Je me rendis au bureau des archives tôt le matin de l'évaluation.
L'archiviste n'était pas encore à son bureau. J'avais appris son horaire — septième cloche à cinquième cloche du soir — et il ne voyait pas d'inconvénient à ce que je sois là avant lui. Je sortis les registres de maintenance de la Salle du Dominion de l'armoire des installations et les posai sur le bureau.
La pièce était répertoriée comme une chambre d'évaluation avancée du côté est du complexe, un étage sous le laboratoire de borne où Clay s'entraînait. Les registres de maintenance indiquaient des inspections trimestrielles, des vérifications d'étalonnage et des inventaires d'équipement. Les entrées étaient minutieuses — plus minutieuses que pour n'importe quelle autre pièce de l'Académie. Quelqu'un avait veillé à maintenir la Salle du Dominion en parfait ordre.
C'est à la liste d'équipement que je m'arrêtai.
Calibrateurs de borne — standards, du genre utilisé dans tout centre d'entraînement pour mesurer le rendement de canal. Amplificateurs de conduction — moins courants, mais dans la gamme d'équipements que j'avais vus décrits dans les registres du laboratoire de borne. Et puis une troisième catégorie, listée sous une désignation que je n'avais rencontrée dans aucune autre documentation de l'Académie.
Gouvernants du Dominion. Trois unités, numéros de modèle que je ne reconnaissais pas, avec un historique de maintenance remontant à quatre ans. Les gouvernants avaient été inspectés, étalonnés et certifiés sur un cycle trimestriel, plus fréquemment que n'importe quel autre équipement de l'Académie. Leur fonction était indiquée sur une seule ligne : FACILITATION DE LA CONFORMITÉ DU SUJET.
Je lus cette ligne deux fois.
Facilitation de la conformité du sujet. Dans une salle d'évaluation utilisée exclusivement par un professeur, pour des étudiants individuels, derrière une porte scellée.
Je vérifiai le reste du registre. Les gouvernants avaient été révisés il y six jours — la veille de l'ajout de l'évaluation de Tess au planning. Quelqu'un s'était assuré que l'équipement était prêt.
Je laissai le registre de maintenance ouvert sur le bureau et allai à la fenêtre.
Le terrain d'entraînement se remplissait pour la séance du matin. Je voyais des étudiants dans leurs tenues d'entraînement ajustées se diriger vers la zone de combat. Rennen était déjà sur le terrain, installant les poteaux d'exercice. Daleth traversait la cour avec son bâton. La matinée était banale. L'Académie fonctionnait comme elle fonctionnait toujours.
Tess n'était pas sur le terrain d'entraînement. Son évaluation était prévue pour la dixième cloche, dans une pièce un étage sous l'endroit où je me tenais.
Je pensai aller voir Aldris. Je pensai lui dire ce que j'avais trouvé — les gouvernants, la désignation de conformité, le timing. Mais je n'avais pas assez. Une description de fonction inhabituelle n'était pas une preuve. C'était une question, et la poser à la mauvaise personne pouvait fermer la porte que je devais franchir.
Je pensai aller voir Tess. Mais elle avait été programmée pour une évaluation par un professeur ayant l'autorité de programmer des évaluations, et elle n'avait aucune raison — rien que je puisse lui donner — de refuser. J'avais un registre de maintenance et un schéma. Je n'avais pas de fait.
Ce que j'avais, c'était le jeton.
Soph m'avait dit que Tess le gardait dans son gantelet gauche, où elle pouvait l'atteindre sans regarder. Il ne révélerait que son nom et sa position, et seulement après qu'elle l'ait activé délibérément. C'était un choix qu'elle pouvait faire.
Je revins au bureau et m'assis avec les registres de maintenance. La dixième cloche n'avait pas encore sonné. J'avais du temps.
Je n'avais pas assez de temps.
La dixième cloche sonna. Je l'entendis depuis le bureau des archives. Par la fenêtre, je voyais le terrain d'entraînement, les étudiants, les instructeurs. Je ne pouvais pas voir le côté est du complexe d'ici. Je ne pouvais pas voir Tess.
J'essayai de lire les registres d'approvisionnement. Je tournai deux pages et n'absorbai pas un mot des deux.
Le bureau des archives était silencieux. L'archiviste était arrivé et travaillait à son bureau dans le coin. L'Académie faisait ce qu'elle faisait toujours.
Onze minutes après la dixième cloche, le panneau s'ouvrit.
[ JETON D'URGENCE ]
[ ACTIVATION ]
[ Nom enregistré : Tess ]
[ Position actuelle : Académie Arclight — Salle du Dominion, Sous-Niveau Est ]
[ Type d'activation : Délibérée ]
[ Heure d'activation : 10:11 ]
[ Ce jeton a été fourni par le détenteur de l'autorité d'enquêteur provisoire de Crownreach. L'activation est volontaire et ne révèle que les informations ci-dessus. ]
J'étais sur pieds avant que le panneau n'ait fini de s'afficher. L'archivista leva les yeux de son bureau.
