La structure était plus vaste à l'intérieur qu'elle n'en avait l'air depuis l'extérieur.
L'entrée donnait sur une large chambre — une vingtaine de pieds de large, sol en pierre, plafond encore intact au-dessus.
Au-delà de la chambre, un couloir s'enfonçait plus loin dans le bâtiment.
J'apercevais des portes des deux côtés, certaines sur leurs gonds, d'autres ouvertes.
La chambre d'entrée contenait la cargaison.
Des caisses.
Empilées le long des murs, quatorze en tout, certaines par deux.
La plupart étaient clouées.
Trois avaient été ouvertes, leurs couvercles arrachés et appuyés contre le mur à côté.
J'examinai celles qui étaient ouvertes.
Nourriture séchée serrée dans de la toile pour conservation longue.
Corde, enroulée et propre.
Outils à main — un maillet, des ciseaux à froid, des pointes en fer.
Couvertures pliées dans des enveloppes de toile huilée.
Matériel de ravitaillement.
Le genre d'inventaire qu'on réquisitionne via un dépôt de la Couronne pour une équipe de chantier ou un camp de campagne.
Rien dans ces caisses n'était illégal en soi.
Mais il y en avait beaucoup.
Quatorze caisses, ce n'est pas une tournée de ravitaillement.
Quatorze caisses, c'est une réserve.
Les caisses scellées portaient les mêmes marques que j'avais suivies depuis les relais.
Catégorie sept, tampons de dépôt de la Couronne, format régulier.
Si je n'avais pas déjà su que les blocs d'autorisation étaient forgés, chacune de ces caisses aurait semblé légitime.
Je me tournai vers le couloir.
Il faisait plus sombre ici — pas de jour dans le plafond, la toiture intacte sur toute la longueur.
J'attendis que mes yeux s'habituent.
Le couloir faisait une trentaine de pieds de long.
Des portes des deux côtés.
Les premières pièces que je passai étaient vides.
Sols en pierre nue, rien d'entreposé, rien d'utilisé.
Puis j'entendis quelque chose au fond.
Un son étouffé.
Pas fort.
Quelque chose qui glissait contre du bois.
J'avançai vers lui.
La dernière porte à droite était entrouverte.
Par l'entrebâillement je vis une petite pièce — huit pieds de côté peut-être, éclairée seulement par ce qui descendait du couloir.
Deux personnes étaient assises sur le sol en pierre.
Un homme et une femme, tous deux jeunes, tous deux le dos contre de gros poteaux en bois enfoncés dans le sol.
Leurs poignets étaient liés derrière le dos, attachés aux poteaux par des cordes.
Des bandes de tissu serrées leur traversaient la bouche.
Ils portaient des manteaux aux pattes bleu et argent de l'Académie Arclight sur les épaules.
Ils virent le masque blanc dans l'embrasure.
Leurs yeux s'écarquillèrent.
La femme fit un bruit derrière le bâillon — pas un mot, juste un son.
L'homme tira violemment sur ses cordes.
Je n'eus pas le temps de les atteindre.
Derrière moi, dans la chambre d'entrée, quelque chose bougea.
Je me retournai et regardai en arrière le long du couloir.
Trois silhouettes se tenaient dans la vaste pièce que j'avais traversée une minute plus tôt.
Elles venaient de quelque part que je n'avais pas vérifié — une pièce latérale près de l'entrée, ou la brèche dans la section effondrée du bâtiment que je n'avais pas vue depuis l'intérieur.
Elles étaient entre moi et l'entrée.
Entre moi et la seule sortie par où j'étais venu.
Celle du centre n'était pas armée.
Elle portait un couvre-visage — tissu sombre serré autour du bas du visage, remonté au-dessus du nez.
Pas un masque de crâne.
Rien d'officiel.
Juste assez pour cacher tout ce qui était sous les yeux.
Elle se tenait derrière les deux autres, près des caisses empilées, me regardant comme on regarde quand on décide de ce qui va suivre.
Les deux autres étaient armés.
Ils portaient des armures disparates — plaques sanglées sur cuir, rien de standard, rien qui s'accordât entre elles.
Mais les sangles étaient tendues et l'acier entretenu.
C'étaient des gens qui portaient l'armure régulièrement et savaient bouger dedans.
Ils avaient des épées.
Je regardai les lames.
Acier de la Couronne — je le vis à la forme de la garde et à la largeur de la lame.
Mais les marques avaient disparu.
Le plat de chaque lame avait été limé net là où devaient figurer le tampon de la Couronne et la désignation d'unité.
Chevaliers renégats.
Armes de la Couronne, pas d'autorité pour les porter.
Personne ne bougea.
La figure masquée m'observait depuis l'arrière des deux combattants.
Les deux combattants m'observaient à travers trente pieds de sol découvert et de couloir.
J'étais debout dans le couloir, mon épée à la main.
Les étudiants ligotés étaient dans la pièce derrière moi.
Il n'y avait rien d'autre.
— Audit, dis-je.
Je gardai la voix plane.
— Chartée par la Couronne.
Je suis là pour une enquête sur les registres.
La figure masquée ne répondit pas.
L'instant dura trois secondes environ.
Puis les deux chevaliers renégats levèrent leurs épées.
La figure masquée bougea la première.
Pas vers moi.
Elle se tourna vers le mur du fond de la chambre d'entrée, vers la section effondrée où la maçonnerie avait bombé vers l'extérieur.
Il y avait une brèche dans les décombres, assez large pour qu'une personne passe.
La lumière du jour y filtrait depuis l'extérieur.
Une issue que je n'avais pas vue en entrant par l'avant.
Elle marcha vers elle.
Sans courir.
D'un pas mesuré.
Les deux chevaliers renégats s'engagèrent dans l'embouchure du couloir, l'un devant l'autre.
Le couloir était trop étroit pour qu'ils se tiennent côte à côte.
Celui de devant tenait sa lame basse et en avant.
Celui de derrière la tenait haute.
Ils savaient ce qu'ils faisaient.
C'était clair à leur façon de bouger — poids ancré, pas superflu.
Ils étaient entre moi et l'entrée.
Entre moi et la figure masquée.
Et la figure masquée était à trois pas de la brèche dans le mur.
J'avais mon épée.
J'avais les murs du couloir, ce qui voulait dire qu'ils ne pouvaient venir à moi qu'un par un.
C'était la liste complète de ce que j'avais.
Pas de renfort.
Pas de Résonance — dormante à cette distance.
Soph était à des centaines de milles au sud.
Keir était resté à l'unité.
Personne ne savait que j'étais là, parce que je n'étais pas retourné faire mon rapport.
J'avais tiré mon épée et j'étais entré.
Derrière moi, par la porte ouverte, j'entendais l'homme tirer sur ses cordes.
La personne qui pouvait me dire ce que tout cela signifiait — pourquoi la cargaison, pourquoi les sceaux forgés, pourquoi deux étudiants de l'Académie Arclight étaient ligotés dans une ruine que personne n'utilisait — était à la brèche dans le mur.
Les deux personnes qui avaient besoin qu'on leur coupe leurs cordes étaient derrière moi.
La figure masquée franchit la brèche.
Les chevaliers renégats étaient à cinq pas.
Je ne pouvais pas faire les deux.