Le premier matin, Rennic m'apprit à lire un registre scellé par la Couronne.
Un registre est un recueil relié de transactions — autorisations de cargaison, transferts de fournitures, délivrances de permis.
Chaque ligne porte une date, une description des marchandises, une quantité, une origine, une destination et un sceau.
Le sceau est l'essentiel.
Un sceau de la Couronne est une marque apposée par un officiel habilité, certifiant que la transaction de cette ligne est légitime et complète.
Il est pressé sur le papier par un tampon encreur qui laisse un motif précis.
Si le sceau est intact, la ligne a été examinée et approuvée.
Si le sceau est absent ou endommagé, la ligne est en question.
« Trois choses, » dit Rennic en faisant courir son doigt le long d'une ligne dans un registre d'entraînement qu'elle avait posé sur la table.
« L'autorisation, le sceau, et l'expédition effective.
« Si les trois concordent, la ligne est valide.
« Si l'un des trois ne concorde pas, vous signalez la divergence. »
« Et puis ? »
« Et puis vous passez à la suite.
« Vous n'enquêtez pas.
« L'enquête est une fonction distincte et ce n'est pas la vôtre. » Elle tourna la page.
« Votre travail est de trouver ce qui ne concorde pas.
« Quelqu'un d'autre décide de ce que cela signifie. »
Elle se montra patiente.
Pas chaleureuse — Rennic n'était pas chaleureuse — mais précise, et elle ne rechignait pas à expliquer deux fois quand la terminologie était nouvelle.
Le premier jour fut consacré aux sceaux.
Comment ils sont apposés, à quoi ressemble un sceau valide, à quoi ressemblent les dégâts comparés à la falsification.
La différence est infime.
Les dégâts suivent le grain du papier.
La falsification le traverse.
Le second jour porta sur les classifications de cargaison.
Il existe onze catégories de marchandises qui circulent sous autorisation de la Couronne.
Chacune a son propre format, son propre type de sceau, sa propre chaîne d'approbation.
Je les appris par cœur comme jadis les normes d'assainissement — par répétition, jusqu'à ce que le format devienne invisible et que ne ressortent plus que les erreurs.
Le troisième jour, Rennic me remit une série de registres archivés dans lesquels elle avait glissé deux erreurs volontaires pour l'exercice.
Je les repérai toutes deux en une heure environ.
Elle me regarda, ne dit rien, et me donna la série suivante.
La première fois que je portai le masque en mission, c'était le quatrième jour.
Aldren m'envoya à un dépôt de la Couronne sur la route du nord pour vérifier un transfert de fournitures trimestriel.
Le dépôt était un bâtiment de pierre avec une cour, tenu par deux officiels et un commis.
Je me présentai à leur porte en armure blanche et masque crânien, et tendis un sceau d'audit.
Le commis examina le sceau.
Il examina le masque.
Il rentra à l'intérieur et revint avec sa supérieure.
La supérieure ne demanda pas mon nom.
Elle ne demanda ni mon grade, ni mon rang, ni d'où je venais.
Elle dit : « Jusqu'où devez-vous remonter ? » Je répondis : « Soixante jours. » Elle alla chercher les registres.
Ce fut toute l'interaction.
Je m'assis à une table dans le dépôt et lus soixante jours de lignes de cargaison pendant que les officiels travaillaient autour de moi.
Ils n'étaient pas nerveux.
Ils étaient prudents — cette prudence particulière qui saisit les gens quand quelqu'un capable de lire leurs registres est assis dans la pièce en train de les lire.
Personne ne demanda ce que je cherchais.
Personne ne s'étonna qu'une figure masquée compulse leurs registres.
Le masque était l'autorité.
Qui se trouvait derrière n'avait aucune importance.
J'avais passé neuf mois dans Everdawn à bâtir quelque chose sous mon propre visage.
La route, le cottage, l'auberge, le sauvetage du gardien, le rang Trois-Étoiles.
Rien de tout cela n'avait jamais produit le genre de coopération immédiate, incontestée, qu'un masque blanc et un sceau obtinrent en quatre secondes à la porte d'un dépôt.
