J'ai entendu le combat avant de le voir.
La route depuis Crownreach court vers le sud-est le long de la route commerciale en direction de la côte.
J'avais chevauché pendant deux jours dans l'armure bleue royale, suivant le lien entre les étudiants secourus et leur inscription à l'Académie d'Arclight.
La route était calme.
Le temps était sec.
Je pensais aux manifestes de cargaison.
Puis j'ai entendu le son du fer frappant quelque chose qui n'était pas du fer, et une voix prononcer un mot que je n'avais jamais entendu personne d'autre utiliser.
« Hold. »
J'ai contourné un virage de la route et je les ai vus.
La créature se tenait au milieu de la route commerciale, comblant l'espace entre la lisière des arbres des deux côtés.
Elle était grande — plus grande que tout ce que j'avais combattu dans le nord.
Son corps était massif et bas, bâti pour le poids, avec une peau qui ressemblait à de la pierre fissurée.
Elle avait trois têtes.
Chacune était portée par un cou épais qui bougeait indépendamment des autres, et chaque tête avait une mâchoire garnie de dents qui n'avaient pas la même forme.
La tête de gauche avait des plaques de broyage plates.
La centrale avait de longues crocs pointés vers l'avant.
La droite avait des rangées de dents crochetées, courbées vers l'arrière, conçues pour agripper.
Trois bouches différentes pour trois fonctions différentes.
La chose était faite pour combattre sur trois fronts à la fois.
Deux personnes se trouvaient sur la route devant elle.
L'une était grande, large d'épaules, portant des gantelets de fer qui accrochaient la lumière quand elle bougeait.
Elle se tenait entre la créature et la route derrière elle, pieds ancrés, bras levés.
Elle ne reculait pas.
L'autre était derrière et à gauche, à distance, avec un arc bandé et une flèche sur la corde.
Elle était calme.
Sa position était immobile.
Elle observait les trois têtes et attendait que l'une d'elles s'engage.
La troisième personne était de l'autre côté.
Je la connaissais avant de pouvoir voir son visage.
Sa façon de bouger.
Sa façon de tenir la lance — bas, à l'horizontale, les deux mains, le pommeau calé contre son avant-bras.
Elle contournait sur la droite, maintenant l'attention de la créature partagée entre deux directions.
Soph.
J'ai tiré mon épée et j'ai quitté la route en courant.
La tête de droite de la créature m'a vu le premier.
Elle s'est tournée vers le mouvement, et le cou a entraîné les dents crochetées dans un balayage qui m'aurait pris à hauteur de poitrine.
Je me suis baissé dessous et j'ai enfoncé la lame dans le côté du cou, sous la mâchoire, où la peau était la plus fine.
La tête a reculé.
La coupure n'était pas profonde — la peau était plus dure qu'il n'y paraissait — mais la tête s'est retirée et ne m'a pas foncé dessus à nouveau immédiatement.
« Rear », a appelé Soph.
Elle ne m'avait pas regardé.
Elle avait vu l'armure bleue et une épée et elle s'était adaptée.
C'était tout.
L'archère — Clay — a changé de position.
Elle s'est déplacée pour couvrir la route derrière elles, plantant une flèche dans le cou de la tête de droite à vingt mètres.
La flèche est restée fichée.
La tête s'est débattue.
La femme aux gantelets — Tess — a frappé la tête centrale.
Elle n'a pas balancé le bras.
Elle a projeté son poing en avant, droit, dans le plat du crâne au-dessus des crocs.
L'impact a été lourd.
J'ai pu entendre l'os craquer d'où je me tenais.
La tête centrale est retombée, sonnée, et Tess l'a frappée à nouveau avant qu'elle ne puisse récupérer.
Soph est allée pour la tête de gauche.
Elle a enfoncé la lance dans l'articulation où le cou rejoignait le corps, mettant son poids derrière.
La tête aux plaques de broyage a claqué sur le côté et a mordu le manche entre ses dents.
Elle a lâché, a reculé d'un pas, et a attendu.
La tête a secoué la lance pour s'en débarrasser.
Elle l'a ramassée.
Je me suis porté sur le flanc.
La tête de droite gérait encore la flèche de Clay.
J'ai tailladé la base du cou, bas, où la peau était plus fine et le muscle en dessous exposé.
