La route vers Lanternglass longeait la côte.
À notre gauche, la mer était plate et grise, brisée par les formes d'îlots au milieu du champ de vision.
À notre droite, la terre s'élevait en basses collines couvertes de broussailles et d'arbres courbés par le vent.
L'air sentait le sel et la pierre mouillée.
Je marchais derrière eux pendant la plus grande partie de la matinée.
Non pas qu'on me l'ait ordonné, mais parce que je voulais les voir travailler.
Soph menait le groupe.
Elle marchait en tête, sa lance sur le dos, dictant le rythme, lisant la route.
Toutes les quelques minutes, elle vérifiait le terrain des deux côtés — un coup d'œil rapide à gauche, un coup d'œil rapide à droite, rien de spectaculaire.
C'était une habitude.
Elle le faisait comme je vérifiais les sceaux sur une page de registre.
Le geste était si pratiqué qu'il en devenait presque invisible.
Tess marchait à gauche, du côté le plus proche du terrain découvert.
Elle portait ses gantelets.
Je ne l'avais pas vue les ôter depuis le combat contre la bête à trois têtes, sauf pour les nettoyer.
Elle marchait comme elle faisait tout — en avant, droit, sans hésitation.
Quand la route se rétrécissait entre deux éperons rocheux, elle passait la première.
Clay était à droite, plus près de la côte.
Elle portait son arc détendu en bandoulière et un carnet à la main.
Elle écrivait en marchant — observations sur le littoral, les bornes le long de la route, l'état des pierres.
Elle écrivait sans baisser les yeux, comme le fait quelqu'un qui a écrit par tous les temps et sur tous les terrains.
Ils se déplaçaient ensemble sans en parler.
Quand la route tournait, ils ajustaient leur espacement.
Quand Sophie ralentissait, elles ralentissaient.
Quand elle s'arrêtait pour vérifier quelque chose — une borne brisée à un carrefour — elles s'arrêtaient et se déployaient sans qu'on le leur dise, Tess couvrant l'avant et Clay surveillant la côte.
C'était ce que Sophie avait construit.
Ni un plan, ni une formation, ni un ensemble de règles écrites sur une ardoise.
Trois personnes qui avaient assez arpenté de routes ensemble pour que la coordination soit dans leurs corps, pas dans leurs mots.
Je les observais comme j'avais appris à le faire dans l'unité d'audit.
Je notais ce que je voyais et n'essayais pas encore de le comprendre.
Lanternglass était assise sur un promontoire au-dessus d'un port naturel.
Les bâtiments étaient en pierre et en bois, serrés les uns contre les autres, avec des toits d'ardoise qui avaient été raccommodés plus d'une fois.
Un mur bas courait du côté terre, ancien mais entretenu.
Le port avait une digue faite de roches empilées, et à l'intérieur trois bateaux de pêche étaient amarrés à un quai de pierre.
Une pierre de borne se tenait sur la place du village.
C'était un bloc de pierre sombre, à hauteur de taille, plat sur le dessus, avec des inscriptions courant autour de sa base.
J'avais vu des pierres de borne dans le nord, mais celle-ci était différente.
Les inscriptions étaient plus fines, et la pierre avait un faible scintillement que je pouvais voir quand la lumière l'attrapait sous certains angles.
Le village était petit.
Peut-être deux cents habitants.
Le genre d'endroit qui vit de la pêche et de l'entretien et n'a guère de raison d'être remarqué par qui que ce soit en dehors du district.
Une femme nous attendait à la porte.
C'était l'intendante de la colonie — une femme trapue à la peau hâlée par le soleil et un manteau raccommodé aux deux coudes.
Elle regarda les quatre de nous et compta les armes.
« Le groupe de Sophie ? » dit-elle.
« C'est nous », répondit Sophie.
« Trois d'entre vous sur le registre.
Qui est le quatrième ? »
« Aven.
Il voyage avec nous. »
L'intendante regarda mon armure.
