L'entraînement commença le troisième jour.
Je n'assistais pas aux séances. Je n'avais pas été invité et je n'avais pas demandé à l'être. Mais je voyais le terrain d'entraînement depuis la fenêtre du bureau des archives, et j'en voyais assez pour savoir que le travail était réel.
La régression s'était pleinement installée. Tous trois ressemblaient désormais aux autres étudiants — dix-huit ans, tous, le même référentiel que la greffière avait décrit. La compétence restait visible dans leur façon de bouger et de tenir leurs armes. Les corps qui la portaient étaient plus jeunes.
Clay s'entraînait au laboratoire des bornes — un bâtiment du côté est de l'enceinte, avec un équipement que je n'avais jamais vu. Par la fenêtre, je la voyais debout devant un établi, mains à plat sur une pierre de calibration, tandis qu'un instructeur surveillait les relevés sur un panneau à côté d'elle. Clay était immobile. L'instructeur ajustait quelque chose. Ils travaillaient ensemble comme le font deux personnes quand l'une a le savoir et l'autre la capacité, et que ni l'une ni l'autre ne fait semblant d'être l'autre.
Tess s'entraînait sur le terrain de combat. Un instructeur nommé Rennen travaillait avec elle — un grand homme aux manières patientes et aux mains qui semblaient avoir absorbé une grande quantité de chocs au long d'une longue carrière. Il montrait à Tess comment canaliser l'énergie à travers les gantelets selon un schéma maîtrisé au lieu de la laisser se disperser à l'impact. La différence était visible. Quand Tess frappait le poteau d'entraînement sans structure, l'impact était lourd mais diffus. Quand elle le frappait avec le schéma de canalisation que Rennen lui enseignait, l'impact était focalisé, et le poteau se fendait.
Tess regarda la fente. Elle regarda Rennen.
« Recommence », dit-elle.
Soph s'entraînait avec une spécialiste du travail de conduction — la pratique qui consiste à canaliser l'énergie magique à travers un objet tenu. En l'occurrence, la lance. L'instructrice était une femme nommée Daleth, qui portait un bâton et se mouvait avec l'économie qui vient de décennies de pratique. Elle montra à Soph comment utiliser la lance comme un conduit, dirigeant l'énergie de ses canaux instables à travers le fût et dans une cible.
La première tentative de Soph fendit la pierre d'entraînement. La seconde la partagea en deux. Daleth regarda les morceaux et dit quelque chose que je n'entendis pas de la fenêtre. Soph répondit, et Daleth apporta une pierre plus grande.
Pendant qu'ils s'entraînaient, je travaillais.
Le bureau des archives était calme. L'archiviste m'apporta des registres, et je les passai en revue de la même façon que je l'avais fait dans l'unité d'audit — ligne par ligne, cherchant l'élément qui ne correspondait pas. La différence, c'est qu'ici, ce que je cherchais n'était pas un sceau forgé ou un champ de destination vide. C'était une personne. Quelqu'un à l'intérieur de l'Académie qui avait un lien avec la disparition des étudiants.
Au bout de quatre jours, j'avais épluché les registres d'inscription, les plannings du personnel et les journaux d'approvisionnement. Je n'avais rien trouvé qui pointât vers qui que ce soit de spécifique. Les registres étaient cohérents et complets. Si quelqu'un à l'intérieur de l'Académie était impliqué, il n'avait pas laissé de trace dans la paperasse officielle.
Cela m'apprit quelque chose. Les routes de fret que j'avais enquêtées au nord avaient laissé des traces. Les faux sceaux, les destinations manquantes, les registres des relais — quelqu'un avait été négligent, ou n'avait pas cru que quelqu'un regarderait. Ici, si quelqu'un opérait, il n'était pas négligent. Il savait comment fonctionnaient les registres et savait comment les tenir propres.
J'écrivis une note pour moi-même et la mis de côté. Puis je me rendis au réfectoire pour le repas du soir.