« Restez ici, dis-je. Ne quittez pas cette pièce. Ne laissez personne entrer dans l'armoire des installations. »
Je passai par la porte et gagnai le couloir. L'aile est était à deux virages et un escalier plus bas. Je descendis les marches à un rythme qui n'était pas de la course, parce que courir dans un couloir à Arclight aurait attiré l'attention que je ne voulais pas.
Le couloir du sous-niveau était éclairé par des lampes de borne encastrées dans la pierre à intervalles réguliers. Il était propre et bien entretenu, comme chaque partie de l'Académie. Il y avait quatre portes. Trois étaient ouvertes — des salles de stockage, une baie de maintenance, un placard d'équipement. La quatrième était fermée.
La quatrième porte portait un sceau — un verrou de borne, du genre utilisé sur les pièces nécessitant une autorisation pour entrer. Le sceau était actif. La porte était verrouillée de l'intérieur.
Je posai la main sur le sceau et y pressai le sigle d'autorité de Crownreach. Le sigle faisait partie des ressources d'enquêteur qu'on m'avait données — pas une clé pour toutes les portes, mais un déverrouillage pour les verrous de borne institutionnels lorsqu'utilisé dans le cadre d'une enquête active.
Le sceau reconnut l'autorité. Le verrou se désengagea. J'ouvris la porte.
La pièce à l'intérieur n'était pas grande. Elle était bâtie en pierre, sans fenêtres, et les murs étaient tapissés d'équipement que je reconnaissais des registres de maintenance — les calibrateurs de borne à gauche, les amplificateurs de conduction à droite, et au centre, trois gouvernants du Dominion montés sur une estrade surélevée, reliés par des conduites à une console de contrôle au fond du mur.
Les gouvernants étaient actifs. Je le sentais — pas un son, mais une pression, le genre de chose qui pousse aux limites de ce que vous pouvez entendre. L'air dans la pièce en était dense.
Tess se tenait au centre de la pièce, entre les trois gouvernants. Ses gantelets étaient levés. Ses pieds ancrés. Elle n'était pas à genoux, elle n'était pas entravée, elle n'était pas conforme. Elle se tenait comme Tess se tient quand quelque chose a essayé de la bouger et a échoué.
Halvern n'était pas à la console de contrôle. La console était programmée et tournait toute seule, de l'autre côté de la pièce.
Il se tenait devant Tess. Cheveux gris, épaules étroites, assez près pour l'atteindre. Ses mains étaient le long du corps, mais la distance entre eux — avec les gantelets de Tess levés entre son corps et le sien — m'en disait long.
Il me regarda, et pour un instant je le vis décider quoi dire.
« C'est une évaluation programmée, dit-il. Vous n'avez pas l'autorisation de — »
« Si, dit Tess.
Sa voix était plate et certaine et emplissait la pièce comme ses gantelets emplissaient l'espace autour d'elle — complètement, sans effort.
« Ce n'est pas une évaluation, dit-elle. L'équipement était censé me faire cesser de résister. Pour qu'il puisse mettre la main sur moi.
« Éteignez-le. »
Halvern regarda Tess. Il me regarda. Il traversa la pièce jusqu'à la console et coupa les gouvernants.
La pression s'arrêta. La pièce devint silencieuse. Tess ne baissa pas ses gantelets.
« J'ai activé le jeton dès que je l'ai senti, dit-elle. Elle me parlait, pas à Halvern. Dès que l'équipement a démarré et que j'ai senti ce qu'il essayait de faire. Il a réglé les gouvernants et puis il a marché vers moi. »
« Tess — »
« Je n'ai pas fini. » Elle regarda les gouvernants. « L'équipement a tourné pendant onze minutes. Je veux les relevés de ces onze minutes préservés. Je veux cette pièce scellée. Et je veux qu'il s'éloigne de moi. »
Soph entra par la porte derrière moi, sa lance en main. Clay était trois pas derrière elle, son carnet à la main.
« On a entendu le jeton, dit Soph. Elle regarda la pièce. Elle regarda l'équipement. Elle regarda où Halvern se tenait, et puis où Tess se tenait, et je la vis comprendre tout ce qu'elle avait besoin de comprendre en le temps qu'il faut pour inspirer et expirer.
« Clay, dit-elle.
« J'enregistre déjà, dit Clay. »
Je me mis entre Halvern et le reste de la pièce. Il ne résista pas. C'était le genre d'homme qui calcule, et le calcul avait changé.
Tess baissa ses gantelets. Elle me regarda.
« Le dossier, dit-elle. Cette fois, il ne sera pas effacé.
« Il ne le sera pas, dis-je. »