La porte de l'Académie était une arche de pierre sans porte.
L'inscription au-dessus lisait ACADÉMIE ARCLIGHT POUR ÉTUDES MAGIQUES APPLIQUÉES en lettres simples, gravées profond dans la pierre.
En dessous, en plus petit : SUR RENDEZ-VOUS ET CONSENTEMENT.
Une greffière nous accueillit à l'intérieur.
Elle était jeune, efficace et minutieuse.
Elle vérifia les relevés de pierre de borne un par un, comparant chacun à une feuille de référence qu'elle tira d'une étagère derrière son bureau.
Elle vérifia le sceau civique de Lanternglass.
Elle demanda à chaque femme de confirmer son nom, son rang, et si elle était là de son plein gré.
« Individuellement », dit la greffière.
« J'ai besoin que chacune de vous réponde pour elle-même. »
Soph dit oui.
Tess dit oui.
Clay dit oui.
La greffiera posa la feuille de référence et prit un second formulaire sur l'étagère.
« Il y a une composante supplémentaire à l'inscription », dit-elle.
« L'Académie applique une régression de base à tous les étudiants pour la durée du programme.
Elle ramène le corps à dix-huit ans.
C'est un protocole de sécurité.
Les canaux instables interagissent avec le développement physique du corps, et le risque de décharge non contrôlée est minimal à l'âge de base.
La régression est temporaire et s'inverse automatiquement à la fin du programme, en cas de retrait, ou dès que vous quittez ce bâtiment. »
Elle les regarda tour à tour.
« Cela requiert aussi un consentement individuel. »
Soph dit oui.
Tess regarda le formulaire un instant, puis dit oui.
Clay demanda comment fonctionnait le mécanisme d'inversion, reçu une réponse détaillée, et dit oui.
La greffière me regarda.
« Vous n'êtes pas sur la liste d'invités. »
« Non.
Je suis ici sous l'autorité de Crownreach. » Je lui montrai le panneau de nomination.
Elle le lut attentivement, comme on lit un document officiel quand on veut le vérifier et pas seulement l'acquitter.
« Enquêteur provisoire », dit-elle.
« Quel est votre motif auprès de l'Académie ? »
« Je suis une affaire qui relie à deux étudiantes inscrites ici.
Je ne suis pas là pour interférer avec le processus d'inscription ou la formation.
Je suis là pour examiner les dossiers et poser des questions, avec la coopération de l'Académie. »
Elle considéra cela.
« Je devrai valider cela avec la directrice.
Vous pouvez attendre dans le hall des visiteurs. »
L'inscription continua sans moi.
La greffière conduisit Soph, Tess et Clay par une porte au fond du hall d'accueil et dans l'Académie proprement dite.
Je m'assis dans le hall des visiteurs et j'attendis.
Un panneau s'ouvrit pendant que j'étais là — pas le mien, mais une notification générale, le genre qui s'affiche quand une inscription se finalise.
[ ACADÉMIE ARCLIGHT ]
[ INSCRIPTION CONFIRMÉE ]
[
Soph
Programme : Études de Conduction.
Durée : 12 semaines.
Consentement : vérifié.
]
[
Tess
Programme : Canalisation Cinétique.
Durée : 12 semaines.
Consentement : vérifié.
]
[
Clay
Programme : Ancrage Spatial.
Durée : 12 semaines.
Consentement : vérifié.
]
[
Régression de base : Appliquée.
Âge cible : 18.
Inversion : automatique à la fin du programme ou en cas de retrait.
Les plans d'entraînement individuels seront assignés après l'évaluation initiale.
L'inscription est volontaire.
Le retrait est possible à tout moment sans pénalité.
]
Le hall était une pièce simple avec des bancs le long des murs et une fenêtre donnant sur le terrain d'entraînement.
À travers la vitre, je vis un groupe d'étudiants s'exercer avec diverses armes.
Un instructeur circulait parmi eux, corrigeant postures et prises.
Le travail paraissait réel.
Les corrections étaient précises.
Personne ne faisait semblant.
La directrice vint me voir au bout d'une heure environ.
C'était une femme d'une soixantaine d'années, cheveux gris coupés courts et un visage qui avait l'air d'avoir passé longtemps à faire preuve de patience avec des gens qui ne comprenaient pas ce qu'elle faisait.
Elle s'appelait Aldris.
« Enquêteur provisoire », dit-elle.
Elle s'assit en face de moi.
« Crownreach. »
« Oui.
Vous êtes ici pour les deux étudiantes qu'on a enlevées. »
« Vous le saviez. »
« J'ai déposé le signalement quand elles ont disparu.
Le bureau de district a envoyé quelqu'un enquêter.
Cette personne a déposé une déclaration disant que les étudiantes étaient parties volontairement et a classé l'affaire. » Elle marqua une pause.
« Les étudiantes ne sont pas parties volontairement. »
« Non.
Elles ne le sont pas. »
« Vous les avez trouvées. »
« Dans une ruine au nord du Mur de Fenner.
Elles étaient attachées.
Je les ai fait sortir. »
Aldris resta silencieuse un moment.
« Sont-elles en sécurité ? »
« Elles ont été ramenées au relais le plus proche.
Je ne sais pas où elles sont allées ensuite. »
« Moi, je sais.
Elles sont revenues ici.
