Le citoyen masqué se tenait déjà dans la brèche du mur effondré.
J'aperçus le bord de sa cape disparaissant à l'intérieur.
Je pris l'autre direction.
Les deux chevaliers bloquaient l'accès à la pièce du fond.
Le couloir était en pierre des deux côtés, large d'environ quatre pieds, et le plafond bas assez pour qu'une estocade ample vienne le heurter.
Je tenais mon épée dans la main droite.
Le premier chevalier s'avança, lame haute.
Sa garde était travaillée — poids centré, pied gauche en avant.
Mais il engageait large, comme on apprend à combattre en terrain découvert, et les murs lui prirent les coudes dès la première passe.
Il raccourcit son mouvement et la lame passa mon épaule pour mordre dans la pierre.
Je ne cherchai pas à le toucher.
J'entrai dans son swing et lui mis l'épaule dans la poitrine.
Il recula de deux pas.
Dans un couloir, deux pas, c'est beaucoup de terrain.
Le second chevalier tenta de le contourner.
La place manquait.
Ils perdirent quelques secondes à se gêner mutuellement, et j'en profitai pour avancer.
Le premier se remit et me tailla proprement — plus court cette fois, plus serré, apprenant des murs.
La lame m'effleura l'avant-bras gauche, à l'extérieur.
Une entaille nette à travers la manche et la peau dessous.
Je la sentis s'ouvrir.
Pas assez profonde pour neutraliser le bras, mais suffisante pour que je sache que je saignais et que je continuerais de saigner jusqu'à ce que quelqu'un la referme.
Je croirai ma lame sur la sienne au niveau de la garde et le poussai de côté contre le mur.
Sa tête heurta la pierre.
Il s'effondra.
La seconde chevalier était meilleure.
Elle gardait ses coups courts et ses pieds serrés.
Elle avait déjà combattu dans un espace confiné.
Tous deux avaient reçu un vrai entraînement, once.
Ils se battaient comme des gens qui avaient arrêté de s'entraîner depuis un moment — la technique restait, pas l'affût.
Elle se tenait entre moi et la porte.
Je n'avais pas besoin de la battre.
Je devais la dépasser.
Je baissai mon centre de gravité et passai sous sa taille, par son flanc gauche.
Son épée descendit sur mon dos et heurta le bord supérieur de mon armure.
Ça fit mal mais ne traversa pas.
Je l'avais doublée et j'étais dans la pièce du fond avant qu'elle ne puisse pivoter.
La pièce était petite et sombre.
Deux personnes gisaient contre le mur du fond, au sol.
Un homme et une femme, les mains liées derrière le dos avec une corde épaisse, les chevilles attachées.
La femme se plaquait contre la pierre de toutes ses forces.
L'homme bougeait à peine.
Je m'agenouillai et tranchai la corde aux poignets de la femme avec mon épée.
Deux passages — la corde était épaisse.
« Tu peux courir ? »
Elle hocha la tête.
Ses mains tremblaient mais elle tirait déjà sur la corde à ses chevilles.
Je libérai l'homme.
Il ne se redressa pas.
Ses jambes étaient grises aux chevilles là où l'entrave les avait serrées, et quand je dégageai ses pieds, il essaya de les bouger et rien ne se passa.
« Depuis combien de temps êtes-vous attachés ? »
« Des jours. » Sa voix était plate.
« Je ne sens plus mes jambes. »
La femme libéra ses propres chevilles.
Elle passa l'homme sous les bras et tenta de le mettre debout.
Il y parvint à moitié et plia.
J'entendis les chevaliers dans le couloir.
Des bottes sur la pierre, qui revenaient.
Nous hissâmes l'homme entre nous — un bras sur mon épaule, l'autre sur celle de la femme.
Ses jambes supportaient le poids mais ne feraient pas grand-chose d'autre.
Je les plaçai contre le mur du fond et me portai au seuil.
Le couloir ne laissait passer qu'une personne.
Je me plantai dans l'embrasure, mon épée barrant l'ouverture, et j'attendis.
Le premier chevalier entra.
La tête lui saignait du choc contre le mur.
Il était en colère, ce qui le rendait rapide et imprécis.
