
« On essaie encore de déterminer la cause exacte. Les Constellations me racontent ceci et cela, mais j'ai besoin de voir de mes propres yeux. Cet grand arbre là-bas est observé depuis 2 heures du matin aujourd'hui. »
« Il a poussé soudainement ? »
« Ouais. Il a atteint cette taille en moins d'une heure. Il a commencé à briller en rouge comme ça seulement après avoir grandi. Donc je suppose qu'on est arrivés un peu tard à la fête. »
« … C'est de mauvais augure. »
« Je suis d'accord. »
À ce moment-là, un membre de la guilde Trois Mille Mondes s'est approché et a chuchoté quelque chose à Tang Seorin.
Tous les chefs de guildes rassemblés au point de rendez-vous, nous y compris, se sont tournés vers Tang Seorin. Bien que ce fût déjà l'époque où les Dix Clans avaient été soumis, on attendait encore de Tang Seorin qu'elle joue le rôle de leader. Elle soupira.
« Bon, tout le monde devrait voir par soi-même. Apportez-le. »
« Oui. »
Les membres de la guilde amenèrent quelque chose. C'était un humain, ou plus précisément, un humain vêtu d'une tenue indiquant clairement qu'il était un bouddhiste Shinbul.
Plus exactement, c'était un humain qui marmonnait sans cesse en mordant dans son propre avant-bras.
« Faim, faim, faim, faim. »
Bien qu'il fût attaché avec des cordes, ses dents ne cessaient de ronger. Même en tordant son cou de force, même en pliant ses coudes en arrière, il parvenait d'une manière ou d'une autre à dévorer sa propre chair.
L'obscurité de la nuit le cachait, mais il était maintenant clair que ses deux jambes et son bras gauche avaient déjà été mangés.
Les visages des chefs de guildes se raidirent.
« … Qu'est-ce que ce type fait ? C'est un zombie ? »
« Tout de même, il est bien différent d'un zombie. Il n'attaque personne d'autre, seulement lui-même. »
« C'est peut-être un zombie particulièrement humble. »
« Qu'est-ce qu'il marmonne ? »
Le spectacle de la chair d'une personne étant arrachée en temps réel était grotesquement horrible, mais le courage des chefs de guildes qui avaient survécu jusqu'ici n'était pas négligeable. Bien que leurs expressions fussent complètement décomposées, ils observaient le zombie avec des yeux inébranlables.
« D'après ce qu'on a observé. »
Les chefs de guildes se turent tandis que Tang Seorin parlait.
« Tous les bouddhistes Shinbul présentent les mêmes symptômes. »
« Tous ! »
Le choc se propagea autour.
« Vraiment, tous ? »
« Ouais. Ah, je me suis mal exprimé. Même s'ils ne sont pas bouddhistes Shinbul, les gens infectés par le bouddhisme Shinbul sont tous pareils. Aucune exception pour les Éveillés ordinaires. »
« Je savais que ça finirait comme ça. »
Le vieux Scho grommela.
« De toute façon, rien de bon à se mêler des sectaires de l'ancien temps. Quoi ? Vous avez une vie en plus gratos rien qu'en étant infectés ? Y a-t-il une si bonne affaire ? Beurk ! J'étais méfiant dès le début. »
« … »
Les regards des chefs de guildes déversèrent leur dédain sur l'entêtement du vieux Allemand, quel que soit le temps et le lieu. Je toussotai pour prendre la parole un instant.
« Chef de guilde, les symptômes de ce zombie se limitent-ils à ça ? Se manger soi-même comme un monstre ? C'est certainement intriguant, mais je ne vois pas bien le rapport avec l'Arbre-Monde et les zombies. »
« Hein ? C'est quoi un zombie ? Enfin, observons encore un peu. Il va se passer quelque chose de fascinant. »
Le zombie n'avait pas arrêté son comportement prédateur pendant que nous parlions.
« Faim, faim, faim, faim. »
Avant longtemps, le dernier bras droit restant au centre de son corps tomba. Alors le zombie se dressa droit comme une poupée gigogne.
« … »
Le zombie releva la tête et regarda le ciel nocturne. C'était la direction où se tenait l'Arbre-Monde. Alors que la bouche du zombie s'ouvrait lentement, une fleur rouge éclosit instantanément de sa bouche.
Les chefs de guildes retinrent chacun leur souffle.
« Incroyable. »
« Putain, c'est quoi ce… ? »
Quelqu'un marmonna.
« C'est comme un cordyceps… »
Un champignon qui parasite le corps de son hôte et finit par faire pousser des champignons.