L'Académie fonctionnait bien. Ce n'était pas une conclusion que j'avais tirée vite. C'était quelque chose que j'observais au fil de la première semaine, dans des détails qui s'accumulaient.
Les repas étaient réguliers et suffisants. Les dortoirs étaient propres. Les instructeurs arrivaient à l'heure et savaient ce qu'ils enseignaient. La bibliothèque était fournie et ouverte tard. L'équipement d'entraînement était entretenu. Le laboratoire des bornes affichait des certificats de calibration à jour sur les murs. Les formulaires de consentement étaient classés correctement, avec signatures et dates individuelles.
Je guettais les petites choses — celles qui disent si une institution fonctionne ou fait semblant. Dans un endroit qui fait semblant, les parties visibles sont excellentes et les parties invisibles sont négligées. Les espaces publics sont propres mais les salles de stockage ne le sont pas. Le processus d'inscription est fluide mais les registres de plaintes sont maigres ou absents.
Arclight ne faisait pas semblant. Les salles de stockage étaient propres. Les registres de plaintes existaient et avaient des entrées. Les journaux de maintenance de l'équipement des bornes montraient des inspections régulières. C'était une institution qui fonctionnait parce que les gens qui la dirigeaient se souciaient du travail, pas de l'air qu'avait le travail.
La directrice Aldris tenait une réunion du personnel chaque matin. Je l'entendais à travers le mur du bureau des archives. Elle était directe, précise, et ne perdait pas de temps. Elle posait des questions et attendait des réponses. Quand quelqu'un n'avait pas de réponse, elle lui disait d'en trouver une et de revenir lui rendre compte. Elle ne haussait pas la voix.
Elle me plut. Ça valait la peine d'être noté, parce que j'avais appris dans l'unité d'audit qu'apprécier quelqu'un n'était pas la même chose que faire confiance au système dont il faisait partie. Aldris pouvait diriger une institution irréprochable et avoir quand même quelqu'un à l'intérieur qui ne l'était pas.
Le cinquième soir, Soph vint me trouver au bureau des archives. Je recoupais les plannings du personnel pour une seconde fois, cherchant des motifs que j'aurais pu manquer.
« Comment se passe l'entraînement ? » dis-je.
« Bien. » Elle s'assit sur le bord du bureau. « Daleth est excellente. Le travail de conduction est réel — je sens déjà la différence. La lance répond différemment quand l'énergie est structurée. »
« Clay ? »
« Elle est au laboratoire des bornes douze heures par jour. Je crois qu'elle y dormirait s'ils la laissaient faire. »
« Tess ? »
Soph marqua une pause. « Tess va bien. L'entraînement au combat fonctionne. Rennen est un bon instructeur. »
« Mais ? »
« Il y a un instructeur nommé Corvell. Il dirige les exercices de combat en groupe. Je n'ai pas encore eu de séance avec lui, mais Tess en a eu. Elle n'en a rien dit. »
« C'est ça qui t'inquiète. »
« Tess a un avis sur tout. Quand elle n'en donne pas, c'est parce qu'elle est encore en train de décider si ce qu'elle a vu est bien ce qu'elle croit avoir vu. »
Je classai l'information. Je n'insistai pas pour en savoir plus. Tess dirait ce qu'elle avait vu quand elle serait prête, et la presser avant ne servirait à rien.
« Tu as trouvé quelque chose dans les registres ? » dit Soph.
« Rien pour l'instant. La paperasse est propre. »
« C'est bon signe ? »
« C'est cohérent avec une institution bien gérée. C'est aussi cohérent avec quelqu'un qui sait tenir des registres propres. »
Elle me regarda. « Tu vas continuer à chercher. »
« Je vais continuer à chercher. »
Elle effleura mon épaule une fois, comme elle avait effleuré l'armure sur la route après la bête à trois têtes. Bref. Puis elle repartit vers le dortoir, et je revins aux registres.