La route au-dessus de Mossward montait en une longue courbe à travers les bouleaux et la lande.
Les pluies plus tôt ce mois-là avaient été fortes — assez pour que l'eau creuse de nouveaux ruisseaux à travers le gravier en des endroits où je n'avais jamais vu d'écoulement.
Nous l'avons trouvé environ trois cents mètres plus haut.
Le talus du côté est de la route s'était effondré.
Une section de terre et de pierre, une dizaine de pieds de large, avait glissé et s'était répandue sur la chaussée.
Au bord lointain de l'éboulement, à demi enseveli sous les débris et coincé sous une dalle de pierre brisée, un homme gisait sur le flanc.
Il portait la tabarde grise d'un gardien de route.
District nord, d'après les marques — le même service qui assurait la sûreté des passages sur les routes au-dessus du Mur de Fenner.
Son sac était éparpillé sur les gravats.
Une jambe était sous la dalle.
Il vivait.
Sa poitrine se soulevait.
Mais il n'appelait pas à l'aide.
Deux animaux rôdaient sur le bord supérieur de l'éboulement.
Des chats de crête.
De la taille d'un gros chien, crâne aplati, queue courte.
C'étaient des prédateurs mineurs qui restaient en terrain élevé et ne s'approchaient pas d'ordinaire d'une route entretenue.
Mais il y avait du sang sur la dalle où la jambe du gardien était coincée, et ils l'avaient repéré.
Le chat le plus proche était à une vingtaine de pieds du gardien.
L'autre était plus en arrière, observant depuis une corniche de roc nu.
Je me suis arrêté.
Keir s'est arrêté à mes côtés.
« La pierre d'abord ou les chats d'abord ? » ai-je dit.
« Il ne cessera pas de saigner tant que la dalle sera sur lui, » a dit Keir.
« Et ils ne partiront pas tant qu'il saigne. »
« Alors je m'occupe de la dalle. À toi de les tenir à distance. »
Keir a détaché son bouclier.
Le lourd bouclier rond — chêne cerclé de fer.
Il avait tenu des loups en respect avec, à Mossward.
Les chats de crête étaient plus petits.
« Je peux les tenir, » a-t-il dit.
Il me fallait un levier.
Quelque chose d'assez long et assez solide pour passer sous la dalle et la soulever.
Il y avait un bois tombé une trentaine de pieds plus haut sur la pente — un jeune bouleau descendu avec le talus.
Environ huit pieds de long et épais comme mon avant-bras.
Du bois vert.
Il fléchirait avant de casser.
« Vas-y, » ai-je dit.
Keir a avancé sur l'éboulement.
Le chat le plus proche a craché — un son sec, dur.
Il s'est aplati et a montré les dents.
Keir a mis le bouclier entre l'animal et lui et a marché vers lui.
Pas vite.
Pas lent.
Une pression constante vers l'avant qui lui reprenait le terrain pas à pas.
Le chat a reculé.
Le second a fait un cercle plus large, en montée.
Je suis allé chercher le bois.
J'ai gravi la pente instable du côté opposé, hors de portée des chats, et saisi le tronc de bouleau.
Il était lourd de sève et plus difficile à bouger que je ne l'imaginais.
Je l'ai traîné jusqu'à la route.
Les yeux du gardien étaient ouverts.
Il me regardait.
Son visage était gris et sa respiration superficielle.
Il ne parlait pas.
La dalle était posée sur sa jambe au niveau du genou — un morceau de pierre plate de la taille d'une petite table, arraché à la face du talus.
J'ai glissé l'extrémité étroite du bois sous le bord de la dalle.
Cela a pris trois essais.
L'espace entre la dalle et la surface de la route faisait environ deux pouces.
J'ai enfoncé le bois et trouvé un roc mobile pour faire point d'appui, à un pied du bord.
J'ai poussé sur l'autre bout.
Mon poids et mes deux bras.
La dalle a bougé — un demi-pouce.
Pas assez.
J'ai repositionné, enfonçant le bois plus loin dessous, plus près de là où le poids reposait sur sa jambe.
J'ai calé mon pied contre une racine pour le levier.
J'ai poussé encore.
Le bois a fléchi et gémi.
La dalle s'est soulevée.
Un pouce.
Puis deux.
« Dégage-toi, » ai-je dit.
Le gardien a saisi une racine au-dessus de lui à deux mains et a tiré.
Sa jambe est sortie de sous la dalle.
Il a haleté et s'est aplati sur le dos.
J'ai maintenu le levier une seconde de plus, puis me suis écarté.
La dalle est retombée et a fissuré le gravier en dessous.
Sa jambe était en mauvais état.
Le genou avait encaissé le poids, et l'articulation était déjà gonflée et noire.
Il ne marcherait pas dessus.
J'ai levé les yeux.
Keir se tenait entre les chats et le gardien, bouclier tendu, se décalant de gauche à droite.
Les bêtes n'avaient pas chargé — le bouclier était en travers, et elles le respectaient — mais elles n'étaient pas parties non plus.
« Il est dégagé, » ai-je dit.
« Bien. » Keir ne s'est pas retourné.
« Ramène-le à la cour. »
J'ai passé le bras du gardien sur mon épaule et l'ai relevé.
Il se tenait sur une jambe, s'appuyant lourdement sur moi.
Il était plus lourd qu'il n'en avait l'air.
Nous avons descendu la route ensemble, lentement et prudemment, et j'ai gardé ma main d'épée libre.
Derrière nous, Keir reculait sur la route à notre suite, bouclier face aux chats.
Ils regardaient.
Ils ne suivaient pas.
À une cinquantaine de mètres, le plus proche a tourné vers la montée et s'est engouffré dans les arbres.
L'autre est resté assis sur les débris un moment, puis il est parti à son tour.
Il s'appelait Harren.
Il me l'a dit dans la cour à Mossward, pendant que Tamsin lui coupait la jambe de pantalon et que Mira apportait de l'eau propre.
Il faisait le relevé de la route quand le talus a cédé sous lui.
Il a essayé de sauter pour s'en dégager et n'a pas réussi.
« La route au-dessus du troisième virage part, » a-t-il dit.
Sa voix était stable mais fatiguée.
« La pluie s'infiltre dessous depuis des semaines. J'écrivais le rapport quand le sol a bougé. »
Tamsin m'a regardé.
J'ai hoché la tête.
Nous nous occuperions de la route plus tard.
Pour l'instant, le gardien avait besoin d'une attelle et d'une charrette pour Lanternford.
Je suis sorti dans la cour et j'y suis resté.
Le soleil était encore haut.
La route était là, et le bois de bouleau gisait sur l'éboulement où je l'avais laissé.
Le panneau s'est ouvert de lui-même.
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Trois Étoiles.
Je n'avais pas dit le mot.