J'ai appris l'affaire du contrat de Saltwood par Soph, dans une lettre qui a croisé la mienne quelque part sur la route du sud.
Elle l'a écrite trois jours après le combat.
Il a fallu onze jours pour qu'elle parvienne à Mistwood.
Quand je l'ai ouverte sur la table de la cuisine, elle avait déjà fini le travail et était partie.
Voici ce qu'elle m'a raconté.
La Chaussée de Saltwood est une route de pierre soumise aux marées qui relie le continent à une chaîne de cinq îlots habités au sud de Tempestport.
Les îlots sont des villages de pêcheurs — des hangars à salage et une halte au bout du bout, avec environ deux cents habitants sur l'ensemble de la chaîne.
La route fait environ quatre cents mètres de long et à peine la largeur d'une charrette.
À marée basse, elle affleure d'un pied au-dessus de la ligne d'eau.
À marée haute, d'un pied en dessous.
Les civils empruntent la chaussée tous les jours.
Pêcheurs et ouvriers du sel qui vont et viennent entre les îlots et le marché du port de Tempestport.
Il n'y a pas d'autre passage.
Les îlots n'ont pas de quais assez profonds pour les bateaux de ravitaillement, donc tout traverse à pied ou en charrette à bras.
Quand la chaussée est fermée, la chaîne est coupée du monde.
Le contrat de permis côtier était simple.
Deux Dos-Gris avaient été signalés près de la chaussée la semaine précédente.
Un pêcheur en a vu un sur le banc de rochers à l'aube.
Un ouvrier du sel a trouvé des traces de griffes sur la pierre de la chaussée le lendemain.
Le gardien de la chaussée a interdit le passage piéton et déposé une demande pour une équipe de permis.
Les Dos-Gris sont des prédateurs côtiers.
Ils ressemblent aux Crocs-Gris que Soph et moi avons affrontés à Mossward — même silhouette, quatre pattes, crâne massif — mais plus larges au niveau de la poitrine et des épaules, avec une peau plus épaisse, noircie par des années d'eau salée.
Chacun est plus gros qu'un Croc-Gris d'environ un tiers.
Ils ne chassent pas en meute coordonnée.
Une meute de Crocs-Gris travaille les angles, le temps et la pression de plusieurs côtés à la fois.
Les Dos-Gris sont solitaires ou vont par paires.
Ils stationnent sur les bancs de rochers ou dans les bas-fonds et ils attendent.
C'est là la différence.
Un Croc-Gris vous poursuit.
Un Dos-Gris attend que vous veniez à lui.
Le contrat stipulait : éliminer la menace pour que la chaussée reste ouverte au trafic civil.
Soph a pris le contrat avec Tess et Clay.
Ils se sont engagés sur la chaussée par un matin gris, la table des marées dans la main de Clay et cinq heures d'étiage devant eux.
Clay avait cartographié les fenêtres de marée la veille.
Ils avaient une seule fenêtre pour marcher jusqu'au bout, trouver les bêtes, s'en occuper et revenir.
Si la marée tournait alors qu'ils étaient encore sur la pierre, la fenêtre se refermait sur eux.
Soph a décrit la chaussée comme le terrain le plus exposé sur lequel elle ait jamais mis les pieds.
Pierre grise plate, mouillée par les embruns même à marée basse, sans garde-fou ni abri sur toute sa longueur.
Les îlots étaient des formes plates dans la brume devant eux, assez proches pour voir la fumée des cheminées.
Derrière eux, la rive continentale était une ligne sombre sous les toits du port de Tempestport.
Elle a dit que c'était pire que la cour de Mossward.
La cour avait des murs.
La chaussée avait l'eau des deux côtés, le ciel au-dessus et rien d'autre.
Ils ont trouvé les premières traces à environ cent mètres.
Des rainures de griffes entaillées dans la pierre, profondes et parallèles, traversant toute la largeur de la route.
Clay s'est accroupie dessus et a dit qu'elles étaient fraîches.