Mais dans ce cas, ce n'étaient pas des champignons mais des fleurs, et elles étaient d'une beauté rouge remarquable.
La fleur rouge transforma la chair du zombie en pot de fleurs. Et en un clin d'œil, elle grandit jusqu'à la hauteur d'un rez-de-chaussée. On aurait dit que le temps s'était décomposé à une vitesse stupéfiante. Nous fixâmes la tige de la fleur cramoisie en silence.
Pop, et les pétales éclatèrent comme du pop-corn.
La fleur rouge éclot et se fana comme une unique saison en 10 secondes. Cependant, contrairement aux autres arbres, elle ne laissa pas tomber ses fleurs vers le bas.
Les chefs de guildes restèrent bouche bée.
« Oh, euh… C'est quoi ça… ? »
« Ça monte ? »
Non pas une fleur qui tombe, mais une fleur qui s'élève.
La patrie de la fleur rouge semblait être non pas le sol mais le ciel. Elles voltigeaient en aspirant au-dessus, pas en dessous. Comme une brise légèrement plus légère, une luciole légèrement plus légère, ou un cerisier légèrement plus léger.
Ce n'était pas seulement ici.
Dans le ciel nocturne sombre, d'innombrables lumières rouges étincelaient. Elles étaient bien plus fines que la lumière des étoiles, mais aussi bien plus proches. Des bâtiments abandonnés, des champs ouverts, de toutes les directions, des pétales rouges se déployaient comme une Voie lactée dans le ciel nocturne.
« C'est beau… »
Ça aussi, c'était le murmure de quelqu'un.
L'Arbre-Monde, rassemblant tout le rouge du sol, devint encore plus envoûtant. La lumière émise par l'Arbre-Monde était si éblouissante qu'elle ne pouvait qu'étouffer la lumière des étoiles et de la lune.
« Hmm. »
Le vieux Scho soupira.
En tournant la tête, je vis que le vieux Scho ne regardait pas le ciel nocturne, mais fixait intensément le zombie.
Un corps maigre. Non, c'était plutôt comme l'écorce d'un arbre depuis longtemps pourri. Le cadavre humain, dépouillé de tout son rouge, ne laissait plus que des traces. Quand le vieux Scho le toucha légèrement avec son épée, le pot-de-fleurs-zombie s'effrita avec un craquement.
« Docteur. »
« … Oui, Capitaine. »
« Je crois qu'on est dans la merde, hein ? »
J'acquiesçai. Je n'avais pas envie d'être d'accord, mais c'était le bon diagnostic.
Le monstre de niveau boss qui réapparaissait après que les Dix Clans eurent été soumis.
Non, en fait, il était apparu avant les Dix Clans, mais il avait caché sa puissance pendant des années, parasitant ses hôtes, et révélait enfin sa vraie forme.
L'Arbre-Monde — son nom traditionnel était « Udumbara ».
Udumbara.
Une fleur mythique vénérée dans le bouddhisme. C'était une fleur fantomatique qui n'existait pas dans la réalité.
Mais maintenant elle existait.
Il n'y avait vraiment pas de plan pour l'être légendaire qui descendait sur terre. C'était encore plus dangereux que les Dix Clans.
Surtout, contrairement aux Dix Clans, Udumbara était extrêmement malveillant. Non seulement il parasitaient ses hôtes, mais il les faisait aussi accueillir le parasite. Étendant son influence en silence, il déchaînait soudainement toute sa puissance d'un coup.
Au moment où Udumbara se révéla, c'était déjà game over. Si de nombreux hôtes étaient infectés par le virus au point que l'Arbre-Monde rouge fleurisse, alors la destruction du monde était certaine à partir de ce moment.
« Oh mon Dieu, qu'est-ce qu'on est censés faire… »
« C'est ça. »
Le vieux Scho et moi nous lamentâmes ensemble, en nous grattant la tête.
Au fait, c'était maintenant la partie 18. Qu'est-il advenu de la partie 17 qui a soudainement disparu ? Euh… Des mauvaises herbes avaient poussé dans la barbe du vieux Scho, et de l'herbe poussait sur mes sourcils.
Pensant que c'était notre dernier recours, nous avons essayé de rassembler toutes les unions de guildes et d'abattre l'arbre, mais ça n'a servi à rien. Qu'est-ce qu'on pouvait faire ? Le vieux Scho et moi avons juste trinqué proprement avec du poison dans nos verres.