Je ne savais pas encore si c'était utile ou inquiétant.
Je le notai comme j'apprenais à tout noter, et je continuai le travail.
Le sixième soir, j'écrivis à Soph.
Je m'installai dans la pièce arrière du bâtiment — l'unité l'utilisait comme quartier, avec quatre lits de camp, une table et une fenêtre qui ne donnait sur rien — et j'écrivis une lettre sur une feuille vierge.
Je lui parlai de la route du nord.
De Keir, qui maintenait la route de Mossward en ordre pendant mon absence.
De Tamsin qui gérait la cuisine et se plaignait encore de la cheminée.
D'un chien dans une ferme sur la route de la Couronne qui m'avait suivi un bon demi-mille avant de se lasser.
Je demandai des nouvelles de Tempestport, de la côte, de Tess et Clay.
Je ne mentionnai pas le masque.
Je ne mentionnai ni l'unité, ni les registres, ni l'armure blanche, ni le bâtiment sans enseigne sur la route du nord du Mur de Fenner.
Ce n'était pas du secret.
Le secret, c'est quand on a décidé ce qu'on cache et pourquoi.
C'était autre chose.
Je ne comprenais pas encore dans quoi j'avais été convié.
Je ne savais pas pourquoi le système m'avait envoyé là.
Je ne savais pas à quoi servait le travail ni où il mènerait.
Et une lettre, on ne la reprend pas.
Une fois qu'elle est à la poste, elle est à la poste.
Si j'écrivais quelque chose d'imprudent — quelque chose qui la mettait en danger, ou l'unité, ou simplement faux parce que je ne savais pas encore ce qui était juste — il n'y aurait pas de correction possible onze jours plus tard.
Alors j'écrivis sur un chien, une route et une cuisine, et j'omis la seule chose qui m'était réellement arrivée.
Je remis la lettre au charretier de la poste le lendemain matin.
Onze jours pour Tempestport, onze pour le retour.
Quand elle pourrait répondre, je ferais ce travail depuis plus de trois semaines.
Le neuvième jour, je trouvai la première irrégularité.
J'étais dans un bureau logistique de la Couronne du district nord, en train de lire un registre de cargaison trimestriel.
Travail de routine.
Je vérifiais l'intégrité des sceaux sur un lot d'autorisations pour des expéditions de grain — transferts de récolte des fermes du nord vers les dépôts de la Couronne le long de la route commerciale.
Les lignes étaient propres.
Sceau, autorisation, destination.
Ligne après ligne, tout en ordre.
Je lisais depuis deux heures et le travail s'était installé dans ce silence qu'a la lecture de registres quand rien ne cloche.
Puis je tournai une page et m'arrêtai.
La ligne était une autorisation de cargaison.
Elle avait une date.
Elle avait une origine — un dépôt que j'avais visité la semaine précédente.
Elle avait un sceau de la Couronne, correctement apposé, bon format, bonne encre.
Le champ destination était vide.
Pas abîmé.
Pas brouillé.
Pas caviardé ni barré.
Vide.
La ligne était complète sous tous les autres aspects — marchandises décrites, quantité consignée, sceau apposé — mais l'espace où devait figurer la destination était du papier blanc.
Je vérifiai les lignes au-dessus et au-dessous.
Toutes deux avaient une destination.
Toutes les lignes de la page avaient une destination sauf celle-là.
Je la notai dans mon rapport comme Rennic me l'avait appris.
Numéro de ligne, page, date, nature de l'irrégularité.
J'écrivis : Champ destination vide.
Sceau présent et intact.
Aucune correction ni addenda en marge.
Puis je refermai le registre et passai à la suite.
C'était une ligne dans un registre trimestriel.
Probablement un commis qui avait sauté un champ.
Une ligne qui serait corrigée quand quelqu'un la remarquerait.
Mais le sceau était là.
Quelqu'un avec l'autorité de la Couronne avait examiné cette entrée — une autorisation de cargaison sans destination écrite — et l'avait scellée quand même.