Soph a demandé à quel point.
Clay a touché la pierre à côté des rainures et a dit qu'elle était encore tiède.
Tess surveillait déjà l'eau des deux côtés.
Les flaques de marée le long des bords de la chaussée étaient peu profondes et vaseuses, mais les bancs de rochers tombaient dans des eaux plus profondes à une dizaine de mètres.
Bonne cachette pour quelque chose de gros qui peut retenir sa respiration.
Ils ont continué.
Clay suivait les traces sur la pierre.
Tess surveillait la ligne d'eau.
Soph marchait au milieu, la lance à deux mains, surveillant la route devant.
À environ deux cents mètres — le milieu de la chaussée — Clay s'est arrêtée.
Elle regardait la pierre devant eux.
Un second jeu de traces de griffes, entaillé dans le sens inverse.
Le premier partait du continent vers les îlots.
Celui-ci partait des îlots vers le continent.
Deux bêtes, utilisant la chaussée depuis ses deux extrémités.
Clay a sorti la table des marées et vérifié l'heure.
Quatre heures d'étiage restantes.
Elle a regardé à nouveau le second jeu de traces.
Elle a dit qu'elle n'aimait pas le motif.
Tess a dit qu'elles devaient choisir une direction et y aller.
Soph a été d'accord.
Rebrousser chemin vers le continent, par où elles étaient venues.
Elles savaient d'où venait le premier jeu de traces, et l'extrémité continentale était là où le pêcheur avait vu le Dos-Gris.
Elles ont fait demi-tour.
Le premier Dos-Gris était sur la chaussée derrière elles.
Il se tenait sur la pierre à une huitantaine de mètres en arrière, entre elles et la rive continentale.
Plus large que n'importe quel Croc-Gris que Soph avait vu — une poitrine faite pour fendre la houle, des épaules basses et lourdes.
Sa peau était gris foncé, presque noire là où le sel l'avait tachée.
Il ne bougeait pas.
Il ne faisait pas un bruit.
Il se tenait sur la pierre mouillée et les observait.
Soph a regardé vers l'extrémité des îlots.
La seconde était là.
Même distance.
Même posture.
Debout sur la pierre plate, face à elles, immobile.
Elles étaient au milieu d'une route de pierre de quatre cents mètres sans abri, sans hauteur, avec l'eau des deux côtés.
Un Dos-Gris à chaque bout de la chaussée.
Quatre-vingts mètres dans les deux directions.
Clay a regardé la table des marées.
— Trois heures quarante, a-t-elle dit.
Soph a compris le calcul.
Dans trois heures quarante, l'eau recouvrirait la pierre.
La chaussée serait sous l'eau.
Les Dos-Gris vivent dans l'eau salée.
Ils nagent.
Trois personnes en armure avec des armes, non.
Les Dos-Gris n'avaient pas besoin d'attaquer.
Elles pouvaient rester là et laisser la mer faire le travail.
« Elles n'étaient pas des chasseuses de meute », a écrit Soph.
« Elles ne travaillaient pas les angles comme les loups de Mossward.
Mais elles avaient trouvé le seul morceau de terrain sur cette côte où la patience valait plus que tout ce que nous portions. »
J'ai lu cette phrase à la table de la cuisine de Mistwood, seul, sans aucun bruit dans la maison hormis le feu.
Elle avait raison.
Des bêtes patientes sur un terrain découvert avec une échéance qui se referme.
C'est pire que d'être en infériorité numérique dans une cour avec des murs.
Tess a enfilé ses gantelets et a flexionné les doigts.
Plaque de fer sur cuir, assez lourde pour fendre la pierre.
Clay avait son arc à l'épaule avec une flèche encochée.
Soph a calé la lance et s'est tournée vers l'extrémité continentale, où le plus gros des deux Dos-Gris se tenait.
L'eau commençait déjà à grimper sur les pierres les plus basses au bord de la route.
Nulle part où aller sinon au travers.