La lame a pénétré.
La tête a hurlé — un son que je n'avais pas prévu, aigu et perçant — et j'ai retiré l'épée et reculé d'un pas avant que le cou ne puisse fouetter autour.
« Return », a appelé Soph.
Tess est revenue.
Clay est revenue.
Je suis revenu.
Nous nous sommes tenus à quatre sur la route, en une ligne approximative, à cinq mètres de la créature, armes levées.
La bête à trois têtes nous a regardés.
La tête centrale saignait du crâne.
La tête de droite avait une flèche dans le cou et une entaille d'épée à la base.
La tête de gauche était indemne mais méfiante.
Elle n'était pas bête.
Trois têtes signifiaient trois évaluations qui tournaient en même temps, et deux d'entre elles avaient conclu la même chose.
La créature a reculé, un pas lourd, puis un autre.
Elle a tourné son corps — lentement, comme tourne quelque chose d'aussi massif — et s'est engagée hors de la route dans les arbres.
Les branches ont craqué alors qu'elle se frayait un passage.
Puis le son s'est estompé et la route était vide.
Clay a baissé son arc.
Tess a secoué les mains — les gantelets étaient lourds, et elle les tenait levés depuis plus longtemps que je n'étais là.
Soph s'est tournée et m'a regardé.
J'étais en armure bleue royale.
Elle m'avait vu pour la dernière fois en vêtements ordinaires, à Mossward, le matin où elle était partie pour la côte.
L'armure n'était pas quelque chose qu'elle aurait attendue.
L'épée était la même.
Tout le reste était différent.
Elle a regardé l'armure.
Elle a regardé mon visage.
Elle n'a rien dit pendant quelques secondes.
« Tu portes les couleurs de Crownreach », a-t-elle dit.
« Oui. »
« Tes lettres n'en parlaient pas. »
« Non. »
Tess observait cet échange, ses gantelets posés sur ses hanches.
Clay avait posé son arc et retirait sa flèche de la terre où elle était tombée quand la creature avait reculé.
Soph a marché vers moi.
Elle s'est arrêtée à portée de bras.
Assez près pour que la ligne rouge entre nous — la Résonance — soit disponible.
Je pouvais en sentir le bord.
Elle aussi.
Aucun de nous deux ne l'a cherchée.
Aucun de nous deux n'a prononcé le mot.
Elle m'a regardée comme elle regarde les choses qu'elle est encore en train de décider.
Puis son visage a changé, et ce qui s'y lisait n'était ni surprise ni confusion.
C'était du soulagement.
« Tu es là », a-t-elle dit.
« Je suis là. »
Elle a touché l'épaule de l'armure bleue avec deux doigts, brièvement, et a reculé d'un pas.
« Tess », a-t-elle dit, sans se tourner.
« Clay.
Voici Aven. »
Tess m'a regardé.
Elle était plus grande que je ne l'attendais d'après les descriptions de Soph.
Ses mains étaient encore dans les gantelets, et elle se tenait comme quelqu'un qui sort d'un combat et dont l'énergie n'a pas fini de quitter le corps.
« Tu es arrivé par la droite », a-t-elle dit.
« Bon angle. »
« Merci. »
Clay est venue, la flèche récupérée dans une main.
Elle était plus petite que Tess et plus discrète en tout.
Elle m'a regardé, a regardé l'armure, et a regardé Soph.
« La route est dégagée », a-t-elle dit.
« Il faut bouger avant qu'elle ne revienne. »
Nous avons bougi.
Nous quatre avons marché ensemble sur la route commerciale, et personne n'a beaucoup parlé pendant un moment.
Le panneau s'est ouvert une dizaine de minutes plus tard, pendant que nous marchions.
Il était silencieux, comme l'avait été l'invitation de l'unité d'audit.
Je l'ai lu sans m'arrêter.
[ GRILLE DE VOIE ADAPTATIVE ]
[ OBSERVATION ]
[ Nœuds allumés : 16 ]
[ Nœud 016 – A rejoint un engagement actif avec trois alliés non coordonnés sans invoquer l'effet partagé. ]
[ PRÉVISION DE VOIE : NON RÉSOLUE ]
Seize nœuds.
Le système observait encore.
La prévision était toujours le même mot depuis le début.
J'ai fermé le panneau et j'ai continué à marcher.