Le bâtiment se trouvait sur la route de Crown, à deux heures au nord de Fenner’s Wall.
Un bloc de pierre au toit plat, situé derrière une cour murée dotée d'un seul portail.
Depuis la route, on aurait dit un dépôt de fournitures désaffecté.
J'ai failli passer devant sans m'arrêter.
Keir avait proposé de m'accompagner.
Je lui avais dit non.
L'invitation m'était adressée, à moi seul, et je ne voulais pas arriver dans un endroit inconnu avec un porte-bouclier à mes côtés, comme si je m'attendais à un combat.
Je portais l'épée parce que je portais l'épée, un point c'est tout.
La route était calme.
J'ai croisé un charretier qui se dirigeait vers le sud et une ferme d'où s'échappait de la fumée.
Le ciel était blanc et bas, de ceux qui stagnent sur les collines sans bouger pendant des jours.
Il n'y avait personne d'autre sur la route.
J'ai trouvé le portail et j'ai frappé deux coups.
Une fente s'est ouverte.
Une femme m'a regardé à travers, n'a rien dit, et l'a refermée.
Je suis resté sur la route pendant environ une minute.
Puis le portail s'est ouvert.
Le sol de la cour était fait de dalles de pierre.
Propre, nu, avec un abreuvoir contre le mur du fond et rien d'autre.
La femme m'a escorté à travers la cour et par une porte à l'arrière, dans une pièce où trois personnes étaient assises autour d'une table couverte de documents.
Elles ne portaient pas de masques.
Je ne savais pas encore que cela avait de l'importance.
« Aven, » dit l'homme en bout de table.
Il avait peut-être cinquante ans, le visage marqué et les mains qui semblaient avoir exercé un autre type de métier avant celui-ci.
« Trois Étoiles.
District Nord.
Registre de Lanternford. » Il jeta un œil à quelque chose devant lui.
« Voie Adaptative — non résolue. »
« C'est exact. »
« Asseyez-vous. »
Je m'assis.
Tous les trois me regardèrent comme on regarde une livraison qui arrive le mauvais jour.
« Je m'appelle Aldren, » dit l'homme.
« Voici Rennic.
Voici Fayre.
Nous sommes l'unité d'audit mandatée par la Couronne, section nord. » Il laissa ses mots résonner un instant.
« Savez-vous ce que cela signifie ? »
« Non. »
« Bien.
Si vous le saviez, je voudrais savoir qui vous l'a dit. » Il croisa les mains sur la table.
« Avant toute chose.
Je dois comprendre comment vous êtes arrivé ici.
Nous ne vous avons pas fait appel. »
« J'ai reçu une invitation du système.
Il y a cinq jours. »
« Montrez-la. »
J'ouvris le panneau et le tournai pour qu'il puisse lire le texte.
Il le lut une fois.
Puis il le relut, lentement, de la même manière que Keir l'avait fait.
« Rennic. »
La femme à sa gauche sortit un registre relié de sous la pile et fit glisser son doigt le long d'une colonne d'entrées.
Elle s'arrêta près du bas.
« Aucune directive, » dit-elle.
« Aucune autorisation de recrutement pour ce trimestre ou le suivant.
Aucun examen de candidat déposé.
Aucune demande de statut provenant de Crownreach. » Elle leva les yeux vers Aldren.
« Il n'y a rien dans nos registres qui corresponde à cette invitation. »
« Fayre ? »
La troisième personne — un homme calme à l'allure de quelqu'un qui passe ses journées à classer des dossiers — secoua la tête.
« J'ai vérifié le registre de Crownreach ce matin.
Pas d'ordre, pas de communication, aucune note dans aucun journal.
Le système a généré cette invitation et l'a envoyée à un joueur Trois Étoiles de Lanternford dont personne dans cette pièce n'a jamais entendu parler. »
Il le dit sans hostilité.
Il rapportait un fait.
Aldren regarda mon panneau une dernière fois, puis se renversa dans sa chaise.
« Le système ne recrute pas, » dit-il.
« Nous identifions les candidats.
Crownreach approuve ou refuse.
Le système émet la paperasse une fois que la décision est déjà prise.
C'est ainsi que cela fonctionne depuis que nous sommes ici. » Il tapota la table une fois du doigt.
« Cette fois, le système a sauté toutes les étapes. »
Personne ne parla pendant un instant.
