Iona avait une trentaine d'années, était petite, et possédait le visage le plus buriné que j'aie jamais vu sur quelqu'un de moins de cinquante ans.
Elle était assise sur la borne avec un bol de quelque chose et une ardoise sur le genou.
Elle leva les yeux vers nous avec l'air plat, préventivement fatigué de quelqu'un qui a déjà eu cette conversation et sait exactement comment elle se termine.
« Vous êtes les deux de Mossward », dit-elle.
« C'est nous. »
« Vous voudrez un pisteur pour la route du nord.
On vous aura dit que je suis bonne.
Alors vous me poserez une question, je vous répondrai, et vous irez engager Ballick. » Elle se remit à son bol.
« Épargnez-vous la marche. »
« Qui est Ballick ? »
« Ballick est un pisteur qui se trompe sur une chose sur cinq et a raison sur les quatre autres, et qui dit les cinq de la même façon. »
Elle le dit sans aucune chaleur, ce qui rendait la chose pire d'une certaine manière.
« Et c'est un meilleur produit que le mien.
Je ne fais pas la maline.
Si vous devez planifier un itinéraire de charrette et que vous me demandez, vous obtenez une page.
Si vous demandez à Ballick, vous obtenez une phrase. » Elle racla le bol.
« La phrase est fausse une fois sur cinq.
La page n'est jamais fausse.
Personne ne m'a jamais remerciée une seule fois pour la page. »
« Qui vous a dit qu'on est les deux de Mossward ? » dis-je.
« Personne n'avait à le faire. » Iona hocha la tête vers mes mains, qui avaient encore deux phalanges en train de guérir du sol de Teague, puis vers Soph.
« Deux Étoiles, toutes les deux, toutes les deux nouvelles, toutes les deux qui sortez du bureau à un rythme qui dit que vous avez un endroit où aller.
Et il y a un examinateur régional dans le hangar d'Ossa depuis trois jours, et la moitié de Lanternford le sait. »
« Vous lisez le terrain. »
« Je lis le terrain.
Les gens sont plus faciles. »
Soph s'assit sur la borne à côté d'elle.
« Lisez-nous quelque chose », dit-elle.
« Lire quoi ? »
« N'importe quoi.
Choisissez.
On ira où vous direz, et vous nous direz ce qu'il y a, et vous le direz exactement comme vous l'écririez. » Soph posa son sac.
« Je vous dirai à la fin si on engage Ballick. »
Iona la regarda un moment.
Puis elle posa son bol.
« Bien », dit-elle.
« Venez voir une piste de cerf, et je vais vous montrer pourquoi personne ne m'emploie. »
La piste de cerf traversait la route postale à environ quatre cents mètres au nord.
Iona s'accroupit dessus pendant neuf ou dix minutes sans rien dire.
Puis elle se releva et nous donna la page.
« Certain », dit-elle.
« Cerf.
Trois bêtes.
Elles ont traversé du nord au sud. »
« Quand ? »
« Après que la pluie a cessé mardi soir, parce que les bords sont nets et qu'il n'y a pas de lessivage.
Avant l'aube, parce que la ligne de gel dans la boue est sous la trace et non à travers. »
« Et c'est là que vous perdez les clients », dit Soph.
« C'est exactement là.
Crochet : je ne sais pas si ces trois bêtes sont les mêmes trois qui étaient sur cette route jeudi dernier.
Les empreintes concordent.
Elles concordent aussi avec n'importe quelles trois autres bêtes de même poids dans la même direction.
Je ne peux pas les distinguer et je ne vais pas faire semblant. »
Elle dit crochet comme un autre aurait dit entre parenthèses, et ce fut la première fois que je l'entendis utiliser le mot.
Ce ne fut pas la dernière.
C'était comme elle marquait la limite de ce qu'elle savait, à chaque lecture, sans faille.
Soph ne dit rien un moment.
Puis elle dit : « Refaites-le. »
« Refaire quoi ? »
« Le tri.
Vous nous avez donné six choses en une quarantaine de secondes, et vous les aviez déjà séparées quand vous vous êtes relevée. » Soph n'avait pas bougé de sa position accroupie.
« Je veux savoir comment vous faites la séparation. »
Iona la regarda avec quelque chose qui tenait de la suspicion.
« Il n'y a pas de truc.
Vous ne vous laissez juste pas finir la phrase. »
« En dites plus. »
« Tout commence par je ne sais pas.
Tout, tout, y compris le cerf. » Elle pointa l'empreinte la plus proche.
« Ensuite, une partie gagne son passage de l'autre côté.
Et la façon dont elle le gagne, c'est que je peux nommer la chose précise sur le terrain qui la rend vraie. »
« Et le crochet ? »
« Le crochet, c'est tout ce qui ne l'a pas encore gagné.
Il reste où il est.
Je ne le fais pas passer de l'autre côté parce que je veux qu'il soit vrai. » Elle se releva et s'essuya les mains.
« Vouloir n'est pas une preuve.
Vouloir, c'est la chose pour laquelle la preuve existe. »
« La phrase », dit Soph, « c'est trois cerfs ont traversé mardi soir. »
« La phrase, c'est trois cerfs ont traversé mardi soir, et elle est exacte, et Ballick vous l'aurait donnée en quatre secondes. » Iona ramassa son ardoise.
« La page, c'est trois cerfs ont traversé mardi soir, et voici la forme exacte de ce que je ne sais pas sur eux, et ça prend neuf minutes et personne ne m'a jamais payée pour aucune des parties après la virgule. »
Nous étions la plupart du chemin de retour vers la borne avant qu'Iona ne comprenne que nous étions sérieux, et elle s'arrêta sur la route.
« Vous m'engagez vraiment. »
« On vous engage vraiment. »
« À cause des crochets. »
« À cause des crochets », dit Soph.
« Et spécifiquement à cause de la dernière chose que vous avez dite. »
« Personne n'engage personne pour ça. »
Soph continua de marcher.
« On n'engage pas Ballick », dit-elle.
« On part vers le nord en décembre à quatre, et celle qui lit le terrain doit être prête à dire je ne sais pas devant nous trois, dans le froid, au pire moment possible. »
Iona ne dit pas oui cet après-midi-là.
Elle dit qu'elle serait à la borne le matin, où elle était chaque matin, et que si nous revenions elle écouterait les conditions.
Nous retournâmes.
Les conditions étaient quatre marques par jour et une part du contrat.
Son propre retrait, sur sa parole seule, à tout moment.
Elle lut la feuille deux fois, sur la route, debout, et ne nous demanda pas de changer un mot.
« Onze contrats », dit-elle.
« Neuf notes.
Ne s'engage pas. »
« Qu'est-ce que disait le dixième ? »
« Pisteur a refusé de confirmer la route sûre.
Ce qui est vrai.
J'ai refusé.
La route n'était pas sûre.
Elle était probablement sûre, et il y a une différence. » Elle ne regarda aucune de nous deux.
« Onze jours plus tard une charrette est partie dans le gué de Brannock, et je l'ai appris dans une taverne. »
« Alors vous aviez raison. »
« Je ne sais pas que j'avais raison.
Probablement sûre veut dire probablement sûre.
Si j'avais écrit sûre, la charrette serait quand même partie. » Elle se mit à marcher.
« La seule différence, c'est que j'aurais eu mon nom dessus.
C'est la plus petite chose au monde.
C'est aussi la seule partie que je contrôle. »