La route du nord au départ du dépôt de la Couronne comptait quatre relais avant le Mur de Fenner.
J'ai commencé par le premier.
J'y suis entré vêtu de l'armure blanche et du masque de crâne, j'ai présenté le sceau d'audit, et j'ai demandé à consulter les manifests des charretiers des six dernières semaines.
Le maître les a sortis sans une question.
Personne ne discute avec le masque.
La cargaison que je cherchais avait été consignée comme « marchandises générales, catégorie sept ». Deux charrettes.
Le premier relais portait l'entrée de départ — date, numéro de sceau, nom du charretier.
Le nom du charretier était Hollen.
Le numéro de sceau correspondait à l'un des blocs d'autorisation falsifiés que j'avais extraits des registres archivés à l'unité.
Je l'ai noté.
Le deuxième relais présentait la même entrée.
Timbres de départ et d'arrivée, tous deux nets.
Charretier Hollen, deux charrettes, catégorie sept, direction nord.
J'ai vérifié le relevé de poids.
Lourd.
Plus lourd que ne devaient l'être des marchandises générales, à moins qu'on ne transporte du matériel ou de la pierre.
Au troisième relais, le maître était nouveau.
Il avait pris ses fonctions trois semaines plus tôt et n'avait pas encore classé les anciens manifests correctement.
Il a mis vingt minutes à les retrouver.
J'ai attendu.
Il les a trouvés dans une caisse sous le comptoir qu'il n'avait pas encore triée.
L'entrée s'y trouvait.
Mêmes charrettes, même nom, même sceau.
Le quatrième relais était le dernier arrêt entretenu avant le Mur.
La maîtresse des lieux était une femme nommée Prenn, et ce fut la première à regarder l'entrée du manifeste, puis à me regarder.
« Catégorie sept », a-t-elle dit.
« Oui.
— Deux charrettes.
— Il y a cinq semaines.
— C'est ce que dit le registre. »
Elle a posé le grand livre sur le comptoir et y a laissé la main.
« Je me souviens de ces charrettes.
Elles sont passées en fin d'après-midi.
Le charretier ne voulait pas rester à l'écurie pour la nuit.
Je lui ai dit que la route au-delà du Mur n'est pas entretenue et qu'il n'y a pas de relais de l'autre côté pendant quarante milles.
Il a répondu qu'il savait. »
« Avez-vous vu la cargaison ?
— Bâchée.
Les deux charrettes, bâche complète, arrimée.
J'ai demandé des précisions, parce que l'autorisation mentionnait des marchandises générales et que le poids sur ma balance disait le contraire.
Il m'a montré le sceau.
Sceau de la Couronne, bloc régulier.
J'ai laissé passer. »
« Les charrettes sont-elles revenues par ici ?
— Pas par ici. »
Je l'ai noté.
Puis je lui ai demandé des nouvelles de la route au nord du Mur.
« Non pavée après la pierre de repère », a-t-elle dit.
« Trace de charrette sur six milles environ au-delà.
Après six milles, c'est du passage à pied seulement, et pas beaucoup.
Pays de collines.
Rien là-haut, à ma connaissance. »
« Pas d'établissements ?
— Il y a eu un camp minier il y a une quinzaine d'années.
Ils l'ont fermé quand la pierre n'a plus valu le coût du transport.
À part ça, rien que je sache. »
Je l'ai remerciée et j'ai pris le nord.
Au-delà du Mur de Fenner, la route était ce que Prenn avait décrit.
La pierre pavée s'arrêtait à la borne.
Après, c'était de la terre battue, puis des ornières dans l'herbe, puis une trace que j'aurais pu manquer si je n'avais pas surveillé le sol.
Le pays s'ouvrait en basses collines.
Broussailles brunes et pierre grise affleurant le sol.
Pas d'arbres.
Pas de clôtures.
J'étais seul depuis le troisième relais, mais au nord du Mur c'était une autre solitude.
Personne derrière moi sur la route, personne devant.
Le vent était constant et il n'y avait rien d'autre.
La trace de charrette a tenu sur cinq bons milles.
On voyait où les roues avaient entaillé le sol tendre — deux paires d'ornières côte à côte, direction nord.
Cinq semaines de temps avaient adouci les bords, mais les entailles restaient.
Là où le terrain était humide, elles étaient profondes.
Au bout de cinq milles, la trace se divisait.
Une branche partait à l'ouest vers ce qui avait pu être le camp minier de Prenn.
Les ornières prenaient l'autre direction — nord-est, dans un vallon peu profond entre deux longues crêtes.
Le sentier à peine visible.
L'herbe avait repoussé par endroits.
Mais les ornières continuaient.
Deux charrettes étaient passées là, sur un sol qui n'avait pas vu de roues depuis des années.
Je les ai suivies sur deux milles encore.
Le vallon se resserrait.
Les crêtes de part et d'autre n'étaient pas hautes — trente pieds, peut-être moins — mais elles masquaient la vue.
Je voyais le ciel et le sol devant moi, et rien d'autre.
Puis le vallon s'ouvrit, et j'aperçus la ruine.
C'était une structure en pierre au pied de la crête est.
Un étage.
L'extrémité lointaine s'était effondrée — le mur avait fléchi vers l'extérieur et entraîné ce qui restait du toit.
Ce qui tenait encore était de la pierre de taille, murs épais, construction typique des anciens avant-postes de la Couronne d'avant le tracé des frontières actuelles.
Ça n'avait servi à rien depuis longtemps.
La pierre était noircie par les intempéries et le mortier s'effritait aux joints.
Mais l'entrée avait été dégagée.
Les gravats qui auraient dû barrer le mur frontal avaient disparu.
Quelqu'un les avait enlevés.
La porte était ouverte et nette.
Il y avait des traces de roues dans la boue devant.
Plus récentes que celles du sentier.
Celles-ci n'avaient pas subi cinq semaines d'intempéries.
Quelqu'un était venu ici plus récemment que la livraison d'origine.
Le sol près de l'entrée était piétiné.
Traces de bottes, au moins trois pointures différentes.
Et sur le mur intérieur, juste après le seuil, il y avait des traces de fumée.
Récentes.
Foncées et nettes, pas les vieilles marques grises d'années de suie.
Quelqu'un avait brûlé quelque chose dans ce bâtiment la semaine dernière.
Je me suis tenu au seuil et j'ai examiné les ornières, la porte dégagée, les traces de bottes.
La chose correcte à faire était de retourner à l'unité et de rendre compte.
J'avais les registres des relais.
J'avais l'itinéraire.
J'avais la preuve physique d'une activité récente au bout d'une ligne de ravitaillement qui n'aurait pas dû exister.
Aldren voudrait un briefing complet.
Rennic voudrait les numéros de sceau recoupés.
La suite logique était de faire demi-tour, marcher les quarante milles au sud, et consigner tout ce que j'avais trouvé.
J'ai tiré mon épée et je suis entré.