Soph n'avait pas de Résonance sur cette chaussée.
C'est la première chose à comprendre à propos de ce combat.
La Résonance est dormante à la distance qui sépare Tempestport de Mistwood.
Pas affaiblie.
Dormante.
La capacité que nous avons construite ensemble ne fonctionne pas à cette portée.
Ce n'est pas un choix que l'une ou l'autre ait fait.
C'est comme ça que la chose marche.
Le fil n'atteint pas, et ce qu'il transporte n'arrive pas.
Elle se tenait sur une route de pierre marémotrice entre deux Crocs-Gris, avec une lance et deux personnes en qui elle avait confiance.
Quelle que soit la coordination qu'ils allaient avoir, elle viendrait des trois, pas d'une ligne rouge entre son sternum et le mien.
Ils avaient parlé formations pendant la marche aller ce matin-là.
Clay avait suggéré de s'accorder sur quelques appels de base pour que personne n'ait à s'expliquer pendant un combat.
Tess avait trouvé ça sensé.
Soph avait écrit trois mots au dos de la carte des marées avant qu'ils ne quittent le port.
« Tess, hold. Clay, rear. »
Tess avança.
Elle ne courut pas.
Elle marcha vers l'extrémité continentale de la chaussée, les poings gantés de fer le long du corps, les épaules droites, stable sur la pierre mouillée, comme si la chose à quatre-vingts mètres devant elle était un problème qu'elle allait aller voir et régler.
Clay se tourna pour faire face à l'extrémité de l'îlot où le second Croc-Gris se tenait.
Elle mit une flèche sur la corde et le surveilla.
Soph marcha derrière Tess, la lance en main, guettant le moment où le Croc-Gris d'avant bougerait.
Il bougea à une quarantaine de mètres.
Pas une charge.
Une avance lourde, roulante — le genre de mouvement qui n'a pas besoin de vitesse parce que la bête qui le porte pèse près de deux cents kilos et connaît le sol sous ses pattes.
Ses griffes cliquèrent sur la pierre mouillée à chaque pas.
Tess le rencontra à trente mètres.
Elle le frappa au crâne d'un direct du droit.
Le gantelet de fer craqua contre l'os plat au-dessus de l'œil et la tête du Croc-Grisclaqua sur le côté.
Il ne s'effondra pas.
Il planta ses pattes avant et fonça sur elle, tout son poids derrière la poussée.
Tess encaissa le choc sur ses avant-bras.
Elle repoussa et gagna un pas.
Puis elle frappa à nouveau — côté gauche du crâne, puis droit.
Des sons sourds, plats.
Fer sur os.
Le Croc-Gris recula.
Un pas, puis deux.
Il n'avait pas l'habitude d'une proie qui frappe en retour au même poids.
Derrière elles, le second Croc-Gris se mit à venir.
« Clay », dit Soph.
« Je le vois. »
Elle planta une flèche dans la patte avant droite, à l'articulation où l'épaule rejoignait le corps.
La patte fléchit.
Le Croc-Gris trébucha mais continua d'avancer, traînant le membre blessé sur la pierre.
Clay mit une seconde flèche dans la même articulation à cinquante mètres.
L'animal ralentit jusqu'à une lourde boiterie, avançant toujours mais penché d'un côté, incapable de pivoter vite à droite.
Soph lança son second ordre.
« Tess, hold. Clay, hold. »
Elle alla sur le flanc.
La pierre était mouillée sous ses bottes.
Elle contourna par la droite, tenant la lance à l'horizontale, se mettant du côté vers lequel le Croc-Gris ne pouvait pas tourner.
Il la vit venir.
Il tenta de tourner la tête, mais l'épaule ruinée ne lui permit pas de pivoter.
Soph enfonça la lance dans ses côtes par la droite, sous l'épaule, là où la peau était la plus fine au-dessus de la cage thoracique.
La pointe entra d'une vingtaine de centimètres.
Le Croc-Gris claqua des dents sur le fût et manqua.
Soph retira la lance et l'enfonça à nouveau, plus bas, des deux mains et de tout son poids.
Il s'effondra sur la pierre.
Ses pattes arrière raclèrent une fois le roc et s'immobilisèrent.
À l'extrémité continentale, Tess avait le Croc-Gris d'avant qui reculait pas à pas.
Chaque fois qu'il tentait de planter ses pattes, elle le frappait à nouveau.
Il y avait du sang sur ses gantelets — celui de la bête, de la peau fendue au-dessus des yeux.
« Return », appela Soph.
Tess cessa de frapper.
Elle fit demi-tour et marcha vers le centre de la chaussée où Clay se tenait, une flèche sur la corde.
Soph les rejoignit.
Les trois se tinrent ensemble sur la pierre mouillée.
Le Croc-Gris d'avant était au bout de la chaussée côté continent, saignant de la figure, les regardant.
Le second était sur la pierre derrière elles.
Il ne se relevait pas.
Clay vérifia la carte des marées.
« Deux heures et cinquante minutes », dit-elle.
L'eau était visible aux bords de la route maintenant, recouvrant les pierres les plus basses des deux côtés.
Soph la vit remonter sur la roche plate où gisait le second Croc-Gris.
Le Croc-Gris d'avant regarda les trois.
Il regarda l'eau monter sur la pierre.
Puis il tourna et quitta l'extrémité de la chaussée pour les rochers du continent.
Il descendit dans les bassins de marée côté nord et ne revint pas.
Tess respirait fort.
Ses mains tremblaient dans les gantelets.
« Smart », dit-elle.
Clay revint vers le Croc-Gris abattu et lui planta une flèche de plus dans l'épaule à dix mètres, net.
Il ne bougea pas.
Elle confirma qu'il était mort et retira deux de ses flèches de l'articulation.
L'une était tordue.
Elle garda l'autre.
Soph regarda l'eau.
Elle était plus haute que deux minutes plus tôt.
Elle vit la ligne sombre de la marée avancer le long des bords de la chaussée dans les deux sens.
« We need to move », dit Clay.
Elles bougèrent.
Soph en tête.
Tess au milieu, roulant les épaules, fléchissant les mains qui tremblaient encore.
Clay marchait en arrière, une flèche encordée, surveillant les bassins de marée au cas où le premier Croc-Gris déciderait de revenir.
L'eau recouvrait déjà les sections les plus basses de la route.
Sur les derniers soixante mètres, elle montait au-dessus des bottes de Soph.
Elles quittèrent la chaussée pour les rochers du continent, les pieds mouillés et du sang sur les gantelets.
La route qu'elles avaient empruntée disparaissait déjà sous la marée derrière elles.
Soph écrivit tout cela dans la même lettre, recto verso, de l'écriture qu'elle utilise quand elle écrit vite.
L'encre était baveuse dans un coin où elle avait plié le papier avant qu'il ne sèche.