Bleu royal.
Elle enregistra ce que cela signifiait — les couleurs de Crownreach — et son expression changea.
Pas de déférence, mais l'attention prudente que les fonctionnaires accordent à quiconque pourrait avoir de l'autorité sur leur district.
« Entrez », dit-elle.
Elle nous fit faire le tour du village.
Les ruelles étaient étroites et propres.
Les gens nous regardaient passer — non avec hostilité, mais avec cet intérêt particulier que les petites colonies portent aux étrangers qui arrivent avec des armes et des armures colorées.
L'intendante nous mena à la pierre de borne.
Elle posa la main sur la surface plane et attendit.
Les inscriptions autour de la base pulsèrent une fois — une lumière faible qui courut le long des lignes gravées et s'éteignit.
« Il y a trois semaines, nous avons commencé à perdre la couverture de borne sur la rive sud », dit-elle.
« Les bateaux de pêche ne peuvent plus travailler ce secteur.
Deux pierres d'ancrage ont été endommagées, et une troisième cycle comme une pierre cycle quand quelque chose pompe son énergie. »
« Quel genre de dommages ? » demanda Clay.
Elle avait son carnet en main.
« Pas physiques.
Les ancrages sont intacts.
Les inscriptions sont intactes.
Mais le rendement chute quand quelque chose passe dans l'eau près d'eux.
Quoi que ce soit, cela perturbe le cycle d'enchantement rien qu'en étant proche. »
« L'avez-vous vu ? » demanda Sophie.
« Deux fois.
Une fois à l'aube, une fois au crépuscule.
Il s'approche du rivage et les bornes se taisent.
Puis il repart et les bornes reviennent.
Chaque fois, elles reviennent un peu plus faibles. »
Clay écrivait.
« Quelle taille ? »
« Plus grand que les bateaux de pêche.
Huit mètres, peut-être dix.
Difficile à dire dans l'eau.
Le corps capte la lumière d'une façon que je n'ai jamais vue — prismatique, comme de l'huile sur l'eau, mais plus brillant. »
Tess se tenait les bras croisés, à l'écoute.
« Peut-on accéder à la rive sud d'ici ? »
« Il y a un sentier le long du promontoire.
Vingt minutes. »
Sophie regarda la pierre de borne.
Elle regarda Clay.
Clay leva les yeux de son carnet et acquiesça une fois.
« Nous allons aller voir », dit Sophie.
L'intendante parut soulagée, mais se contenta d'un hochement de tête.
« Je ferai venir quelqu'un pour vous montrer le sentier. »
Nous suivîmes un garçon d'une quinzaine d'années le long du sentier du promontoire.
Le vent venait de la mer, régulier et froid.
En contrebas, l'eau était sombre, et la rive sud était une ligne de roches plates qui s'étendait depuis la base du promontoire jusqu'aux bas-fonds.
Deux pierres d'ancrage étaient visibles sur les roches — des pierres pales enchâssées dans la formation naturelle, leurs inscriptions tournées vers l'eau.
La troisième était plus loin, à moitié recouverte par la marée.
Clay étudia l'ancrage le plus proche à travers une petite loupe qu'elle portait.
Elle resta silencieuse un long moment.
« L'inscription est intacte », dit-elle.
« Mais le rendement est faux.
Le cycle devrait être régulier.
Celui-ci pulse de la même façon que la pierre fissurée sur la Chaussée de Saltwood — sauf qu'il n'y a pas de fissure.
Quelque chose d'extérieur interfère avec lui. »
Sophie s'accroupit sur les roches et regarda l'eau.
Elle était calme.
Rien ne bougeait sous la surface.
« Nous attendons », dit-elle.
Nous attendîmes.
Le vent venait de la mer, et la marée montait, et nous quatre étions assis sur le promontoire au-dessus de la rive sud et regardions l'eau pour quelque chose que aucun de nous n'avait jamais vu auparavant.