Même après que le vieux Scho fut parti en vacances, je n'ai pas pu trouver de solution fondamentale à Udumbara.
Réprimer le complexe de supériorité des Éveillés tout en faisant attention de ne pas laisser le culte se propager autant que possible ?
Mais c'était comme pisser contre le vent. Même si on arrivait à le contrôler sur le plan national, comment le contrôler à l'international ? Quelles que soient les mesures prises, Udumbara ne ferait que fleurir un peu plus tard.
Mais au fil du temps, à la partie 36…
« Les Constellations… n'existent plus. »
« La Sainte du Salut et le Conquérant des Alpes, ils n'étaient que des personnages que j'ai créés. »
La situation changea en un instant depuis la rencontre avec la Sainte.
Les indices pour conquérir l'Arbre-Monde, qui semblait sans espoir, apparurent soudainement.
À partir des parties suivant la formation de l'alliance avec la Sainte, je m'engageai activement dans l'extermination d'Udumbara. La clé de l'opération d'extermination était la demande que j'ai faite à la Sainte.
« À partir de maintenant, veuillez utiliser [Œil du Ciel] pour observer les Éveillés de l'île de Jeju. »
« L'île de Jeju ? »
La Sainte inclina la tête.
« Y a-t-il une raison pour ça ? »
« Oui. Si on les laisse faire, un culte appelé bouddhisme Shinbul commencera à émerger sérieusement à partir de la troisième année… »
J'expliquai l'épidémie du virus zombie, la propagation du bouddhisme Shinbul, l'éveil du complexe de supériorité des Éveillés, et, surtout, la floraison de l'Arbre-Monde rouge comme point de bascule.
La Sainte écouta en silence du début à la fin. Et elle marmonna doucement.
« Je vois. Donc, Docteur, vous avez l'intention de découvrir qui est le patient zéro du virus. »
« C'est exact. »
Le patient zéro, qui était dans un état d'oubli jusqu'à la partie précédente. Le premier domino qui a causé l'épidémie.
Seul, je n'aurais jamais pu le découvrir, mais avec ma capacité de régression et le [Œil du Ciel] de la Sainte, c'était tout à fait possible.
« Cette fois c'est l'île de Jeju. La prochaine sera le Gyeongsangnam-do. Puis le Gyeongsangbuk-do, le Jeollanam-do, le Jeollabuk-do… À chaque partie, on se concentrera sur une région du pays, en remontant du sud vers le nord. Alors— »
« Un jour, on assistera peut-être au moment où naît le patient zéro. »
La Sainte acquiesça.
« Compris. À l'origine, j'utilisais principalement [Œil du Ciel] pour observer des Éveillés éminents comme vous, Docteur. Mais si je force un peu… Bien qu'il soit impossible d'observer tous les Éveillés de Corée en temps réel, je peux gérer une région à la fois. Voire. »
« Vaut-il mieux que j'assigne Yoo Jiwon pour vous aider ? »
« Non, c'est bon. »
La Sainte ferma les yeux comme en prière.
« C'est quelque chose que je peux gérer seule. »
À cet instant, je ne pouvais pas savoir comment exactement elle parvenait à observer tant d'Éveillés. C'était un « secret » qu'elle ne révélait pas.
Peut-être collaborait-elle avec des figures comme des Éveillés travaillant pour les restes du gouvernement sud-coréen (ou plutôt, ses miettes), ou avec des individus comme Nodoha, spéculai-je en silence.
Je confiai la quête à la Sainte et, de l'autre côté, m'occupai des chefs de culte qui jouaient le rôle le plus crucial dans l'établissement du bouddhisme Shinbul. Même si ces types disparaissaient, des croyances similaires surgiraient quand même, mais au moins je pouvais gagner une ou deux années de plus.
Et ainsi arriva la partie 36.
« Ce n'est pas l'île de Jeju. »
Partie 37.
« Il n'y a pas de patients zéro dans le Gyeongsangnam-do. »
Parties 38, 39 et 40.
Finalement, quand la partie 41 arriva.
« … Je l'ai trouvé. »
La Sainte ouvrit les yeux.
« Chungcheongnam-do. Asan. Onyang. »
Plus précisément, c'était une vieille auberge à Onyang.
Jadis prospère, elle avait décliné alors que le centre de la ville se déplaçait. Dans le centre-ville délabré, où les mauvaises herbes prospéraient plus que les gens, l'auberge tenait à peine debout.
L'auberge semblait déserte. La peinture, un beige trouble, s'écaillait par endroits.