Rennic referma le registre.
« Que fait l'unité ? » demandai-je.
Aldren réfléchit si longtemps que je crus qu'il allait refuser de répondre.
« Nous examinons les systèmes de la Couronne pour déceler des irrégularités, » dit-il.
« Les chaînes d'approvisionnement, les autorisations de cargaison, les registres de permis, les processus officiels.
Nous vérifions que ce que la documentation prétend se passer est ce qui se passe réellement. » Il marqua une pause.
« Si vous connaissez le mode d'administration d'Everdawn — nous opérons dans un rôle comparable à celui des administrateurs du monde du jeu lui-même.
Des modérateurs, au sens ancien du terme. »
« Et les joueurs n'en font normalement pas partie. »
« Les joueurs n'en font presque jamais partie.
Je pourrais compter sur une main le nombre de ceux qui ont occupé ce poste durant mes années de service.
La plupart des gens dans Everdawn ignorent l'existence de l'unité.
C'est voulu. »
« Pourquoi ? »
« Parce que ce travail crée des ennemis. » Il se leva et se dirigea vers un coffre contre le mur du fond.
« Les choses que nous examinons sont des choses que les personnes détenant l'autorité préféreraient ne pas voir examinées.
Si ces personnes savaient qui lit leurs dossiers, le travail deviendrait difficile.
Voire dangereux. »
Il ouvrit le coffre et en sortit deux objets.
Le premier était une armure.
Blanche, sobre, sans écusson ni marque de rang.
Elle n'était pas lourde.
Elle n'était pas décorative.
C'était le genre de chose que l'on enfile quand on veut être perçu comme une fonction et non comme une personne.
Le second était un masque.
Blanc, en forme de crâne, couvrant tout le visage.
Il y avait des fentes pour les yeux, rien d'autre.
« Équipement standard, » dit Aldren, posant les deux objets sur la table devant moi.
« Chaque membre de l'unité porte cela lors de ses missions.
Votre nom, votre statut, votre Voie — rien de tout cela n'est visible quand vous travaillez.
Personne en dehors de cette pièce ne sait qui vous êtes. »
Je ramassai le masque.
Il était plus léger qu'il n'en avait l'air.
L'intérieur était doublé d'un cuir fin, lisse et propre.
Les fentes pour les yeux étaient assez étroites pour qu'il faille regarder attentivement pour percevoir la couleur des yeux derrière.
« Si vous acceptez, vous les porterez.
Vous ne direz à personne en dehors de cette unité ce que vous faites.
Vous ne mentionnerez ni l'unité, ni le masque, ni le travail dans aucune lettre ou conversation.
Vous ferez rapport ici, vous exécuterez ce qui vous est assigné, et vous ne laisserez aucune trace de votre lien avec nous. »
« Et si je n'accepte pas ? »
« Alors vous ressortirez par ce portail, et je passerai ma semaine à rédiger un rapport d'irrégularité concernant une invitation du système que personne n'a autorisée. » Quelque chose ressemblant à un sourire traversa son visage.
« Je préférerais passer la semaine à faire quelque chose d'utile. »
Je baissai les yeux vers le masque dans mes mains.
La forme de crâne était simple — aucune décoration, aucune expression.
C'était un visage qui ne signifiait rien d'autre que l'autorité qui l'animait.
Puis je l'enfilai.
Il se posa contre ma peau.
Bien ajusté, sans être serré.
La doublure de cuir était chaude contre ma mâchoire et mon front.
À travers les fentes, la pièce était la même, mais réduite à deux rectangles lumineux.
Aldren, Rennic et Fayre m'observaient.
Ils avaient déjà vu cela, avec d'autres, mais quelque chose changea malgré tout dans leurs expressions.
C'était ce qui arrive lorsqu'une personne avec qui vous parliez cesse d'être une personne pour devenir une fonction.
Un instant plus tôt, j'étais un joueur Trois Étoiles confus, assis à leur table, sans explication sur la raison pour laquelle le système m'avait envoyé.
« Il va bien, » dit Rennic, d'une voix plus douce qu'auparavant.
« Ils vont toujours bien, » dit Aldren.
Je regardai mes mains.
C'étaient mes mains.
Tout le reste était blanc, neuf, et ne m'appartenait pas encore.
La pièce voyait quelqu'un d'autre.