Elles sont à l'infirmerie de récupération. » Elle croisa les mains sur la table.
« Vous voulez savoir si l'Académie était impliquée. »
« Je veux savoir si quelqu'un à l'intérieur de l'Académie était impliqué. »
« Ce sont deux questions différentes. »
« Je sais. »
Elle m'étudia.
Elle faisait la même chose que la Reine — lire dans ce que je disais ce que je taisais.
« Je vous donne accès aux dossiers d'inscription, aux fichiers du personnel et aux plannings des installations pour la période où les étudiantes ont disparu.
Je ne vous donne pas accès aux dossiers médicaux des étudiants, à leur correspondance personnelle ou à leurs évaluations d'entraînement.
Si vous trouvez quelque chose dans les dossiers qui mène à une personne précise, vous me l'apportez avant d'agir. »
« C'est raisonnable. »
« Ce n'est pas raisonnable.
C'est le minimum que je consens à accorder à quelqu'un qui m'a ramené mes étudiantes. » Elle se leva.
« Le bureau des archives est dans l'aile est.
Je préviendrai l'archiviste de votre arrivée. »
Je passai le reste de la journée au bureau des archives.
L'archiviste était un homme silencieux qui me rappela Fayre — la même rigueur dans le classement, la même précaution dans la manipulation des documents.
Il me donna un bureau et une pile de registres et me laissa seul.
Les dossiers étaient propres.
Les fichiers d'inscription étaient complets.
Les dossiers du personnel montraient un effectif de quarante-trois personnes — instructeurs, administrateurs, personnel de soutien, spécialistes des bornes.
Les plannings des installations étaient détaillés et cohérents.
Rien dans la paperasse ne semblait faux.
Cela ne voulait pas dire que rien n'était faux.
Cela voulait dire que si quelque chose l'était, ce n'était pas dans la paperasse.
C'était dans les zones que la paperasse ne couvrait pas.
Je pris des notes.
Je recoupai la liste du personnel avec les dates de disparition des étudiantes.
Je cherchai des trous — quiconque n'avait pas été localisé pendant cette période, quiconque dont l'emploi du temps avait été modifié.
Je ne trouvai rien d'évident.
Le travail était lent, le genre de travail pour lequel Rennic m'avait formé.
Vérifier chaque ligne.
Noter ce que tu trouves.
Noter ce que tu ne trouves pas.
Passer à la suite.
Ce soir-là, je trouvai les trois femmes dans la salle à manger de l'Académie.
Elles étaient assises ensemble à une grande table avec d'autres étudiants, et il me fallut un instant pour être certain que c'était elles.
La régression avait fait effet.
Elles paraissaient plus jeunes — les mêmes personnes, mais les années avaient été effacées.
Le visage de Soph était plus doux aux contours.
La silhouette de Tess était plus fine, bien qu'elle soit encore assise comme quelqu'un qui a l'habitude d'occuper l'espace.
Clay avait l'air d'avoir perdu quelques années de surveillance attentive derrière ses yeux, bien qu'elle écrivait déjà dans son carnet, ce qui rendait la différence temporaire.
La salle à manger était chaleureuse, bien éclairée, pleine de conversations.
Tous les étudiants dans la pièce avaient dix-huit ans.
C'était étrange à voir.
Soph me vit la première.
Elle me fit signe de venir.
Je m'assis en face d'elle.
De près, la régression était plus difficile à mettre de côté.
Soph à dix-huit ans avait les mêmes yeux et la même façon de me regarder, mais le visage autour était plus doux.
Elle sourit, et je sentis la couleur me monter au visage avant de pouvoir faire quoi que ce soit.
Elle le remarqua.
Elle ne dit rien.
Tess, si.
« Il rougit ? » dit Tess.
« Il rougit », dit Clay, sans lever les yeux de son carnet.
« Pas du tout », dis-je.
« Si », dit Tess.
Même à dix-huit ans, le sourire était le même.
« Comment s'est passée l'évaluation ? » dis-je.
« Réelle », dit Clay.
Elle avait un dossier devant elle.
« L'analyse de canal est approfondie.
Ils ont cartographié nos signatures indépendamment contre une base de données de référence.
Les relevés correspondent à ceux d'Erstan, mais l'équipement de l'Académie est plus précis. »
« Programme de douze semaines », dit Tess.
« Trois séances par semaine.
Plans d'entraînement individuels. »
« Le processus de consentement était authentique », dit Soph.
« Elles nous ont demandé séparément, en privé, si nous voulions continuer.
Elles ont clairement dit que le refus de l'une n'affecterait pas les deux autres. »
Je regardai la salle autour de nous.
Des étudiants mangeaient, parlaient, riaient.
Les instructeurs présents étaient assis parmi eux, pas à une table à part.
Le bâtiment était bien entretenu.
Les terrains d'entraînement que j'avais vus par la fenêtre étaient correctement équipés.
L'Académie Arclight ressemblait à ce qu'elle prétendait être : une institution légitime qui formait les gens à utiliser ce qu'ils avaient, en sécurité et efficacement.
L'inscription était réelle.
L'entraînement était réel.
Le consentement était réel.
Je mangeai mon repas et ne dis rien du bureau des archives, des fichiers du personnel, ni des zones où la paperasse se taisait.
Elles seraient là pour douze semaines.
J'avais le temps.