Je ne tentai pas d'avancer.
Je maintenais ma lame à travers la porte et laissais l'encadrement de pierre faire le travail.
Chaque coup qu'il lançait, je le contré et tinss mon terrain.
Chaque fois que la seconde chevalier essayait de venir sur le côté, les murs l'en empêchaient.
Je tenais la porte.
C'est tout ce que je fis.
Je me tins dans un cadre de pierre et je ne les laissai pas passer.
Mon bras gauche était mouillé jusqu'au poignet.
La coupure n'était pas profonde mais elle saignait régulièrement, et le sang imbibait la manche et rendait la prise plus mauvaise de ce côté.
J'ajustai ma garde et maintenai la lame où elle était.
Alors le premier chevalier recula.
Il regarda la seconde.
Il regarda par-dessus mon épaule la brèche dans le mur effondré — celle par où le citoyen masqué était parti.
Ils se regardèrent comme le font des gens qui ont travaillé ensemble longtemps.
Environ deux secondes.
Puis ils se retournèrent et passèrent par la brèche, l'un après l'autre.
Leurs pas passèrent de la pierre à la terre et s'éteignirent.
Je restai dans l'embrasure et j'écoutai.
Rien ne revint.
La marche jusqu'au relais prit la quasi-totalité de l'après-midi.
La route du nord était de la terre tassée parsemée de pierres, et l'homme ne pouvait avancer plus vite qu'une lente marche.
Ses jambes revinrent par étapes.
Au premier mille, il put se tenir debout sans s'appuyer sur personne.
Au second, il boitait mais tenait droit.
La femme parla.
Elle s'appelait Sera.
Deuxième année à l'Académie d'Arclight.
Elle et l'homme — Dannel — avaient été enlevés sur une route au sud d'ici, trois semaines plus tôt.
Des hommes armés avaient stoppé leur charrette.
Elle n'avait pas vu le citoyen masqué avant la ruine.
Elle le racontait posément.
Elle n'était pas calme — sa voix se brisait par endroits — mais elle le racontait, et elle le racontait dans l'ordre.
Les hommes armés, le bandeau, le trajet en charrette, la ruine, la pièce.
La corde à ses poignets pendant trois semaines.
Les chevaliers qui apportaient nourriture et eau une fois par jour sans rien dire.
Dannel disait à peine un mot.
Quand Sera décrivit l'enlèvement, il baissa les yeux sur le sol et continua de marcher.
Je ne posai pas beaucoup de questions.
J'en avais, mais elles étaient pour le rapport.
Pas pour une route.
Pas pour deux gens qui mettaient encore un pied devant l'autre parce que c'était tout ce qu'ils pouvaient faire.
Le relais était un bâtiment en pierre avec une écurie et un puits.
La femme derrière le comptoir regarda nous trois et ne posa aucune question superflue.
Je lui dis que ces deux-là avaient besoin d'aide et qu'il fallait envoyer quelqu'un.
Elle les installa dans une pièce et apporta de l'eau et du pain.
Je demandai s'ils seraient en sécurité ici.
Elle dit que oui.
Puis je sortis et m'assis par terre au bord de la route.
La coupure à mon bras avait cessé de saigner quelque part pendant la marche.
Le sang avait séché en traces sombres le long de mon avant-bras et dans le manchon, raide là où il avait imprégné le tissu.
Je l'examinai un moment.
Le citoyen masqué était parti.
Les chevaliers renégats étaient partis.
Les preuves étaient encore dans la ruine.
Et j'étais assis sur une route avec du sang séché à la manche et deux personnes vivantes dans le bâtiment derrière moi qui ne l'auraient pas été si j'avais pris l'autre chemin.
Je restai là jusqu'à ce que la lumière commence à baisser.
Le panneau s'ouvrit.
[ GRILLE DE VOIE ADAPTATIVE ]
[ AVEN ]
[ Nœuds allumés : 14 ]
[ Nœud 014 – Poursuite abandonnée d'une cible non identifiée pour récupérer deux civils entravés. ]
[ PRÉVISION DE VOIE : NON RÉSOLUE ]
Je le lus.
Puis je me relevai.