Nous avons dressé le camp ce soir-là à un relais sur la route côtière.
C'était un endroit simple — un abri en pierre avec un foyer et un abreuvoir, le genre qui sert quiconque voyage entre les établissements.
Clay a allumé le feu.
Tess s'assit sur le mur et se mit à nettoyer ses gantelets avec un chiffon qu'elle gardait dans son sac.
Soph s'assit en face de moi.
Entre nous, il y avait le feu et la question qu'elle n'avait pas posée sur la route.
« Commence depuis le début », dit-elle.
Alors je leur ai tout raconté.
Je leur ai parlé de la notification qui est arrivée un mardi à Mossward, pendant que je remplaçais un châssis de fenêtre.
Comment elle s'est ouverte sans un bruit.
Comment chaque champ qui aurait dû contenir un nom ou un numéro de référence était vide, et comment le système y avait mis son propre nom là où une autorité humaine aurait dû figurer.
Je leur ai parlé du bâtiment sur la route de la Couronne au nord du mur de Fenner.
Aldren, Rennic, Fayre.
Le masque de crâne blanc et l'armure blanche.
Les registres et les sceaux.
Je leur ai parlé du chargement sans destination.
Le bloc d'autorisation falsifié.
La ruine dans les collines et les deux étudiants que j'avais trouvés attachés à l'intérieur.
Les chevaliers renégats.
Le citoyen masqué.
Mon choix d'aller chercher les étudiants au lieu de poursuivre celui qui donnait les ordres.
Je leur ai parlé du dossier de preuves — ce que j'y avais mis et ce que j'en avais laissé de côté.
Le rapport étouffé.
Le courrier de la Couronne parti vers le sud.
La reine de Crownreach assise au bout d'une table avec mes preuves étalées devant elle, me posant des questions sur les choses que je n'avais pas écrites.
Je leur ai parlé de l'armure bleue.
Soph a écouté tout ça sans m'interrompre.
Quand j'ai fini, le feu s'était réduit en braises et Clay y avait rajouté du bois deux fois.
« Le système t'a recruté », dit Soph.
« Oui. »
« De sa propre initiative.
Sans que personne ne le lui demande. »
« C'est ce qu'a dit le panneau.
L'unité l'a confirmé — il n'y avait pas de directive, pas d'ordre de recrutement, pas de sélection de candidat.
Le système a émis l'invitation de lui-même. »
Soph est restée silencieuse un moment.
Elle regardait le feu, mais je savais qu'elle ne pensait pas au feu.
« Une unité d'audit chartée par la Couronne », dit-elle.
« Tu as servi dans une unité d'audit chartée par la Couronne. »
« Depuis la semaine qui a suivi ma lettre sur la route du nord. »
« Tu ne l'as pas mentionné. »
« Non. »
Elle n'a pas demandé pourquoi.
Elle savait pourquoi.
Je l'avais écrit dans une lettre pour elle des semaines plus tôt, sans l'écrire : une lettre est une chose qu'on ne peut pas reprendre.
Une fois qu'elle est à la poste, elle est à la poste.
Tess avait arrêté de nettoyer ses gantelets.
Elle me regardait avec une expression que je ne pouvais pas tout à fait lire — ni suspicion, ni hostilité, mais l'attention particulière de quelqu'un qui se forge une opinion et n'a pas fini.
« Que fait l'unité ? » dit-elle.
« Nous examinons les systèmes de la Couronne pour y trouver des irrégularités.
Chaînes d'approvisionnement, permis, autorisations de chargement.
Si ce que disent les registres correspond à ce qui se passe vraiment. »
« Comme des modérateurs », dit Clay.
Elle l'a dit comme elle dit la plupart des choses — calmement, comme une observation.
« C'est la comparaison qu'a utilisée Aldren. »
Tess a regardé Soph.
« Tu savais que c'était possible ?
Qu'un joueur fasse ça ? »
« Non. » Soph regardait toujours le feu.
« Je suis dans Everdawn depuis presque un an.
Je n'en ai jamais entendu parler.
Je ne savais pas que l'unité existait.
Je ne savais pas qu'un joueur pouvait occuper ce genre de poste. »
Elle a relevé la tête et m'a regardé.
« Tu te baladais avec un masque de crâne blanc à examiner les registres de la Couronne. »
« Oui. »
« Et personne ne savait qui tu étais. »
« C'est le but.
Le masque est l'autorité.
La personne derrière n'a pas d'importance. »
Elle est restée avec ça.
Je la voyais tourner ça dans sa tête.
Le masque, l'armure et le travail, c'était une chose.
Le fait que le système m'ait choisi pour ça, c'en était une autre.
Le système qui suit les joueurs, enregistre leurs voies, émet des prévisions qu'il ne peut pas résoudre — ce système avait fait quelque chose qu'il n'était pas censé pouvoir faire.
Le résultat, c'était moi assis dans un relais sur la route côtière en armure bleue royale, avec une nomination d'enquêteur provisoire et une piste qui menait à l'Académie Arclight.
« Les étudiants que tu as trouvés », dit Clay.
« Ils venaient d'Arclight ? »
« Ils y étaient inscrits.
Leurs noms correspondaient au registre de l'Académie. »
Clay a réfléchi à ça.
« C'est là qu'on va. »
« Je sais. »
« C'est pour ça que tu vas dans cette direction ? »
« En partie.
L'enquête est liée à Arclight.
Je ne sais pas comment, pas encore.
Les étudiants ont été enlevés de là, mais je ne sais pas par qui ni pourquoi. »
Tess a remis ses gantelets.
« Tu nous dis ça maintenant.
Tout.
Pourquoi ? »
« Parce que vous êtes là, et je ne vais pas me battre à vos côtés en vous le cachant. »
Elle m'a regardé longuement.
Puis elle a hoché la tête une fois, un mouvement court, et est revenue à ses gantelets.
Le feu a crépité.
Clay a rajouté un morceau de bois.
Soph n'avait rien dit depuis un moment.
J'ai attendu.
« Règle quatre », dit-elle.
Je savais ce qu'elle voulait dire.
L'accord de séparation.
La quatrième ligne sur l'ardoise de Marrow, de son écriture.
Ce que l'un ou l'autre de nous construit pendant qu'on est séparé appartient à cette personne, et revient à l'autre comme un cadeau et non comme un rapport.
Ce que j'avais construit n'était pas une route, ni une auberge, ni un rang dans un registre de district.
C'était une fonction dans un système que la plupart des joueurs ne savaient même pas exister.
Je l'avais construit sans elle, parce qu'elle construisait quelque chose à elle sur la côte avec Tess et Clay, et aucun de nous deux n'avait demandé à l'autre de rester.
« Oui », ai-je dit.
« Règle quatre. »
Elle m'a regardé par-dessus le feu.
La ligne rouge entre nous — la Résonance — était là.
Je la sentais comme on sent la chaleur d'un feu assez proche pour l'atteindre mais dans lequel on n'a pas mis la main.
Elle la sentait aussi.
J'en étais certain.
Aucun de nous deux n'a dit le mot.
« On devrait dormir », dit Clay.
« La route pour Lanternglass prend une journée entière d'ici. »
On a dormi.
Quatre personnes dans un relais, avec un feu qui meurt et une route devant nous que personne n'avait prévu de parcourir ensemble.