Il n'y avait pas grand-chose à récupérer dans le bâtiment délabré de l'auberge, mais dans la chambre 202 au deuxième étage, une mère et son fils étaient morts.
Le corps sous le chapeau semblait intact, comme s'il avait juste fermé les yeux.
C'était presque miraculeux de trouver cet endroit. Un employé du centre municipal était un Éveillé, et il inspectait intensivement les maisons et les hébergements au cas où certains résidents n'auraient pas évacué (peut-être ne savait-il même pas si la Sainte s'était fait passer pour les Constellations pour manipuler des Éveillés).
Au moment où l'employé du centre municipal découvrit les corps, la Sainte assista à la même scène.
L'employé du centre passa au lieu de patrouille suivant sans y trop penser. C'était déjà assez difficile de s'occuper des résidents survivants. Cependant, le regard de la Sainte resta fixé, et c'est pourquoi j'étais venu aujourd'hui.
Il y avait une raison pour que mon alias se trouve être « Docteur ».
« Hmm. »
La mère était appuyée contre le mur, serrant le bébé contre elle. Le bébé était un nouveau-né. Et d'une manière incroyablement délicate, presque comme de jeunes fougères au printemps, des fleurs rouges fleurissaient sur l'épaule de la mère.
Le bébé portait une amulette légèrement plus large que son poignet. Il n'était pas difficile d'imaginer à qui elle appartenait et qui l'y avait mise. La mère avait pensé un instant à ses sentiments quand elle avait mis son amulette sur son enfant.
Peut-être était-ce un vœu pour que son enfant ne tombe pas en enfer tout seul.
Je restai un moment à fixer la scène, comme face à une statue.
[Docteur.]
La Sainte parla par télépathie. Contrairement quand elle avait affaire à d'autres Éveillés, elle ne se faisait pas passer pour une Constellation avec moi. Elle utilisa sa propre voix immédiatement.
J'acquiesçai.
« Je comprends. Ne vous inquiétez pas. »
Je poussai un soupir et balançai mon épée. Quelques fleurs rouges se dispersèrent dans la petite pièce, trop petite pour qu'on l'appelle un monde.
Udumbara était une fleur illusoire.
Après ce jour, chaque fois qu'une partie commençait, j'avais une chose de plus à faire.
Récupérer Seo Gyu et Sim Aryeon à la gare de Busan. Aller au bâtiment de l'hôpital Baekje pour prendre un café avec le vieux Scho. Contacter la Sainte pour établir une alliance. Et puis remonter jusqu'au Chungcheong-do pour voir les fleurs rouges.
Plus tard, je découvris que peu importe le nombre de fois où je régressais, il était impossible d'obtenir le chapeau. Au moment où l'Incident du portail se produisait à Séoul, la mère et le fils étaient déjà morts.
La cause de la mort était la faim.
Le malheur frappe toujours au bon moment.
« Wow… »
Parfois, à cause d'un léger retard dans l'emploi du temps, il fallait quelques jours pour arriver à l'auberge. Quand ça arrivait, l'Udumbara, qui était de la taille d'une jeune fougère, avait déjà grandi pour devenir un petit cerisier.
« Wow, c'est tellement beau… »
À chaque changement de partie, j'emmenais un compagnon pour admirer les fleurs. Par exemple, le compagnon de la partie 96 était Sim Aryeon.
« C'est vraiment la créature mystérieuse dont le Maître de guilde a parlé ? Celle qu'on doit classer comme danger niveau continent et mettre sur SG Net ? »
« Ouais. »
« C'est, c'est un spectacle fascinant. Ça me donne envie d'essayer de la dessiner. »
Pas seulement en paroles, mais dans la réalité, Sim Aryeon avait apporté un chevalet jusqu'ici et l'avait installé. En sortant ses peintures, il s'exclama :
« Ah. »
« Alors, c'est quel genre de fleur, Maître de guilde… ? »
C'est une fleur qui a conduit d'innombrables mondes à la ruine.
Au lieu d'expliquer ça, je tapotai la tige de la fleur et dis : « Elle fleurit une fois par partie quand je meurs. »
« Whoa. »
Sim Aryeon s'émerveilla de mon expression sophistiquée.
« Euh, Maître de guilde, faire le syndrome de l'adolescent à votre âge, c'est un peu… »
« … »
« Maître de guilde, faire le syndrome de l'adolescent à votre âge, c'est un peu… »
Hmm.
La prochaine fois que je l'emmène, je l'amènerai dans des endroits hantés flippants.
– La Première Flamme. La Fin.